茫茫大海上，英格兰东印度公司的商船“红桥”号孤独地航行着。
“红桥”号是一艘有故事的船。事情发生在几年前，当时另一家老牌的东印度公司（全称“伦敦商人的东印度公司”，成立于1600年12月31日，下文均称之为“老东印度公司”）在泰晤士河扣押了打算前往印度贸易的“红桥”号，随后引爆了英格兰国内对老东印度公司非常眼红的商人们的愤怒，他们认为老东印度公司无权扣押“红桥”号。
国会为此举行了辩论，结果是“任何英国公民都有权与东印度群岛进行贸易”。由于国会的权利高于王室，因此老东印度公司手头的那张王家特许状自然也就作废了，他们不再具备垄断东印度贸易的权利。
不过，国会的辩论结果其实也是一个笑话。前面还宣布任何人都有权进行贸易呢，但其实这只是为了扳倒老东印度公司垄断权的冠冕堂皇的漂亮话而已，实际操作中根本不可能的。国会后来通过了一个法案，即在1698年认购了特定政府公债（总额200万镑，实际上不是所有人都有资格买的）的商人们，将有资格组建新的东印度公司。
新的东印度公司名叫“英格兰东印度公司”，在去年（1698年）成立，并在年底之前派出船只组织了第一次贸易航行。有意思的是，新的东印度公司有大约六分之一的股权是由老东印度公司掌握的，因为他们投资了31.5万镑。从这里也可以看出，英国资本家之间错综复杂、尔虞我诈的关系，一切都是钱在作怪。
“红桥”号是在圣诞节前离开泰晤士河的，船舱内除装载了大量商品外，还有50名被雇佣的英国退役陆军官兵。他们现在已是新东印度公司的雇员，任务是协助公司的商务代表前往印度建立商站，并伺机扩大影响力。
毫无疑问，两家东印度公司虽然关系不清不楚，有很多股东根本是同一人，但说到底还是存在着一定程度的竞争。老东印度公司现有的商站、代理人、贸易渠道自然不可能交给新的公司，新公司无奈，只能从头建立起自己的那一份。这不，“红桥”号所载的50名军人就是前往孟加拉建立新据点的。这个据点将以采购硝石、胡椒、椰子、宝石、香水为主要经营任务，同时想办法控制当地的军阀，为新公司所用。
“红桥”号经过几个月的航行后，曾经在青岛港靠过一次岸，出售了相当数量的威尔士白煤。这种煤炭东岸海军非常喜欢，每年都大量采购，为此东岸本国煤炭生产商曾经讽刺过海军“太娇贵”——不过在闹煤荒的现在，东岸煤矿的日子惬意得很，他们并不愁煤炭卖不出去——什么都要用最顶级的。
英国人卖完煤炭及部分其他商品后，船舱基本已经空了。随后，他们又在东岸人这里采买了大量优质刀剑、铠甲、火枪、大炮，打算运到印度去贩卖。这些武器，比英格兰本土生产的便宜，质量还好，规格还统一（基本上零件都可以互换），作为一家私人贸易公司，真的没有理由不买东岸货。
似乎也正是因为这一点，东岸人才对英国人在印度的活动异常宽容，甚少表现出敌意。这一个是因为他们在当地的实力有限，印度又太大，不可能垄断所有贸易。另外一个原因，则是英国人从东岸这边采买大量商品——至少武器和金属类制品大头是在东岸采购——贩卖到印度，充当了东岸商品事实上的代理商。对于那些实业企业来说，几乎没有太多区别，谁买不是买啊？英国人自愿充当代理商，冲锋陷阵销售商品，还有什么不满意的呢？唯一可能有点微词的，大概就是一些东岸贸易商人了，但他们的声音不够大，影响力也不够强，暂时还改变不了局面。
“红桥”号在海上航行了两天后，缓缓开进了桅樯如林的开普敦自由港。老东印度公司在这里设有商站，新东印度公司之前也已经派人（从老公司挖了几个墙角）在开普敦重金购地，建起了一个办事处。办事处的负责人是老东印度公司职员杰克·查尔德，该学术家族年青一代的佼佼者。
“道格拉斯船长，经历了几个月的惊涛骇浪，您还是如此荣光焕发。”穿着一身东式服装，手里摇着把折扇的查尔德笑着说道。
“经历了几年的东岸学习、生活，您已经成功地变成一个东岸人了。”道格拉斯船长随意地坐在一张椅子上，一边吞云吐雾，一边说道。
杰克·查尔德分不清船长说的是好话还是坏话，闻言只能尴尬地一笑，说道：“谈谈贸易吧。按照协议，公司每年都要给国王一笔可观的援助金，同时还要认购部分政府公债，这都是不轻的压力，我们必须尽快把贸易体系建立起来。”
“一个伟大的贸易体系，光靠‘红桥’号一条船可不行。”道格拉斯船长说道：“不出意外的话，一个月后会有四条船抵达开普敦，做好迎接工作吧，年轻人。你要做的，就是采购好大量的商品，囤积在仓库内。当然，你最好以一个合理的价格来采购，否则我们的利润会大大减少。你知道的，我们是新公司，为了打开局面，必须用点小手段，低价销售是最合适的了。”
话说英国王室和国会也不是白给的。国会虽然同意了新东印度公司的组建，但也划定了许多条件，其中最重要的就是定期购买国债了，还是长期低息的那种，帮助政府减轻财政压力。另外，虽然之前利用国会辩论扫了王室的脸面，但在成功取得营业执照之后，新公司又大笔资金贿赂王室及亲近的大臣，疏通了一下关系——讽刺的是，之前的国会辩论中，老东印度公司的一大罪行就是贿赂政府官员——他们还许诺，以后每年都会给王室提供一笔援助金，数额不低于十万镑。
因此，现在新公司特别需要尽快展开业务，特别需要利润，不然股东们怕是要不高兴，要怀疑管理层和诸位船长的能力。
“东岸人现在也组建了一个‘东印度公司’，名字叫东非运输公司，专门经营印度西北部的贸易。严格来说，他们和我们是竞争关系。好在开普敦市场非常自由，什么货物都可以买，没任何限制。但不管怎样，我们需要警惕我们的供货来源问题。最好的办法，就是建立我们自己的工业生产体系，且离印度越近越好。去年年底伦敦总部就接洽过葡萄牙人，打算花十五万镑购买一个小港口，就在位于克里马内的地方。那个地方古代是贸易中心，非常繁荣，但现在已经衰落了，人口不多，呈半废弃状态，因此葡萄牙人已经同意了，毕竟他们之前已经向老东印度公司出售过贝拉港，再做出一次卖地的决定并不困难。”杰克·查尔德侃侃而谈，似乎有了一系列的计划。
“这是你的事情，查尔德先生。”道格拉斯船长又抽了口烟，然后才慢悠悠地说道：“你们只需要做到这些就可以了。至于其他的，是由我们来做。对了，额外提醒一句，最好多准备一些武器，我知道你们已经成功申请了东岸政府的武器购买执照，东岸的银行也愿意向你们提供抵押贷款，这就没问题了。现在印度的局势越来越乱，公司觉得有必要直接介入印度局势，以更好地取得优势。不然的话，在老东印度公司的竞争下，我们很可能不会取得什么太好的业绩，甚至被他们赶走也不无可能。”
“直接介入？”杰克·查尔德有些惊讶，追问道：“这是军事入侵吗？我的意思是，公司已经决定，直接使用军事手段进攻，获得立足点了吗？这样会不会太过激了？”
“不！一点不过激！时间很合适，只要你精确掌握了局势。法国人已经这么做过了，并取得了良好的效果，我们为什么不跟着照做呢？当然了，我们现在的力量还太小，还不足以执行这样烈度的行动。但只要武器弹药囤积完毕，我们在当地的士兵数量也超过一千人时，就可以尝试着搞一些此类活动了。军事征服、扶持傀儡、控制商品流行，风险固然很大，但收益也是原来所难以媲美的。”道格拉斯船长毫不犹豫地说道：“事实上东岸人已经在这条道路上走出很远了。他们在印度西北部控制了傀儡武装，自己的兵力也非常雄厚，如果不出意外的话，他们今明两年就会组织起一次更大规模的军事行动，进一步扩大在西北印度的优势。年轻人，印度已经不再是以前那个印度了，现在它四分五裂，衰弱无比，偏偏还富得流油，没人能忍受得了这种诱惑。东岸人已经领先了一大步，我们不能再心安理得地混日子了。”8)