马尾一役，一举覆没中国的船政水师之后，法军进攻台湾，受挫于淡水之后，向各国发出海峡封锁令，封锁了台湾海峡；为打破法军封锁，支援台湾，同时也有一番“再决雌雄、复仇雪耻”的意思，朝廷组建了一支“南北洋联合舰队”。
这支舰队，以南洋舰队为主、北洋舰队为辅，拢共七条军舰，南洋五舰，分别为“开济号”、“南琛号”、“南瑞号”、“澄庆号”、“驭远号”；北洋二舰，分别为“超勇号”、“扬威号”。
七条军舰，不算太多，不过，经已是中国彼时能拿出来的大部分家底儿了。
“开济号”、“南琛号”、“南瑞号”为南洋舰队排名前三的绝对主力；彼时的北洋舰队尚在襁褓之中，“超勇号”、“扬威号”是其能够投入远洋作战的唯二大型舰只，而这两条军舰的管带，是我们非常熟悉的名字“超勇号”管带林泰曾，“扬威号”管带邓世昌。
惩于马尾一役之失，这支“南北洋联合舰队”分批次汇合于上海之后，并未即刻南下，而是先在上海做了两件事情。
第一，对舰只做出必要的改造，譬如，在舵楼外包覆两英寸厚的钢板，以抵御法舰大量装备的哈奇开斯机关炮。
第二，“合操”。
随“超勇号”、“扬威号”来到上海的北洋舰队德籍顾问式百龄发现，南洋舰队的训练，仿佛于全军覆没的船政舰队，基本停留在舰自为战的层面，几乎不晓得什么叫做“编队作战”，于是，只好临阵磨枪，将七条军舰重新混编，进行基本的阵型、旗语等战术强化训练，即所谓“合操”。
待到“不快也光”、正准备出航的时候，朝鲜出事儿了。
主张“外结日本，内行改革，联日排清，脱离中国，宣布朝鲜独立，实行君主立宪”的开化党，在日本的协助下，发动政变，挟持国王，大肆屠戮清洗亲中的保守派事大党，是为“甲申之变”。
驻防朝鲜的清军，迅速做出反应，衔头为“驻防营总理营务处”的袁世凯，不待国内指示，当机立断，带领部队，攻入王宫，击溃了开化党的武装士官生徒组成的“忠义契”以及日本公使竹添进一郎率领的两百多名日军，救出国王，干净利落的镇压了这场政变。
开化党得志不过三日，便一败涂地，竹添进一郎仅以身免，狼狈逃亡仁川。
在李鸿章眼里，朝鲜的地位比台湾重要，朝鲜的问题比台湾严重，更何况，朝鲜是他北洋的地头，而对法之战，他本来就是主和的，于是，上奏朝廷，将“南北洋联合舰队”改派朝鲜，并再派出一两只军舰前往日本进行威慑，所谓“东使朝鲜，应援弹压，以敌法船不足，以遏日谋尚足壮声势”。
李鸿章的说法，当然不无道理，可是，朝廷也当然不能够放弃援台，讨价还价的结果是，北洋的“超勇号”、“扬威号”北返，南洋五舰，继续执行援台任务。
南洋五舰，对于对阵法国舰队，本就没有什么信心，现又抽走了北洋二舰，式百龄也随之北返了，这个仗，还怎么打？
因此，虽迫于严旨，南洋五舰不能不按计划去沪南下，但是，一直在浙江沿海一带逡巡，死活不肯进入福建沿海，“援台”云云，更加无从谈起了。
可是，你不去找人家的麻烦，不代表人家不来找你的麻烦。
孤拔收到南洋五舰南下的情报之后，立即将手头上的舰队一分为二，一支负责继续封锁台湾，亲领另一支，北上寻猎中国舰队。
这个猎物，个头不算小，但并不好找，大海固然茫茫，但并非主要原因海面虽然广阔，但航线是相对固定的；问题是，如前所述，南洋五舰并未真的南下，只是在浙江沿海兜圈子，中法舰队，就好像蒙着眼睛捉迷藏一般，一度，法国舰队甚至跑到了南洋五舰的北边儿。
但经过多日的寻觅，法、中两国舰队，终于在檀头山海域不期而遇了。
南洋五舰一看见法国舰队，反应也很快掉头就跑。
这个反应，真正是叫人一言难尽。
北上的这支法国舰队，拢共七条军舰，数量占优之外，吨位也有优势，最大的两条军舰，“巴雅号”，排水量五千九百一十五吨，“凯旋号”，排水量四千五百八十五吨，而且，二者皆为铁甲舰。
而“开济号”，排水量二千二百一十吨，“南琛号”、“南瑞号”为同级姊妹舰，排水量皆为二千二百吨。
不过，差距虽然有，但并没有马尾一役中、法舰队的差距那样大，“开济号”、“南琛号”、“南瑞号”都算是彼时的新锐舰船，两千多吨的排水量，也不能算太小，并非没有一战的能力。
双方真正的差距在于技战术南洋五舰根本不晓得该怎么打正经的海战，如果真的放对，百分之百是要输的，而且，不排除重蹈船政舰队全军覆没的覆辙的可能性。
可问题是，既然“援台”，就当然做好了同法国舰队正面刚的准备，如果见敌就跑，还援啥子台呢？
只好说，咱们制定的这个援台计划，太过一厢情愿了。
而逃跑，也跑出了花样。
“开济号”、“南琛号”、“南瑞号”较为新锐，跑得较快，“澄庆号”、“驭远号”较为老旧，跑的较慢，很快，前三后二就拉开了明显的距离。
“澄庆号”、“驭远号”一看不妙，这样子跑下去，用不了多久，就得给法国人追上，到时候，绝无幸理！
于是，临机处断，就近拐进了三门湾内的石浦港。
中国人“分兵”，法国人也“分兵”，孤拔自己率“巴雅”等四舰追击“开济号”等三舰，“凯旋号”等三舰留下来封锁三门湾，对付“澄庆”、“驭远”二舰。
就在此时，前方海域升起了浓雾，“开济”、“南琛”、“南瑞”三舰很快没入了浓雾之中。
这种情况下，继续追击“开济号”等三舰已不现实，孤拔重新合兵一处，“满足于那两只不能逃脱的战舰”了。
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