巩宁，总督府。
爱新觉罗·奕劻身着簇新的朝服，怀着几分激动和忐忑的心情恭谨的站在三堂外静静等候着宣召，或许是很长时间没穿朝服的缘故，他心里隐隐觉的有些不自在。
他以身子不适婉拒了朱山海的宴请，原本是想抻一抻对方，不想对方却出乎意料的同意了他进总督府觐见。
既然能够觐见，自然也就能够见客，说不定朱山海迎客的马车此时就已经等候在总督府外，尽管心知肚明，他却顾不上那许多了，他一直希望能在正式展开谈判之前觐见慈安皇太后和光绪皇帝。
很快，一老两小三个太监快步迎了上来，“庆郡王请随老奴前往。”
房间里，年仅十岁身着龙袍的光绪小皇帝一副小大人模样端坐在椅子上，其后是一副珠帘，隐约可见仪容端庄的慈安皇太后。
神态平淡的慈安心情却是一点也不平淡，虽是被软禁在总督府里，但她依然能通过值守的禁卫军了解到一些外面的情况，在得知元奇与朝廷反目，南北形成对峙局面，内战一触即发的消息后，她日夜焦虑，寝食难安，奕劻的到来，让她又是欢喜又是焦虑。
“臣奕劻恭请太皇太后圣安，恭请皇上圣安。”
见的奕劻起身后在白毡毯上跪下，慈安打量了他两眼，对于这个学问平平但却写的一笔好字的御前大臣，她自然不陌生。
奕劻是高宗乾隆帝第十七子永璘之孙，自幼过继给庆郡王绵慜为嗣，历经道光、咸丰、同治三朝，爵位一路从辅国将军晋封到贝勒，最后加封郡王衔，在一众宗室子弟中，算不的出类拔萃，却也算是可用之材。
收回视线，她眼神变的柔和起来，“皇帝功课还未做完，先去做功课罢。”
见的光绪起身，奕劻连忙磕头，“臣恭送皇上。”
待的光绪离开，房间里安静下来，沉默了一阵，慈安才开口道：“南北反目对峙，可是确有其事？”
奕劻连忙道：“确实如此，臣一路西进，原本集结于张掖、嘉峪关、哈密一线的平叛大军皆已陆续回撤。”
“因何而起？”
奕劻犹豫了下，这次朝廷和元奇反目，引子就是朱山海矫诏自立，不过，这话他却是不敢说，只的道：“据臣所知，乃是因兵权一统生隙。”
兵权一统！慈安的神情有些黯然，兵权两分确实是大清难以调和的一大隐患，很显然，元奇是欲借平叛西北之机一举统一兵权，操之过急反而弄巧成拙。
转而她又有些怀疑，以易知足的秉性，似乎不该如此操之过急，易知足若是个急性子，元奇也不可能发展到今日这个地步，难不成......？想到那人如今已是六十出头，她忍不住道：“镇南王情况如何？可有染病？”
对于易知足的情况，奕劻是一无所知，愣了下，才回道：“臣不曾听闻.......。”
慈安哑然失笑，就算易知足染病，必然也会严密封锁消息，岂会走漏风声，沉吟了下，她才道：“免礼，赐坐。”
待的对方谢恩落座，她接着问道：“巩宁之行，有何目的？”
“目的有二。”奕劻从容道：“一则是迎太皇太后和皇上回京，再就是商议结盟事宜。”
结盟？与西北联手就能抗衡元奇了？慈安暗叹了一声，满堂朱紫难道就没一个明白人？“朱山海是何态度？”
奕劻小心翼翼的道：“百般推诿拖延。”似乎觉的不妥，他接着道：“据臣探知，西北与俄国铁路马上即将全线通车，元奇亦将征伐智利的海军舰队回撤马普托，朱山海今日主动宴请臣，被臣婉拒，这才同意让臣前来觐见，想来，已是沉不住气了......。”
这倒是个好消息，慈安精神一振，西北并非铁板一块，朱山海与冯仁轩是面和心不合，急于与朝廷结盟，也是情理中事。
尽管她急于摆脱眼前的困境，返回京师阻止南北开战，却也知道朱山海怕是不会爽快的让他们返回京师。
沉吟了一阵，她才道：“凡事欲速则不达，观朱山海行事，既胆大亦不失谨慎，不宜表现的太过急切，不妨暂且虚与委蛇。”
果然不出奕劻所料，他一出总督府大门就见的两辆四轮马车等候在外面，巩固城的头面人物，被朱山海视为左膀右臂的总参谋长刘长兴快步迎了上来，笑道：“陛下已摆好宴席，特地着在下前来接庆郡王。”
再推辞婉拒自然是不可能了，奕劻笑道：“刘参谋长亲来，本王便是身子不适，也不能拂逆了这番盛意。”说着便伸手礼让道：“刘参谋长请——。”
来了两辆马车，刘长兴却与奕劻共乘一车，待的马车出了总督府的防区，刘长兴才缓缓开口道：“现在是热兵器时代，决定战争胜负的不只是军事实力，还有工业实力，经济实力，金融实力，科技实力等综合实力。
西北两省和北方七省联合起来，综合实力也难以与元奇相提并论，庆幸的是，我们还英俄等欧洲强国不遗余力的支持。
国与国之间，历来都是利益至上，英俄等欧洲强国之所以会不遗余力的支持我们，无非是为了遏制元奇向西扩张，直白的说，是为了自保.......。”
什么意思？奕劻皱了皱眉头，这还没开始正式谈判，就开始暗示西北的重要性了？这是在提醒他英俄的军事援助会以西北为主？
他毫不客气的道：“扶持西北立国可以遏制元奇向西的扩张势头，通过长期的大规模的战争削弱元奇的综合实力也同样可以起到遏制元奇对外扩张的势头。
另外，英俄等国的军事援助固然重要，但也不能过分依赖，俗话说打铁还的自身硬，真正起决定性作用的还是我们自身。
如今的局势，贵我两方可谓是唇齿与共，是合则两利，分则两害，必须精诚合作，而不是一开始就相互计较得失。”
“还是庆郡王看的透彻。”刘长兴随口奉承了一句才道：“与俄国的铁路马上就会全线连通，英俄第一批军火援助很快就会抵达，元奇提出攘外必先安内，矛头直指贵方，这批军火我们会优先提供给你们。
不过，有个条件，清廷必须正式承认浩罕汗国的独立.......。”
奕劻哂笑道：“皇上不是已经下旨公开承认了？”
“之前是矫诏行事，为此，还跟慈安皇太后闹的很不愉快。”刘长兴坦坦荡荡的道：“再则，大清现在是立宪制，我们需要的是一份正规正式的国书，或者签订承认我国独立的条约。”
略微沉吟，奕劻才道：“此事，本王需要回电请示，不过，西北自立为国已成事实，朝廷自不会节外生枝，应该不会有问题。”
“好——。”刘长兴笑道：“此事办妥，我们即刻礼送皇太后和皇上回京。”
京师，首相府。
见的肃顺快步进来，奕?将一份电报递过去道：“奕劻从巩宁发来的，你看看。”
看过电报，肃顺登时皱起了眉头，“正式承认西北独立，只怕是不可能。”
“当然不可能。”奕?没好气的道，元奇在西北苦心经营了数十年才有西北今天的局面，朝廷若是敢正式承认西北两省独立，且不说背负千古骂名，易知足绝对会假戏真做，直接挥师北上。
肃顺忧心忡忡的道：“那皇太后和皇上怎么办？”
“朱山海这是摆明了不见兔子不撒鹰。”奕?一脸的不耐烦，“还能怎么办，给易国城去电，让他拿主意，总之，皇太后和皇上被困巩宁，朝廷不能置之不理。”
“这电话你不会打？”肃顺暗自腹诽了一句，却也没推诿，径直操起了电话。
上海，镇南王府，长乐书屋。
赵烈文捂住话筒，“大掌柜，肃相电话，说是西北出了点意外。”
西北还能出什么意外？易知足慢悠悠的起身接过话筒，听的肃顺说完情况，他沉吟了一阵，才道：“稍后给你回电。”
见他放下电话，赵烈文试探着道：“很棘手？”
将情况说了一下，易知足缓步踱到窗户边推开窗后点了一支烟，慈安娘俩被困巩宁，他自然不会听之任之，原本认为元奇和朝廷假意反目，可以利用双方结盟的机会顺利接回她娘俩，不想朱山海如此难缠。
承认西北两省独立，这是无须考虑的，根本不可能，作为一等大国，岂能出尔反尔？这点脸面还是要的，但若不承认，慈安娘俩不仅难以脱困，可能还会有危险，朱山海在恼羞成怒之下，会做出什么事，很难说。
“这事不是一般的棘手。”赵烈文开口道：“朱山海提出的这个要求不仅进不过分，反而还可以说是合情合理，如果予以拒绝的话，皇太后和皇上无法回京还在其次，更为可虑的是，朱山海会因此对朝廷生疑，甚至更进一步，对目前的局势生疑。”
为了这个局，元奇付出的代价着实不小，若是功亏一篑，这损失就大的没边了，易知足转过身来，“难不成还同意不成？”
赵烈文想了想了，话头一转，“当初，大掌柜应该是有把握营救皇太后和皇上脱困是不是？”
易知足点了点头，“一旦与西北开战，可以组建突击队前往巩宁营救，把握很大。”
对于这个设想，他还是有信心的，信心源自于飞机，应该说是直升机，在他不遗余力的指点和不计成本的支持之下，直升机的研制进度相当快，等到明年或者是后年大举进军西北之时，两三架具备实用价值的直升机应该能拿得出来。
“两个方案。”赵烈文不紧不慢的道：“上策是直接同意，顺带接回皇太后皇上，下策是让恭王背负骂名，由肃相取而代之，不过大掌柜得保证有把握营救......。”
易知足翻了他一眼，“出尔反尔可不是什么好名声，尤其是对一个大国而言，总的顾及一下颜面罢。”
“正式承认西北独立的是朝廷，又不是元奇，何来出尔反尔？”赵烈文不以为意的道：“另外，让朝廷承认西北两省独立，英俄也就能名正言顺的极力支持西北。再说了，国与国之间，背盟违誓的例子，比比皆是。”
易知足怦然心动，想想也是，这是强权时代，一个个不是海盗就是强盗嘴脸，没必要珍惜羽毛，再说了，背信弃义的骂名也不用他来背负，更主要的是，能让英俄奋不顾身跳进西北这巨坑来。
沉默了一阵，他丢掉烟头，大步走到书桌旁拿起电话，“接总理府。”
什么？同意正式承认西北两省独立？肃顺有些不敢置信，连忙道：“一旦正式承认，再出兵西北就师出无名，而且还会遭到国际舆论的指责，这事还是慎重考虑的好。”
听的这话，一旁的奕?眉头直跳，下意识里就觉的那家伙没安好心，是不是在给他们挖坑，然后利用这事进行舆论攻击，继而假戏真做，出兵北伐。
“不如此，无法迎回皇太后皇上，不如此，朱山海必然会生疑，让之前的所有努力都付诸东流，再则，此举也更利于英俄出兵西北。”
看来这是认真的了，肃顺的脸色有些难看，瞥了奕?一眼，他闷声道：“这可是要背负卖国的骂名.......。”话没说完，就听的话筒里传来了忙音，这是直接挂断了！
放下电话，肃顺只觉的满嘴苦涩，奕?迫不及待的道：“易国城是什么意思？”
将易知足的原话复述了一遍，肃顺有些心虚的将目光投向窗外，现在的内阁总理还是奕?，正式承认西北独立的这个卖国骂名肯定得奕?背负。
他突然觉这个内阁总理真心不好当，琐碎辛苦操劳不说，牵线木偶也不说，这风险也忒大了，一个不好一世清名毁之一旦，天知道他接任之后会不会碰上这种糟心事。
奕?脸色阴晴不定了好一阵，才咬牙道：“让易国城发电报！”8)