小东门外，太平街，太平客栈。?? ?
太平客栈紧靠着会馆场，前后三进院子，还有两个跨院，在小东门外也算是数得着名号的大客栈，女扮男装一身小厮打扮的金英进了客栈，径直来到西跨院的一个独院。
正房里，一身缙绅装扮的依真人正悠闲的喝着茶，听着一个三十出头的汉子说着从外面打探来的消息，见的金英进来，他微微皱了皱眉，道：“怎的这时才回来？”
“徒儿见过师父，见过大师兄。”金英见礼后才道：“被师姐留着住了一宿，如今师姐简直跟变了个人似的.....。”
“什么情况，仔细说说。”
“师弟娶了位多罗格格，如今府里的规矩可比以前大了许多.....。”金英斟酌着道：“师父也知道，师弟那些个小妾不是买来的，就是小户人家出身，加上师弟平素里也不讲究什么规矩，后院里素来是没规矩的，可自打娶了位多罗格格，情况就不一样了。
贝勒府出来的格格，规矩可不是一般的大，言行举止，饮食寝宿，出入门禁，亲友探访等都要依着规矩来，也真是亏了师姐，居然能够忍气吞声，逆来顺受，真不知道师弟用的什么法子.......”
还能有什么法子？女生外向，嫁了人都一样，依真人心里暗自忿恨，见她啰里啰嗦，不得不打断她话头道：“可见到你师弟？”
“自然是见着了。”金英道：“不过，他很忙，昨日才晋了侯爵，天黑了许久才回后院，夜深之后，后院不准出入，徒儿就只能是陪师姐一宿了。”顿了顿，她才接着道：“师弟说，如今他位高权重，上上下下不知有多少双眼睛盯着他，谨慎起见，还是不与师父见面的好，至于依专子，他会安排人与师父接洽。”
不见面？依真人一愣，随即沉声道：“你再跑一趟，就说为师有重要事情与他商谈，务必一会，见面地点什么的，都依他。”
“是，那徒儿现在就去。”金英一脸乖巧的道。
“早去早回。”依真人叮嘱了一句，待的金英行礼离开，他脸色便阴沉下来，大弟子杨开山沉吟了下，才道：“小师弟不仅晋升侯爵，也接任南洋大臣，这几日也确实够忙的，他一个汉人，掌着海军几万人，朝廷上下监视的人怕是也不少.....。”
“凡事动动脑子。”依真人不耐烦的道：“他说什么你就信什么？这里是上海！是他的地盘，明里暗里都是他的人，那什么兴清帮、忠信社都是元奇的人！上海这地儿如今已经被他经营的针扎不进，水泼不进，谁能在这里监视他？”
杨开山讪讪的道：“小师弟是不是担心师父手中捏着他的把柄，才不愿意见面？”
听的这话，依真人有些无语的摇了摇头，不错，他是捏着易知足的把柄，当年引易知足入教，逼着他写了一份入教盟誓书，可这个把柄他根本不敢用，那小子当年的字象蚯蚓一样歪歪斜斜，这些年一直在勤奋练字，如今笔迹已大不一样，抛出去也未必能威胁到对方。
再则，元奇如今的势力有多大？岂是两广青莲教能够招惹的？一旦撕破脸面，绝对会遭到毁灭性的打击，元奇不是朝廷，但比朝廷还要狠，不仅与天地会有着密切的往来，背后还有个神龙见不见尾的兴中会，他可不敢冒险。
易知足确实够忙，忙着写折子忙着办理交接，耆英等不及办理交接好赶回京师，南洋大臣的差事是卸了，但却没有指定新的差事，他担心被闲置，心里自然是急着回京觐见，虽然耆英等于是被架空，但一切交接程序却是一样少不的，这些事情自然是由师爷们代劳，但饯行却是要易知足亲自出面的。
对于耆英，易知足还是有好感的，至少这几年耆英没给他添什么麻烦，而且他也清楚，耆英回京，必然还是会被重用的，山不转水转，维持好这几年的情分，日后也好相见是一回事，他也希望对方象灶王爷一样，回京言好事，别在道光面前给他埋刺。
一直到午后，金英才逮着机会在书房见到易知足，见他一身酒气，她还担心对方喝高了，待的说了几句话，见对方很清醒，这才将依真人要求会面的事情说了。
易知足在饯行宴上与耆英喝了几小杯，量并不大，听闻依真人说有重要事情商谈，估摸着应该是安排在南洋训练骨干的事情，对于青莲教对于那位便宜师父依真人他没有丝毫感情，但他清楚白芷放不下青莲教，若是推诿不见，一是金英怕是会老来纠缠，再一个，也担心他们纠缠着要见白芷。
白芷肚子里的孩子，他暂时是不打算让人知晓的，他可不希望老婆孩子跟易允昌老两口一样被安置在京师做人质，稍稍沉吟，他才对外吩咐道：“李旺。”
一直就呆在院子里的李旺连忙快步进来，道：“侯爷有何吩咐？”
“着人去一趟商船会馆，请馆主王桐春、董事郁泰峰、王仁伯、沈晚香几人前来。”
待的李旺退下，他才看向金英，道：“李旺这小子其实挺不错的，这次保举，已经是五品衔的守备。”
“就是副将也不稀罕。”金英毫不客气的道。
易知足打趣着道：“二品夫人都不稀罕，可是有意中人了？”
金英白了他一眼，道：“我去安排。”说着掉头就走。
这丫头，易知足微微摇了摇头，摸出一支雪茄点上，其实在上海这一亩三分地上，他还真犯不着如此小心翼翼，不过，他担心依真人以后也象黄殿元一样频频主动上门，这才佯做安排，商船会馆那一帮子沙船主，他也确实是有事要谈，对倭贸易，少不了上海这些个沙船主的参与。
正在想着，严可欣带着丫鬟提着食盒进来，蹲身福了一福，才道：“妾身熬了些醒酒汤....。”
“你倒是体贴。”易知足一笑，“其实也没喝多少，我这身子结实，可没那么娇贵。”
“是夫人吩咐的，妾身可不敢贪功。”严可欣边说边从丫鬟手中接过食盒，随手屛退了丫鬟，这才试探着道：“白姐姐就在上海？”
易知足看了她一眼，不动声色的道：“金英告诉你的？”
“哪还用问......。”严可欣轻笑道：“从英丫头的态度就能猜的出来。”
缓缓喝了口醒酒汤，觉的烫，易知足又放下碗，沉吟着道：“这事不要传，不要议论。”
“妾身明白。”严可欣笑吟吟的道。
易知足看了她一眼，道：“你欢喜什么？”
“没什么。”严可欣赶紧掩饰道，实则她心里已是隐隐猜到白芷应该是有了，否则也不至于独自一人住在外面，不过，易知足既然如此谨慎，她自然是不好再试探，实则这几年，她们几个姐妹没一个怀上，一个个心里都有些怀疑，如果白芷有了，那她们自然也就有机会，做妾可不比做妻，没有子嗣，晚景很是凄凉。
见她一脸神采飞扬的模样，易知足估摸着她已猜到了真相，心里暗忖英丫头果然是害人不浅，不是她闹这么一出，谁也不会想到这方面来，后院这些个女人，一个比一个聪明，这下怕是瞒不住了。
他正自琢磨着该如何解决这问题，门子匆匆来报，“许小姐在外求见。”
能大刺刺以女子身份求见的，自然是许怡萱，，听闻她回来，易知足心里一喜，前番让她回广州去安慰金兰香，一去几个月，他真有些担心是肉包子打狗——有去无回，当即吩咐道：“快请她进来。”
严可欣抿嘴笑道：“红颜知己前来，妾身还是回避一下的好。”
易知足一笑，“什么红颜知己，别败坏人家女儿家名声。”
“乘热将醒酒汤过了罢。”严可欣轻声道，她不想留下来碍事，对于许怡萱、金兰香两人的事情她多少听说过一些，易知足是什么性子，她也知道，金兰香如今是什么情况，她不清楚，这个成日里在易知足跟前晃悠的许怡萱，只怕以后多半是要做姐妹的，会是回避的好。
易知足也不想当着她面询问金兰香的事情，当即将汤喝了，然后没头没脑的叮嘱了一句，“你们也得爱惜身子，若有不适，要赶紧请郎中，不要忌讳就医。”
严可欣收拾了东西出了房间依然有些莫名其妙，不知道这话是什么意思？不过，联想到白芷极有可能是怀了身孕，她心头一喜，难道这话是暗指自个可能也会怀上？想到易知足一回府两人鸳鸯戏水的旖旎情景，她俏脸不由一红。
女扮男装的许怡萱刻意的迈着大步走进院子，一眼看见易知足站在门外台阶上，不由的一笑，拱手道：“恭喜大掌柜荣晋侯爵。”
易知足点了点头，道：“回来就好，我还真有些担心你回广州嫁人去了。”
“现在知道担心了？”许怡萱白了他一眼，嗔道：“当初让小女子回广州，怎的就不担心？”
“这不也是没法子。”易知足说着伸手道：“许小姐请。”
两人进屋落座，易知足才关切的道：“金小姐情况如何？”
许怡萱淡淡的道：“落为尼了。”
落为尼？易知足一呆，半晌才神情黯然的喃喃道：“何必那么死心眼，吊死在一颗树上.....。”
“现在知道心痛了？”许怡萱毫不客气的道：“早做什么去了？是不是一早就想着做皇亲国戚？”
“很多事情不是你想的那样。”易知足语气低沉的道，轻叹了一声，他才问道：“在哪家尼姑庵？”
许怡萱道：“她不让告诉你。”
“不让告诉，就说明心还没死。”易知足沉声道：“你不说，我自己让人去查。”
许怡萱幽幽的道：“都已经出家为尼了，你何必还去招惹她？找到了又如何？纳为妾室？”
易知足摇了摇头，道：“你应该带她来上海的，这里风气会越来越开放，女人完全可以独立，可以无拘无束自由自在的生活，恋爱，这世界好男人多的是，以后必然能遇到她心仪的人，她才多大年纪......。”
许怡萱一双黑白分明的大眼睛盯着他看了半晌，站起身道：“大掌柜这话是说给小女子听的罢？”说着就快步离开。
什么意思？易知足一楞，随即反应过来，赶到门口朗声道：“想挤进来也是你的自由！”
许怡萱脚步一顿，随即头也不回的加快步子离开，看着她略显狼狈的身影，易知足轻叹了口气，他做梦也没想到金兰香居然会选择出家这条路，尼姑庵可不是什么清净的地方，别人不知道，他可是有所耳闻，得赶紧给广州捎个话，让他们将人带出来。
商船会馆，听闻易知足相召，馆主王桐春和一众董事都颇为意外，一个个心里都暗自琢磨着，这是不是让他们上府庆贺？毕竟才收到消息，易知足晋升三等侯爵，接任南洋大臣。
与众人商议了一番礼金的多少，王桐春才带领几个被点名的董事赶往西园，进的院子，见里面冷冷清清，几人不由的暗自纳闷，谁也没留意他们身后多了一位不认识的缙绅。
王桐春几人被直接带进了书房，见的易知足搁笔起身，几人连忙见礼齐声道贺，易知足笑着摆了摆手，道：“诸位无须客气，都坐。”
待的众人拿捏着坐下，他便开门见山的道：“今日请诸位来，是商议对倭贸易一事。”顿了顿，他接着道：“诸位都清楚，倭国长期闭关锁国，虽然通过长崎港保持对外海贸，但两国的贸易长期以来处于极度低迷的状态。
此番倭国开放沿海几大港口，但却担心无序的贸易竞争对倭国国内经济造成严重的影响，带来极大的危害，朝廷方面是希望倭国成为大清的海上屏障，也希望维持倭国的稳定，因此，元奇决定垄断对倭贸易。
垄断对倭贸易，是为了统筹——有计划有组织的进行贸易，以此来促进两国贸易正常有序的展，维护倭国幕府的稳定统治，元奇进行垄断，也就是牵个头，协调和规范沿海各省海商对倭贸易，当然，采取自愿原则，愿意加入的，元奇欢迎，不愿意的，不勉强。”8