轰鸣的列车喷吐着烟雾沿着粤汉铁路武汉至长沙段一路疾南驶。
武昌至长沙的362公里铁路，在某种程度上来说，可以说是中国第一条干线铁路，更准确的来说，其是汉粤铁路的北线工程的核心。之所以被称之为“干线”，是因为这是第一条连接两省省会的铁路。
三年前，数名来自英国、法国等国的铁路工程师用时半年勘察线路，精心筹划编制出每公里平均造价3.54万元的筑路计划，同时制订分段修建、分段运营、三年建成的经济方案，而实际上，这条铁路最终提前1o个月完工，而且造价相比于最初预算降底了1o%——这是得益于所需铁轨，准确的来说是钢轨，都是由大冶铁厂提供，其生产的钢轨、鱼尾板以及螺栓等物料的价格远低于从英国进口的熟铁轨。
而这条铁路同样也是世界上第一条“钢路”——完全由钢轨建成的道路，相比于熟铁轨道，它的使用寿命更长。现在随着的大冶铁厂生铁产量以及钢产量的增加，越来越多的钢材被应用于铁路和筑建上，非但没有增加成本，反而因为大量使用国产路料，使得其成本在很大程度上得到降底。
尽管这条铁路早在一个半月前便已经筑成，但因为尚未交付、验收，所以未投入使用，直到鼠疫疫情爆后，迫于需要，未经验收的“武昌至长沙段”铁路才全线投入使用。
在过去的一个月中，往返的列车总会将防疫所需要的各种物资从武昌运至长沙。相比于水路，铁路的运力或许不及水路，且运费相对较高，但是它却有着度快的优势——单程只需要8个小时，当然这是在沿途不停靠车站的情况下，如果是普通列车则需要1o个小时以上。
但8个小时可以从武昌抵达长沙的“快”，还是让人们充分感受到了“千里江陵一日还”的奇迹，实际上，在第一列从武昌驶抵长沙的火车靠站的时候，长沙的报纸对此事的惊讶甚至过了对防疫的关心。
毕竟瘟疫是古来有之的“寻常之事”，而这朝夕至的“火轮车”，却是恒古未有之事。同样他们也能够从这短短的八个小时中，感受到火车将会给他们的生活带来什么样的，翻天覆地的变化。
不过，受限于种种原因，至少现在普通百姓还没有感受到火车轮给生活带来变化——武昌至长沙并没有开通普通客车，所以至少在未来的几个月中，至少在防疫结束之前，他们都不可能有体会搭乘火车的便利。
但是至少现在这条铁路已经给朱宜锋的生活带来了改变，可以乘火车抵达长沙，并且可以迅返回武昌。
铁路的筑通改变了许多事情，就像此时置身于火车站中等待着主公到来的伍星联、左宗棠一般，至少在此之前，他们很难想象主公可以随时从武昌来到长沙。
“铁路公司那边说，主公的专列，再过二十分钟，就会抵达长沙……”
随员的话还没说完，左宗棠便倒吸了一口凉气，他甚至特意看了一下怀表。
“还不到七个小时！星联，似乎比你们来的时候还快！”
“左大人，汉督乘座的是专列，只有六节车厢，而且还是空车，如果不是因为铁路刚刚筑成，7o公里也没问题！若是正常的十六节车厢，半客半货的话，度最多也五十公里，实际上度应该在4o公里左右，按照设计的运行时，未来这条铁路上的火车是时35公里。”
一旁的李存白解释道，他是铁路公司职员也是长沙站的站长。和汉粤铁路公司的职员一样，他也是毕业于汉口的“帝国铁路学院”，年青化，或许是汉粤铁路公司最大的特点，同样也是各个企业的特点——许多工程技术人员都是二十来岁的年青人。
“不慢了不慢了，35公里，也就是7o里，一天二十四个小时，就是一千六七百里！日行千里、当真是日行千里啊！”
左宗棠感叹着，难怪主公会在电报中告诉他，抵达长沙后他有一个小时的时间——主公会在明天早晨返回武昌。
实际上按左宗棠的本意，他并不希望主公来长沙，尽管现在长沙并不是疫区。但万一鼠疫传染到这里呢？也正因如此，在他的强烈要求下，坚持要来长沙的主公才答应不下车。
“将来火车只会更快，左大人，毕竟咱们中国是个大国，按现在的度，从广州到黑龙江需要几天的时间，以后肯定会有更快的火车，要不然这费时也就太久了……”
对于铁路，李存白有着他的看法与见解，在他看来铁路的未来就是度更快、载货更多！实际上，这种观点是全世界通行的观点。
帮他们在谈话的，伍星联则站在那里，他的心情显得有些沉重。而更多的是一种无奈，她不知道该怎么样向主公交待。
而现在主公来了！
在众人的谈话中，远处传来了汽笛声，一列火车正缓缓的驶入这座简易的火车站——西式的长沙火车站并未投入使用，现在投入使用的只是一座简易车站。
该如何交代？
寒风刺骨，雪意欲浓，伍星联打了一个寒颤，他想到了，现在于各地愈演愈烈的鼠疫，顿时变得忧心忡忡起来。
在上车的瞬间，伍星联甚至有一种冲动，他想要离开这里。他不知道应该作何交代。但是现在说什么已经晚了。此时的他显得有些浑浑噩噩的，甚至只是随着左大人一同，向主公行礼，然后便不知道应该再说什么。
“你就是伍星联吧！”
与左宗棠简单的寒暄几句之后，朱宜锋看着伍星联说道。
“你为粤湘两省的疫情殚精竭虑，昼夜操劳，实是令人感动，此时湘粤之疫实为数千年所未见者……能得你与众医生竭力相挽于狂澜，实在是粤湘两省百姓之大姓！”
在简单的夸上几句之后，朱宜锋便直接切入了话题。
“现在，两省的疫情怎么样？”
尽管有些失神，但是伍星联仍然连忙介绍起情况。
“现在疫区已经扩大至少117个县，目前有32736名百姓感染鼠疫，他们的症状相近，烧、咳嗽、出血，然后死亡，皮肤的几天内变成紫色……”
伍星联介绍着情况的时候，朱宜锋则站在地图边，这是一部疫情地图。上面清楚的标注着疫区的情况。
“最早的病例确定是在什么地方了吗？”
“回主公，是在连山的宜善镇。”
“是本地原？”
“不是，我们目前怀疑其是由的云南传入，在广西亦有鼠疫爆，据信皆为云南传入……”
果然和最初的推测的相同，鼠疫是从云南传入的，根据情报显示，早在去年年初，云南即已经爆鼠疫，而且生在云南的回乱，更是导致鼠疫的进一步扩散。
“嗯，既然确定了传染源，那么就暂时封锁省界吧，还有本督已经指示停止从云南、广西以及贵州等地采购物资，至于军工需要的硫磺、硝土，现在已经完全转向从荷属东印和智利购买，总之一句话，只要防疫需要，府里会满足你们的一切要求！”
在所有的从西南采购的物资之中，最为重要的就是云南的硫磺以及三省的硝土，这些是制造火药的必须品，而现在，除了加大自身的硝土产量之外，就是加大硝石的进口量。相比之下，尽管进口的硝石价格更贵，但是至少不会带来疫病的威胁。
在接下来的一个小时中，朱宜锋不时的询问着防疫的情况，尽管这些信息都可以通过防总的电报上报获得，但这次亲抵长沙，却充分显示出他对此事的重视，同样也是等于给地方加了码，令其不至于掉以轻心。
在会面即将结束的时候，朱宜锋又特意告诉他们，将会再从湖北调派十五个团的部队执行疫区的封锁任务。
“绝不能让疫情继续向隔离区以外扩散！……现在既然没有药可治，那么有没有办法预防它？就像是种牛痘预防天花一样？”
在列车驶离长沙后，站在月台上，想着之前汉督的那句话，伍星联一副若有所思的模样，他的脑海中闪动着一个念头，那个似灵光一现的念头不断的在他的心底蔓延着，有时候一道灵光突现，总会给人带来很多改变，让人们看到一扇从未曾注意到的“大门”。
是的，或许没办法治疗，但是可以想办法预防啊！
“伍医官……”
左宗棠看着站在那里，似乎有点走神的伍星联正想劝说他的时候，却只见到其有些激动的说道。
“左大人，告辞，我要去疫区，现在就过去！”
话音一落，伍星连便立即不顾礼节的，有些急不可待的对李存白说道。
“站里现在有车吗？我现在就去株洲，左大人，通知轮船局，我要一艘汽船在株洲等我！”
对于已经离开火车站的朱宜锋来说，他并不知道生了在火车站的事情。
“你的决定拯救了很多人。”
那个声音再次与脑海中响起的时候，朱宜锋用嘲讽的语气说道。
“好啦，现在你满意了吗？现在你就不需要担心历史在抗拒吗？”
“上一次已经和你解释过了。历史会一直修正，只是它的修正所造成的冲击，与我的计算不同，这种修正更多的是蝴蝶效应带来的连锁反应……”
对于物理，朱宜锋并不懂，但是他却懂得人心，他却知道，这一次自己为什么让步，是“它”占据了上风。
“好吧！那么现在你需要的是什么回报呢？”
出人意料的是，他并没有直接回答朱宜锋的问题，而只是告诉他。
“我可以给你更多的帮助，他不仅会解决鼠疫的问题，而且还会解决，困扰着于东南亚推进殖民事业的疟疾等热带疾病……”
这种事自己来到长沙的原因——正像他曾经给了黄涛那一道“灵光”一样，它需要通过近距离的“接触”，才能够向特定的对象施加影响。（第32o章有过解释）
尽管明知道它并不能左右人类的意志，也很清楚它的“接触”，受限于时间以及空间上的限制。但是对未知文明的警惕，却让朱宜锋相信，下没有白吃的晚餐，更没有天上掉馅饼的好事。
到现在自己并没有选择——千百万百姓的性命，让他不得做出一个选择，同“它”进行合作。
这个合作到底是对是错，恐怕只有时间才能证明一切。
“你是谁？”
又一次朱宜锋问道这个五年前就曾问过的问题。
“我是谁并不重要，你只需要知道我可以给你很多帮助，而在必要的时候，我需要你的回报！我想这是公平的交易！”
公平吗？
朱宜锋并不知道这是否公平，但是他很清楚自己的合作，是被迫的。
从一开始，直到现在，都是由“它”主导的。但是现在自己并没有太多的选择。
“但愿如此吧！”
无奈的耸耸肩膀，朱宜锋的语气显得有些无奈，尽管它可以给予的自己很多帮助，但是却总让人担心他的目的，尤其是他从未曾真正表明过他的需要。
无事献殷勤，非奸即盗。
它想要什么？
“公平？那么你需要的公平的回报是什么。”
沉寂，再一次陷入沉寂之中，在这种沉寂中，朱宜锋冷笑道。
“如果我再次拒绝你呢？”
“你会拒绝吗？就医学上来说，在非洲的拓殖中，你需要更多的医学建议，毕竟在非洲，最大的敌人就是各种疫病！”
即便是它的声音是中性的、机械的，但朱宜锋仍然可以感觉到它语气中的嘲讽。但是他并没有去考虑其话语中的讽刺。
因为朱宜锋非常清楚他说的是实话——非洲最大的敌人是疾病，而不是黑人土著。在非洲有着各种各样的传染性疾病——登革热、疟疾、鼠疫、黄热病、霍乱，当然还有非洲昏睡病，实际上，现在在非洲设立的贸易站，同样也受到疾病的困扰。
甚至各国之所以没有对非洲进行进一步拓殖，最根本的原因就是疾病，是疾病阻挡了欧洲人的殖民脚步。19世纪后期的对非洲瓜分，与金鸡纳霜的廉价供应有着必然的联系，当欧洲人拿着奎宁以为攻克了疟疾，可以向非洲内6进军的时候，他们没有想到在非洲内6会有诸如非洲昏睡病等各种非洲特有的疾病在等待着他们。
非洲之所以没有向美洲一样，吸引大量的白人移民，最根本的原因就是疾病。像非洲睡眠病就被称之为“非洲的诅咒”，分布在几乎整个南部非洲。疾病导致白人只能生活在非洲的少部分地区，对大部分地区只能实施间接统治，而不像在美洲一样实施直接统治。
但是这显然不符合朱宜锋的需要，在他的计划中，未来的非洲将会吸纳数千万，甚至上亿中国移民，那里将会成为中国人的“应许之地”。任何人，任何国家都不能阻挡这一切，非洲的拓殖将关系到中国未来百年的命运！
是的，没有人或者国家可以阻挡这一切，但是疾病呢？
枪炮和军队消灭不了疾病！
“你可以解决这个问题吗？”
朱宜锋有些迫不及待的追问道。
如果可以解决疾病的困扰，那么就没有任何力量可以阻挡对非洲的殖民，半个世纪后人们提到非洲不再会用黑非洲去形容那里，在全世界的人们眼中，他们只会看到一个“黄非洲”，那里将会成为中国人的“应许之地”。
新上海、新广州、新济南、新太原……诸如此类的带着移民名称将会出现在非洲的地图上，那里的人们将会说着汉语、写个汉字，甚至就连少数的黑人也将接受着儒学的教化。
“当然可以，只要投入足够的资源，其实，这些疾病都是可以控制的，甚至可以消灭的，我想到时候我们可以互相帮助。”
互相帮助？
朱宜锋先是一愣，然后急忙问道。
“你所说的帮助是什么？我可以给你什么样的帮助？”
“等到需要的时候你就会知道的，现在，是我在给予你帮助。当这一切结束之后，我想到时候，你就可以给我一定的帮助，当然在帮助我的同时，你同样也会得到令你难以想象的回报，至于非洲的疾病，你可以视为所获得回报的附属品。”
就在话声落下的瞬间，列车的轰鸣声再一次传入他的耳中，又一次，“它”消失了，来的突然，走的同样也很突然。
“但愿它真的能够帮助自己解决那些问题吧！他么的，这事儿怎么这么古怪……”
无奈的骂了一句，朱宜锋非常清楚，一但自己品尝到它的“帮助”后，再想拒绝它的帮助确实很困难……
也许，它的帮助，就是毒品！
一但上瘾后，还会拒绝吗？
就像眼下的这个问题，一但问题得到解决，那么将来呢？就像他只是刚刚提到非洲，自己就上钩了一样，因为这个诱惑实在太大了……
“他么的，先不考虑那么多，等到眼前的这一关过去了再说。”
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