第一章烟花三月下扬州
1909年的三月，即宣统元年，整个大清国江南地区依旧昏昏沉沉万事未变，朝廷还是那个朝廷，天下还是那个天下，仿佛沉重的枷锁压在脖子上。人们低着头喘着粗气地活着，八年前北方的庚子事变和四年前日俄战争尽管在全国上下引发了强烈的民族意识，但对于普通小民而言，生活依旧。
长袍、马褂、玄色、灰色，脑后的辫子盘在脖子上，给早春的人们挡住了凉意。三两个脚夫拎着担子提着行李，间或聊了几句“侬昨天伐得噶”的谈笑声。街道上一两匹驽马牛车慢悠悠地赶过，屙了一地的屎尿，其他人赶紧躲得远远的。
运河上，一曲充满江南韵味的渔歌小调传了出来。
“春江潮水连海平，海上明月共潮生。滟滟随波千万里，何处春江无月明……”
这里就是江南了，这里是大清国难得的平静之地，扬州。
唐代大诗人李白有诗云：故人西辞黄鹤楼，烟花三月下扬州。这烟花三月下扬州本是一句送别友人的诗词，却不知怎地成了赏花逐月风流韵事的一句俚语，若是李白知道他的诗被人如此糟蹋，定然会从坟墓里爬出来找当代人算账不可。
却也难怪别人会如此误会，自宋开来苏州扬州金陵日渐繁荣，而江南多美女，苏扬二州尤甚之，也因此这些大运河旁城池也被称之为烟花圣地。这扬州便是其中三大烟花圣地之一，可惜的是，如今的扬州也落寞了下来，大多数商人都纷纷扑向了最新崛起的城市S海县，昔日烟花圣地只剩下七八庭院，顽强地保持着自己千百年来传说中的脂粉缭绕，然而此地已然是明日黄花，日渐衰落了。
这一天，伴着细雨，扬州城里最有名的风月场所天悦楼来了一位仿佛留洋归来的年轻客人，此人留着一头煞人的短发，戴着黑边眼镜，西装领带黑色的皮鞋油光蹭亮，一举手一抬足都是一副傲娇的洋学生气派，看起来真个个人精神得不得了，却又作死得不行。这人身高一米七十多，在这个年代算是高大身材了，他的一双细长的眼睛因为近视看人的时候时常眯着，这让他看上去略带斯文，又让人觉得不舒服，仿佛看别人的时候都色眯眯的一样。
在莺姐儿们看来，这年轻人必然是一个小开，十足的一个雏儿，指不定祖上是什么将军或者富商，从他身上肯定能捞上一大笔钱，眼尖的龟奴和莺姐儿们顿时心中下了一个判断。
年轻人踏入天悦楼之后，机警地四下看了一下，似乎是害怕什么又期待什么，莺姐儿们见多识广，顿时明白了，这个小开不但是个雏儿，还特别胆小害怕被家里人捉回去。只是扬州城就这么大一块地方，这个少爷又是谁家的呢……或者是谁家的私生子？
极有可能！
当然，更让他们感兴趣的是，这个小开的头发，是短发。
留过洋的，一定是留过洋回来的，不知轻重，以为在淞沪城留短发没事，到扬州也是没事一般，岂料到如今乱党横行，朝廷抓得紧呢。
那斯文小开继续四下打量，看到楼上两名持枪的清兵护卫马弁，小开眼睛一亮嘴角露出一丝不易察觉的微笑来，似乎这两位马弁更让他感兴趣。
莫不是革命党吧？几个年长的莺姐儿们心中略有些担心道，若是革命党来刺杀王大人，我们天悦楼可吃不了兜着走啊。
不过还是有几个年轻的莺莺燕燕没眼力见，只看到这年轻人气场十足，心中大喜来了一条大鱼，于是纷纷跑了过去磨蹭起来。
“这位大爷好精致啊。”
“大爷，可想死奴家了。”
“不知哪家的公子，生得如此俊俏，喜欢死人家了呢。”
……
“去去去，一群浪蹄子！”
年轻的莺姐们立即被一个风韵少妇人拦住了，莺姐儿们吐了吐香舌，连忙退到一边看热闹，因为这个人是天悦楼的老鸨子妈妈曹姐。
“不知这位小爷从何处来？”半老徐娘风韵犹存的老鸨子曹姐操着不纯熟的官话迎过去问道，一甩手帕，散出阵阵香气来，这香气却不是普通的脂粉，这是从印度买来的高档香料丹林风露。
在大S海一盒丹林风露怎么着要价也得十两银子，十两银子可是足以让一户穷人家生活一年了。曹姐的本名没人知道，她十岁被买到天悦楼来，后来十五岁接了第一个客人便是如今驻军在扬州跺一脚整个扬州城都得抖三抖的北洋陆军北洋军第二十四混成协协统王永泰，如今曹姐有了这么强力的靠山，谁敢对天悦楼说半个不字，谁敢惹曹姐半分，黑白两道，但凡明事儿的都不敢来招惹曹姐这么个厉害的角色。
说起来这王永泰也是个传奇人物，他的祖父是当初戊戌变法的支持者之一扬州名仕王家庵，此君曾经是同治年间的进士，曾经担任翰林院大学士、光绪皇帝侍讲、京兆府尹、杭州知府、直隶巡按、刑部侍郎、钦差大臣等职务，是扬州士绅首领。王家庵虽然是孔学门徒但为人却并不因循守旧，在担任刑部侍郎期间加入维新派支持变法自强，但是王家庵最不应该的是掺和了帝后之争，支持光绪皇帝向慈禧夺权。
说起来这戊戌变法名为变法，实则是帝党和后党的争权，只是帝党中******多，忠护派少。戊戌年，因为袁世凯的出卖，帝党斗争失败，戊戌六君子被杀一种维新官员被罚，帝党如康有为等一众帝党分子逃往东洋，王永泰的祖父王家庵却受了牵连被打入大牢，二十一岁的王家二少爷王永泰一下子从纨绔弟子成了要饭花子。
逃亡两年后，王永泰逃到津门小站，改名换姓参加了袁世凯的新军，没想到就此一路官运亨通，先是被送到了TJ武备学堂，后又去了东洋进修一年，回来之后被分到了北洋陆军第五镇，在吴长纯的手下做参谋军官。其后王永泰又屡次随吴长纯参与平叛军各地匪患和起义，王永泰做督军之时，在鲁省泰州杀了赫赫有名的鲁北十二盗，得了一个王阎王的绰号。
王永泰得到吴长纯的重用，王永泰又拜吴长纯为干爹，有了干爹照拂自然是朝廷有人好说话了，于是王永泰很快被举荐为陆军第五镇步兵第十协第十九标第三营营正一职，而第十协协统恰是王永泰的老乡兼同学苏省人何志芳。（北洋新军制：镇、协、标、营、队、排、棚，1912改制对应师、旅、团、营、连、排、班）
不过，对于何志芳不幸，而对王永泰万幸的是，何志芳当协统（相当于旅长）不久，就在一次剿匪的时候被鲁省悍匪给一箭射中手臂，箭簇上抹了毒药，何志芳躺了十天最终还是不幸身亡了。袁世凯晋升第六标标统叶长盛担任第十协协统，而王永泰被干爹吴长纯提升为了第十九标标统（相当于团长）。
其后王永泰也干爹的照拂下一路顺风顺水，去年慈禧太后和光绪先后病逝（一有说光绪皇帝被毒杀），袁世凯深知自己必定为满族官员忌惮，于是提携军官，将军队分散驻防。王永泰的北洋新军第五镇第十协第十九标扩建为北洋军第二十四混成协，王永泰升任第二十四混成协协统兼任扬州城防司令，率领两千北洋军驻防扬州。
当王永泰回到扬州老家之后，见到的扬州还是那个记忆里的扬州，十一年的光景没有改变扬州什么，但是王家却不是那个王家了，王家只有他一个人了。
有一次，王永泰带手下兄弟来天悦楼玩乐，巧遇曹姐，王永泰忽然恍若天日，因为这曹姐正是当年自己年少胡闹给自己破身的窑姐，而当年曹姐也才十五岁，自己那年才十四岁，那次是自己初尝雨露，这曹姐又何尝不是初瓜破蒂。
两人坐下来互诉衷肠追忆往昔，听说王永泰三十二岁了还没娶亲，曹姐虽然动了心思，但一想到自己这残花败柳之身只能想想而已。
恰巧今天王永泰又来天悦楼和曹姐喝酒聊天，有心腹说下面来了一个年轻客人，好像是东洋留学回来的学生，辫子都给剪了。
剪了辫子？这可不是一件小事，今儿可是宣统元年（1909年），还是大清王朝，居然有人公然剪了辫子街上行走，给抓起来按一个革命党的罪名砍了脑袋不可。
“你且不要动怒，瞧我手段。”曹姐嘻嘻一笑说，这天悦楼的姐妹们自然是不想当兵的在自己的地方抓人砍人，以后生意要怎么做哟，于是便一摇三扭下了楼，由她来交涉交涉这个洋学生。