刘表是什么人，他是一介儒生，儒生里很厉害的那种。
他是，与望门投止的张俭齐名；他是治世的能臣，是乱世里的荆州牧，假节钺开府仪同三司，督益、扬、交三州兵事的镇南将军、成武侯。
十年前董卓把他放到荆州，没打算让他活下来。初平年间的荆州混乱不亚关中，地方豪强联兵割据、郡县官吏相互攻伐，还有袁公路这头猛虎看准了这地方，用兵锁住大道……天下大乱的这些年头里，死在走马上任的封疆大吏数不胜数，现当今还称霸一方的，哪个年轻时候没杀过朝廷任命的刺史州牧都不好意思说自己是诸侯。
刘表没杀过，他是差点被杀的那个。
一介书生三尺微命，骑一匹马走小路进宜城，会豪族取得蒯氏、蔡氏两大宗族支持，降服方圆千里七郡一百余县。转危为安，镇守四乱之地荆州十年，庇护百万吏民不受兵灾之苦。
天下，一样米百样人，燕北不过平辽东便虎视北方，东征高句丽西入幽州主，掀起平定北方的雄图霸业；曹操东御乱军南扫豫州，俨然深知非我即敌；袁术扬州牧徐州伯，做天下人的爸爸不满足还要当老大哥；这年月天底下但凡称名于外的，各个都是野心之徒……刘表不是，他只做分内事，人言是荆州带甲十万虎视一方，可荆州的镇南将军从未发兵大征。
奢侈却不僭越、俭朴也不逼下，有点小心眼也不出门害人，就呆在荆州开学馆、养儒士、写文章。
刘姓不是没能人，只是没可以称霸天下的人罢了，若还是先帝在时，刘景升就是天下楷模。
可惜，世道变了。
刘表能写出上佳文章、道德也是中庸楷模，治政没谁强的过他，还长袖善舞深谙政治，他什么都会，唯独漏了一样……刘表不会打仗。
实际上在很多时候，战争都是可以避免的，至少在刘表这里，十年来关于荆州的争端不知多少，刘表总能避免。只是这一次，他避免不了，一辈子就莽了一次，早早地向燕氏宣战。
打击，接踵而至。
这次的敌人和从前不同，燕北与旁人不同。天底下再没有谁能在战争才刚刚开始、军队还尚未接战时百姓便已跑到敌军领土数万户，可燕北能。
这就像个隐喻，从与先前截然不同的迹象来预告刘表，此战他将会输掉一切。
在过去，两个诸侯纷争初起，百姓一样会逃难，但那是两边百姓都急忙逃离，逃离到第三方诸侯的土地上重新安家或短时避难。从来没有谁会在开战之初便料定哪一方能胜而逃向对面的。
可自刘表宣战燕氏至今半年，从荆州各郡逃向南阳的百姓粗计三万余户，而在刘表心里这个数目是五万左右。
不是五万百姓，是五万户。也就是说为了逃避这场战争，荆州想要投向燕北的百姓有足足一个大郡那么多！
再算上荆州首郡南阳，现在的荆州露出奇怪吊诡的模样——因为沮授封锁司州，逃难百姓聚集在南阳。此时此刻，南阳郡与南阳郡以南的百姓，数目大致相同。
人心散了。
刘表早年获取权力的不稳定终于在此时露出衰相，他对荆州各郡的掌控力向来弱于天下其余诸侯，荆州就仿佛强行搭在一起的木屋，强风一吹大雪一压，塌了。
江夏太守黄祖为刘备所杀，江夏都督苏飞一路护着黄射逃回襄阳，江夏陷落；长沙太守韩玄以路途遥远为由拒不向北增兵，俨然不听调令不参与这场荆州的战事；范阳郡根本联系不上、零陵太守刘度望风而降，只有金旋领四千兵马驰援襄阳。
四千。
益州起兵的赵韪阴差阳错还救了刘表一命，若刘表知道是他邀刘备入益，说不得要好好谢谢他。刘备调兵进入南郡，乘船向西入攻入益州门户，留下张飞上表请封南郡太守。
若非刘备走了，刘表恐怕此时便直接向燕北上表投降了。
南郡是荆州治所襄阳所在，襄阳就在南郡与南阳交界处，而南郡治所也在襄阳，但张飞不来襄阳，他只是留在夷陵驻守。刘表可是巴不得张飞来襄阳呢。
刘备的离开让刘表烧了心腹大患，至少不与刘备发生冲突能让他将文聘部下万余兵马北调守备新野方向的敌军。荆州将领在襄阳北部蔡阳、邓县一带布下防备，他们身后就是襄阳城，枕戈待旦准备破釜沉舟的一战。
燕氏军，越来越近了。
自襄阳城向北眺望，隔着沔水已经能够望见凶猛剽悍的凉州骑兵肆意在原野上奔驰，践踏着荆州北部良田，焚烧一座又一座农庄……道道黑烟升起在地平线，襄阳城头的刘表目眦欲裂，恨不得拔剑出城与敌拼杀，被身旁文士劝阻，道：“刘公勿怒，贼军是想激怒我等。”
张绣加入燕氏，他手上那支借关中混乱之时收拢的凉州精骑自然也会参与这场战争，在野外与凉州骑兵争利？哪里能争得到！
邓县由文聘为守将、蔡阳则由自江夏败逃出来的苏飞请命防守，在这两座城没被攻陷之前，燕军就算再人多势众也无法对襄阳造成真正威胁。目下敌军所做的一切架势，都只有一个目的——引襄阳守军出城。
不过双管齐下，张绣部下的胡车儿领兵在野外耀武扬威，顺便防守可能来自邓县之敌；张绣引一部骑兵跟随姜晋攻向蔡阳。这两座城池互为犄角，只要一座城被攻破，另一座城的陷落便只是时间问题。
时间，姜晋可比刘表急多了，双城一日不被攻陷，襄阳便一日无危局；而刘表看来则恰好相反，襄阳一日无危局，后续兵马便多一日向北进军的机会。
蔡阳城上，甘宁捧刀鹰视城下，苏飞在城头指着围城阵前的张绣破口大骂，“张绣狗贼，枉刘公当年收留你在南阳，如今背信弃义与燕氏合流！太一神在上，苍天不会放过你的！”
张绣正待答话，姜晋却踹着马臀卡在张绣与城池中央，扬鞭向城头仰头大笑，嘲道：“哈哈，太一神？我家大王要姜某问你，苍天是谁……他有几个校尉部啊？”8)