刘勘之愣了愣，随即摇头道：
“世妹说的什么话？我几时把你或是六妹当成过棋子，这简直是无稽之谈。你想想，六妹的病事出突然，小兄怎么可能把这一层算进去？不过世妹也是知道的，江宁军备废弛，卫军不堪用。想要找出能打的部队来很不容易，只有那些武功勋臣久历戎政，与军队关系深厚，还能拉一些能打的人出来。更重要的是米价，江宁城里不少粮行多是魏国公府的产业，要想平抑粮价，徐家的态度非常重要。这次因为六妹在这里，为了保护她的安全，魏国公出了些力量，借了些真正能打的兵出来，又答应不抬米价，我与他做了交易，会在一段时间后，把六妹挪到徐家城外的别院里。我们之间确实有交涉，但总是为了大局，不为私利，若说棋子云云，这就没道理了。”
“至于说到安全，六妹是魏国公千金，就算公人们如何不法，也不敢对她不利。何况我已经调集人手前来接替，前后不过三两日光景，能出什么意外。”
“三两日，只三两日？刘兄这话说的好轻巧。”
少女的语气里第一次带了几分冷笑的腔调，这在她与刘勘之交往的生涯中，还是首次。他搞不清楚少女为什么突然发火，明明是她理亏，反倒是其翻脸用这种语气跟自己说话。范进倒是可以理解张氏的态度：两人未来的生活模式，提前上演了。
“我刚刚与六妹说过话，你可知道，她变成了什么样子？只三两天没见，她就仿佛憔悴了十年。那么个可怜的女孩，现在更是让人看着就心酸。她胆子本来就小，心思又重，染了天花这样的病，想的就更多。她不怕死但是怕变丑，怕她的心上人不再喜欢她。这些情绪折磨着她，让她时刻不得安宁。如果在家里，有人陪着，情形还好一些。可这里是什么条件？那屋子像猪窝一样，房间里甚至还有老鼠跑来跑去。老鼠啊！六妹几时住过有老鼠的屋子，几时闻过霉味？”
“世妹，有一句说一句，县衙门肯定不敢苛待她，安排的已经是最好的房间了。问题就是这个条件……”
“最好的房间，跟这里一样？”张氏看看四周，又冷笑一声，“这样的房子，也是人住的？”
“世妹，我知道你在怪我，怪我把六妹得天花的事告诉父亲，怪我把她送来这里。即便这里再怎么好，总归不能和国公府比，这里的人再怎么用心伺候，也比不得国公府的环境，这我都承认。但是小妹，你是极明理的人，王子犯法与民同罪这句话不用我教吧？现在江宁是什么情况？天花啊！”
刘勘之素来儒雅，行为处事有君子之风，与人为善。可现在，也变得激动起来。“小妹，你没读过那些卷宗，不知道情形有多严重。江宁一地，天花病人就有几千人，这还是衙门知道的，不知道的还不知道有多少。其中七成以上的人都死掉了。你看这里的人或许很惨，但至少她们还活着，真正可怜的，是那些死掉的人。衙门没有办法，谁也控制不住疫情，唯一的办法，就是把瘟疫的损害降到最低。把她们划到一起居住，是没办法的办法，死一个总比死一城来的好。六妹身娇肉贵，可是说句难听的，得了天花就是命数，阎王勾魂时，难道还会卖面子给魏国公？”
“我如果不说话，谁能保证她的病不传给别人，如果泛滥开去，最先倒霉的就是国公府！接着就是整个江宁城。”
“她一个人哪来那么大的损害，刘兄不要危言耸听。”少女的脸色越发的白，房间里温度很高，但是她的语气冷的却像冰碴。以往她与刘勘之争吵也是有的，但是态度如此冷漠，还是第一回。
刘勘之并没有被她的态度所吓住，依旧据理力争。“江宁这个地方是有名的富商多官员多，还有一大堆勋贵在这里，所以事情也最难办。江宁、上元两县的县令，和京里大、宛两县县令情形差不多，名义上叫百里侯，实际连个街边摆摊的也未必管的了。一不留神，就碰到哪位大人物的关系上，不敢轻举妄动。做多错多，最后只能什么都不做。在太平时节，这样颟顸最多只好说无能，可是眼下是瘟疫是天灾，再这么下去，便要害人了。”
“那些大户豪绅平日是什么德行，我不说，你自己心里有数。徐维志带着你们游秦淮闹的何等混帐的事，江宁城里也已经传开。那些人平时不遵法纪，肆意胡为，我们拿他没有办法，就只好睁一眼闭一眼，这也是没办法的事，我可以理解。但现在不行。眼下是瘟疫，是要死人的。这个时候谁再敢跳出来讲人情讲交情讲关系面子，靠着自己的身份不守法纪，让自家子弟不受约束，那就是拿全城的性命开玩笑，绝对不能容忍。”
“自天花一起，城里就实行迁移令，不管是谁家的子弟，只要感染天花，就要移往花庄居住。这是江宁六部、应天巡抚、守备中官、应天府、江、上两县各文武衙共同商定的事，无从更易。城里两位举人五位秀才，都因为天花住进了花庄，其中一位举人是刚得中的，正要进京赶考，结果也要住进去。刑部赵老伯的孙子，今年只两岁，不一样要住进花庄？城里一时找不到得过天花的乳娘，住到花庄里就是等死，赵老伯既没请人说项，也没想过找门路，主动让人把孙子送进去。难道天下只有魏国公的子女是人，其他人的孩子都不是人？大家都是爹娘生的，为什么她就要特殊啊？”
刘勘之的情绪有些激动，脸略有些红，又是一阵咳嗽。张氏一言不发，两只凤眸盯着刘勘之的脸，贝齿咬紧下唇。
“所以……你为了这些，就出卖六妹……出卖……我？你知不知道，我那口信为什么只给你，不给其他人？”
“知道啊，你想我徇私枉法，悄悄把这件事压下来，让大家都不知道。我告诉你，这不可能！这么大的事早晚都要暴露，如果魏国公的女儿可以不用来花庄，那其他人就也可以不用来。魏国公牌子硬，城里勋贵也不少，达官显贵富商巨贾，只要想找关系，总是能有人找到关系，那这禁令不还是维持不下去么？魏国公的女儿住进花庄，衙门的话才有人信服，百姓才知道衙门这次是动真的。这两天还会有人送过来……”
“还来？”范进插进话来：“刘兄，你看看这里的情形……”
刘勘之摆摆手，“我可以想到这里的情形。设立花庄时因为时间紧人手不足，只能有谁用谁。男女公人就那么多，这里环境又恶劣，有人来就不错了，没的挑选。这次小弟从应天一府选拔捕快，都是些老实本分的人，不会像刘三五一样胡作非为。再说，他们都是得过天花的，如果能在这里找到一个同病相怜的女人成亲，也未必就是一件坏事。为防不测，我会在庄子附近先住下，看看谁还敢乱来？吃一堑，长一智，将来这庄里就不会出类似的事。”
少女看着刘勘之，“将来？那刘兄觉得那个疯女人怎么办？你刚才没看到，有多少女人像疯了一样咬那些公人，打他们掐他们，恨不得把他们吃掉。你觉得，你这句话跟她们说有用么？”
“男人那里也是一样的，总归是瘟疫，能活下来就不容易，哪还顾的了那么多。”刘勘之摇头道：“世妹这几日不在城里，不知道城里情形。那些流民不惨？好端端一个活人，走几步路倒下，就再也起不来。一个大姑娘，为了口干粮就能把自己卖出去，难道不惨？衙门的力量只有这么大，我们救不了这么多人，也管不了那么多事。每一年都会有人死掉，每一年都会有人受害。刘三五这些人很可能有过，但是也不能否认，他们确实有功。”
“有功？”
“当然，没他们在花庄里做恶人，这些人不知道跑到哪里去，瘟疫会闹的比现在更大。还有附近那些流民强盗，他们如果进来抓走女眷，那些女人的下场就更惨一些。我并不是想为刘三五脱罪，只是想让世妹和范兄明白，他们也是人，也有七情六欲，一时控制不住自己再所难免，这件事……不宜过多宣扬。”
少女冷冷道：“不劳刘兄费心，这事小妹明白的。这里的事涉及到女子名节，如果说出去，不知多少无辜女子要悬梁投井，不知多少人家要家破人亡。为保全她们，小妹也只能想方设法把这件事压下来，刘兄算无遗策，自知小妹没有其他选择。”
刘勘之道：“世妹放心，刘三五他们谁也不会逃脱王法的制裁，我现在就可以打包票，他们最轻也是个充军。但是老百姓分不清谁是好捕快，谁是坏捕快，他们只知道捕快做了恶，然后把帐记到官府头上。如果让这种消息在民间流传开，衙门的面子往哪里放？衙门在百姓心里没了面子，命令就没人愿意听，长此以往对百姓而言，是好是坏？对朝廷而言，又有何裨益？是以他们自然要受王法惩处，但是这花庄，必须保留。”
少女嘴角牵动，露出丝冷笑。“刘兄心怀天下，小妹甘拜下风。”
“愚兄知道，你现在一时转不过这个弯，但是妹子是聪明人，过几天自己就能想通这里面的轻重。六小姐不管有多可怜，也可怜不过那些路边饿殍，可怜不过那些穷人家的女儿，她至少在这里不用挨饿，还有人伺候着。做人应该知足。其实不单是她，我们也是一样。你我皆出身仕宦人家，从小衣食无缺使奴唤婢，要什么有什么，潜移默化，以为这一切理所当然，本就该享有。于我辈而言，琴棋书画诗酒自娱，就是人生全部。只要自己不做坏事，不去为非作歹，就可以问心无愧说一句我没害人。可是自从到了江宁，被家父叫去协办公务，小兄亲自在街头见到冻饿而死的孩童，为了生存而忘却羞耻的弱女，便知道我们过去的想法大错特错。”
“比起这个天下，比起万前黎民苍生，你我都实在太过渺小，我们一己的喜怒哀乐悲欢离合，比起天下来，实在太不足论。说一句难听的话，你我往日所谓忧愁，也不过是饱食终日之后的伤春悲秋。当我们为了一句诗词争的面红耳赤，为了一盘棋的输赢而争吵不休时，这个天下的大多数人在为了如何活下去而拼命。我们生在富贵人家，是福分，所以更该惜福。于百姓于天下，多出一些力气，多帮一些人，比维护一二人的交情，或是在意一个两个人的感受来的重要。世妹素以巾帼丈夫闻名，只要你好好想一想，就不难明白，小兄所言是对还是错。”
少女看着刘勘之，眸子内不知几时，多了一层水雾。牙齿咬的太过用力，鲜血已经流出来，但少女犹自未觉。只待待地看着他，问道：
“刘兄，小妹这段日子抱病在床，却不知刘兄做了这许多大事，倒是让刘兄笑话了。我还以为，刘兄是在……为小妹查阅医书……”
“医书我看过，想要为天花找出个方子来，但这事没能做成。几个方子都不顶用，现在看来，谁也没有好办法，只能照目前的法子办。世妹的病愚兄听说了，也让人送了人参过去。小兄相信，江宁城内的郎中，一定可以把世妹治好。他们不管再怎么没用，一个风寒总是医得好的。”
“原来如此么？”
少女忽然露出一丝惨笑，取出手帕轻轻蘸去嘴唇上的血珠，起身一礼。“看来，确实是我错怪了兄长，兄长心怀天下，小妹倒是有些无理取闹了。”
“你我之间就不必说这种客气话了，你只要想通了就好。眼下这一带还太平，不过稍后要抓人时，肯定会打一仗，你早些回府，以免受了惊吓。我安排人送你回去……”
少女摇摇头，转头看向范进：“范兄，一事不劳二主，请你送小妹回城。这几日里刘兄忙着医江宁父老，范兄忙着医小妹的病。这个江宁交给刘兄，小妹的安危，由范兄负责就好，不劳刘兄费心了”。
a