贡院之内，主考的房间里，本科两位总裁官对面而坐，在他们面前的公案上，十几份卷子并排放着。作为规格最高的考试，弥封誊录都是必行之举，但是对于主考这一层，想要知道某些卷子出自何人之手，并把特定人员的卷子掌握在自己手里，却也不是什么难事。
在第一场结束之后，同考官翰林中书李松年便历转各房，把指定的卷子搜集到手，直到三场考完，这些特定考生的朱卷都已经放在了主考面前。这种操作当然大违科举体制，一旦事发很可能遭到处置，但是到了万历时代，体制对人的约束力，已经大不如前。
在另一个时空中，万历三十八年状元韩敬，其师汤尹宾当时担任同考官，就公然越房搜卷，到各房里寻找自己弟子的卷子，并且在其他房考师已经罢黜的卷子中将之找到。与各房互换闱卷，把自己弟子录取，又强行请托时任主考的礼部侍郎萧云举把本该罢黜的韩敬点为会元。
其实就像范进所想的那样，由于会试的考官彼此相熟，日常难免有公务或私人往来，比起乡试来更容易串通作弊。李松年作为同考官，权力并不比汤尹宾逊色，背后又有着真正大佬的支持，是以做这种事完全没有压力。
这份考生名单，其实也来自上方授意。除了李松年外，考场内的提调、监临等官员都得到了命令，知道该怎么配合行动。这些本该负责保证考试制度正常运行的人亲自下场舞弊，所谓的规矩或是防范手段，也就如同名伎的小衣，起不了多少防护作用。
与一般人想的不同，这些特意被找来的卷子并不一定代表着录取，只是确定其处于可控状态中。其中有几个名字固然是要保证过关，但也有几个名字必须罢黜。下达命令的人本身，并不是官场中人，主考官可以当其说的话为命令也可以完全无视。再者县官不如现管，如果作为主考的两人不理会这种告知，完全凭自己心意去选才，其他人也没太多办法所想。
可是话说归说，事情怎么做就是另一回事，为了国家选贤而牺牲自己前程者总归不多，即使真的存在，这样分不清轻重的人在当下也无法做到会试总裁官的地步。像是张四维、申时行两人之所以能放到主考位置上，与他们较为温和的脾性就有很大关系。张江陵并不需要一个耿介之臣在上层位置上与自己为难，尤其是总裁官这种岗位，用人标准第一条就是听话。
申时行年轻时被自己的老师袁伟锁在屋子里代写青词，写的不合意就要推翻重写，经常一饿一天连点心茶水都没有。堂堂翰林受了这样的虐待，却从不出什么怨言，就知其是个随方就圆的面团性子。不会鼓起勇气与人争什么，心里有什么不满，也都会消化下去。
张四维则与申时行差不多，其出身山西豪商之家，本身没有多少纨绔性子，人很随和。因为腹笥极宽，被同僚称博物君子，自身才学是有的，但是也不曾恃才傲物，始终是个好好先生。对于上面的安排，或许有自己的意见，可是让他们真的去抗争，就未必有这个胆量。
两人的性情温顺，不会忤逆谁的意思，只是作为文人，衡文过程中见猎心喜是难免之事。申时行摆弄着眼前文章，很有些爱不释手，
“凤磐兄你看，这文章的用典和骨架都是极好的，在这科的卷里，其实要算上品了。若是依我看来，起码也是个二甲。就这么罢黜，未免有遗珠之憾，你说若是请首揆亲阅，会不会起爱才之念？”
张四维的年龄比申时行大九岁，中进士的时间也比申时行早九年，是真正的前辈。其和张居正是同榜进士，于朝堂上亦是这位江陵相公得力部下。在不久之前，其刚刚升为东阁大学士加礼部尚书衔，作为群辅辅佐朝政。
虽然谁都明白，张四维入阁无非是张居正对外使用的障眼法，表示自己没有独霸内阁，内阁的运转很正常，张四维只实际惟张居正命令是从的应声虫。可即便如此，东阁学士这类身份总不是假的。又有着同年的关系，只要自己循规蹈矩，安心当好小妾群辅，未来升个次辅大有前途。是以申时行想要保人，也要先找他拿主意。
张四维微合二目，似乎睡着了，对于申时行的问题没做答复。直到申时行又说了一次，他才睁开眼睛，看看申时行。
“临川汤义仍的文字，自然是极好的，瑶泉你衡文的手段，我也是知道的，这文章就不必看了，总是不差。拿到首辅面前，肯定也会支持瑶泉，认为此子当中，还要夸奖你老兄慧眼识英。”
申时行一喜，“凤磐兄，你的意思是？”
“我的意思是，陛下尚未亲政，一切还是要以元翁之令行事，尤其你我总裁官的位置是元翁定的，我们惟有认真办差，不使明珠投暗，方对的起元翁造就之恩。若是你看汤义仍的文章确实好，我便陪你去一次相府，在元翁面前力陈，保下这汤某的功名。”
申时行本意是想让张四维出头保下这名为汤显祖的才子，毕竟他的文才摆在这，有眼睛的考官都能看的出，这人应该是中的。把这样的人刷下去，固然在士林里可以想到办法交代，自己的良心，却还是过意不去。
可是张四维这一句话，就把锅又甩回自己身上。张居正是自己座师，为人又一向强势。在他面前，自己只有听没有说的份。这一科让自己担任总裁，就是好多收一些有用的弟子门生，为将来做官铺路，对自己有造就之恩。如果为这点事惹座主生气……似乎也不大值得。而且张四维不肯牵头，自己一个人又能否说服首辅，也没什么把握。
就在他权衡之时，张四维又道：“瑶泉，时间不等人啊，若是在一份卷子上耽搁太久，对其他考生就不公平了。咱们还是看看几份中试的卷子为好，虽然到了会试的就没有文墨不通之人，但小心使得万年船，还是仔细些好。当年武宗朝，有进士搞混了四科十哲，优卷刊行为天下笑柄，惹得个落第学子写了颜渊告状文讥讽官府，当时的考官可是丢了好大的脸。我辈也当引以为戒，多谨慎些为好，免得让元翁蒙羞。”
申时行张张嘴，却见张四维已经拿起一份卷子在看，自己也只好把汤显祖的卷子放到一边，落入罢黜的那一部分。
老实人不代表没立场，申时行虽然原则性差点，但总归是书生，把这么一份好文章罢落，情绪上很受了些影响，一时看不进去文。过了好一阵，才把注意力放回眼前的考卷上，略看几段说道：“这广东范进的文字倒也不恶，未必输给汤显祖。不过，他的名字元翁未曾提过……”
“至少也没人说过，不让范进中试。”张四维笑道：“正如我方才所说，我辈既为总裁，就该用心衡文，为国家选贤。范进的名字虽无人提及，但是其献牛痘方以及金鸡纳之事，京师何人不知？眼下元翁用人，不尚轻谈专讲实干，似范退思这等人正合大用。若是因为考官一时疏忽，而至名落孙山，不但百姓不服元翁那里怕也不好交代。他老人家不止一次说过，为官者心中要时刻装着百姓，以百姓之喜为喜，以百姓之恶为恶。这话不是我们随口说说就算的，办差的时候，也要如此想才行。所以这样的人，即便没有人要我们关照，我们自己心里也得掌握分寸，要顺应民心。再者，他的文字确实是好的，这也不算我们徇私。”
申时行对于范进的文字并无意见，可是却有自己的丹心，犹豫道“范退思文字虽好，可是坊间似有物议……”
“坊间物议？自入棘闱，内外消息隔绝，坊间有什么传闻，我倒不曾听闻。瑶泉兄不知从何处能听到坊间之议？你是个老成君子，千万不要听那些差人胡言乱语，他们这些小人最会捕风捉影颠倒黑白，我等衡文必有定见，不可为外人蛊惑。以文论文，我看范进的文字足当中试。”
贡院不是世外桃源，即使主考官自己出不去，总有士兵供应食物，衙役采办物资。这些人来自民间，于市井消息所知甚多。两人的家仆都会代替主人向这些兵士打问情况，外间那些谣言，他们其实也是听得见的。张四维这样的说法，等于摆明了耍赖。其出身豪阔，自然不会被金钱收买而动摇，也不曾听说其与范进有私交，两人一个山西一个广东，更是没有乡谊。几方面的可能都被否定，申时行心里疑云更盛：这范进到底是谁的门路，居然能让张四维下这样的力气保他，倒是要仔细些。
申时行对范进没有意见，也不会刻意为难他的功名，只是有些担忧道：
“那些人来意不善，是存了心与范进为难的。如果让其中试，只怕这些人会闹……”
“闹就让他们闹！咱们一不贪赃，二不得贿，俯仰无愧于天地，有何惧哉？本次会试举子上千，大家的才学所差无几，何人中试本无定规。只要我们录的文字不差，谁又能说出我们的不是。瑶泉且看，范生的经义本就不差，更难道者，就是二场三场的文字，也极为用心。时下学风浮躁，举子只重首义，首义之重前三篇，余者根本不在意。范生肯在后两场的文字上用心，足见制学扎实，能历实务。眼下学子多尚空谈，不务实际，正该推几个范进这样的人出来，正一正学风。我想元翁那里，也必会认可我的看法。当然，这只是我一己之见，若是瑶泉觉得他的文字确实有何不妥之处，亦可圈点出来，我们再商量。”
与张居正的霸道不同，张四维说话做事，总像是个有些胆小的老实人，声音不大，口气上也比较随和，大多是抱着商量的态度。眼下说这件事的时候，也不是要挟或命令，而是与申时行商量着办的。
两个老实人碰到一处，倒是不会起冲突。是以张四维这番话说完，申时行并没有还口，而是沉默片刻道：“凤磐兄高见，小弟自愧不如，那就把范进录了吧。”
“好，既然瑶泉也同意，那这份卷子就算录了。”张四维笑了笑，在范进的卷子上便写下了中字。申时行此时也想明白了，即便会试自己录了汤显祖，到殿试时有张居正拦在那，其名次也不会好到哪去，或许还是让他这一科落第，对他才是最好的结局。至于范进……
文字倒是不差，也足堪中试。但是坊间谣言，范进与张居正之女有染，这样的人放到殿试里又当如何，选其中试到底是爱还是害，却是难以得出结论。
张四维不管其怎么想，已经看起其他的卷子，对于罢黜的卷子一律不看，只认真的看着那些必中的关系卷，寻找着是否有破绽。看着他如此行事，申时行心内颇为佩服：凤磐兄老成持重，滴水不漏，倒像是个做阁臣的样子。
时间一点点消失在人生的长河之内，当二月二十七的夜晚终于降临时，贡院之内，各位考官冠戴整齐，准备写榜。至公堂内灯火通明，差役们脸上也都带着笑容。这些人从不同的渠道，都已经拿到了不菲的赏金，所要做的工作，就是当榜文写好后，抢在前面把某人是否得中的消息报上去。
几位考官的心情也大多是喜悦而兴奋的，黑夜即将过去，曙光就在眼前。不管考试的过程里如何辛苦，只要会试别出大纰漏，于考绩上就是重要一笔。再说一口气能收这么多门生弟子，光是年节孝敬便是很大一笔银两，这份好处同样也是落在了实处。
一如乡试，会试同样是先写第六名，然后一个个写起，前五名留到最后从后往前写，名为倒写五魁。
一个个考生名字唱出，随后由报喜人跑去举人所在寓所报喜讨赏，从这一刻起，这些被叫到名字的人，一只脚已经踏入了大明官场，成为了整个帝国牧守者成员之一。但不管未来命运如何，至少在其金榜题名这一刻，他们是这个世界上最为幸福的人之一。
张四维脸上不喜不怒，表情高深莫测，让人猜不透其想法。他的心思其实并不在贡院，也不在揭榜，而是落在了范进身上：
这书生的关系到底在哪里？从席舍图的事看，张居正肯定还是心里向着他，但若说在会试上徇私也不太像，游七吩咐名字时，并没提过这个人。可是自己每顿饭都有范鱼，在考试之前，又有宫中太监来向自己递话。最让人吃惊的一点，就是来递话的太监居然分属两个不同系统，一个是冯保部下，另一路则来自皇帝身边，是皇帝身边亲信。
这两路人马关照一个人，这种事还是第一次发生，这样的人情自己是不能不做的。既要卖面子给冯保，更要卖面子给皇帝。是以这次不但录了范进，更给了他这么一个名次……
虽然眼下天子未曾亲政，天下人都以张居正马首是瞻，可是皇帝总有一天要长大的，到那个时候……他一定会记得谁尊敬他谁又不拿他当回事。
除了这一层，更让张四维感兴趣的就是范进。广东亚魁也好，牛痘也罢，在他眼里其实都不算什么。于京师这个舞台上，也称不上什么了不起的光彩。就这样一个小小的举子，居然能惊动到天子以及冯保，足见其不简单，这样的门生自己不收更待何时？
脑海里无数念头转来转去，最后则落到了纱帽胡同张宅。从席舍安排看，张居正对这个谣言女婿也并非恨之入骨，是以自己这次的安排不但不算得罪他，还算是对他大为有利，依据自己对张居正的了解，他心里肯定是很满意这样的安排，不会生气。盘算半天张四维发现这次安排确实称的上八面玲珑，不得罪任何一方，心中便彻底释然，只等着闹魁拜榜。
这时，已经到了闹五魁的关节，差人们更换了崭新的蜡烛，围着考官们准备大闹一番，一个个名字揭晓。倒写五魁，先念的名次最末，后念的为先。五魁中最后一个便是张二公子张嗣修，看到这名字，几个考官会心一笑，彼此心知肚明。有这个二公子开头，将来自己的子弟想要中试，便也顺理成章，是以张居正这次让儿子中试的行为，不少官员表面愤恨，内心倒是暗爽。
而在贡院之外，一群准备去报喜的公人，则全在等待着会元的名字。每有一个考生中试，其名字就会写在纸上通过门缝递出来，靠这个名字去报喜，就有一笔赏金可拿。依据名次不同，奖金高低有差，会元的赏金，无疑是最为丰厚的一个，是以门外围的人格外多。
等到最后一个小纸条递出，几个差人你争我抢几乎动起手来，其中身材最为魁梧的差人练过少林功，身手格外利落，一推一搡，几个同僚被纷纷打开，他一把抓过纸条展开一看，随即就喊道：
“抢什么！老子不是吃独食的，我说给你们听就是了。”
公人们停止了打斗，全都看着他，只见这公人扯开喉咙用足力气大喊道：“本科会元，广东南海范进！”8)