窗外，张舜卿的身体剧烈地颤抖着，阿古丽从后紧紧抱住她，不至于让张舜卿情绪失控冲进房间里。事实上，即使她不这么干，这位相府千金也有自己的矜持，不会做出这么冒失的事。只是她的手紧紧堵在嘴上不敢放开，生怕一旦移开就要放声大哭，暴露自己的行藏。
父亲，你明明答应过一年时间，为何出尔反尔！
张舜卿在心底呐喊着，原本平稳的气血，在这一刻又再度沸腾起来。她自然知道父亲的权势与威风是何等可怕，即便是部堂大员在父亲面前一如小吏一样唯唯诺诺，不敢有丝毫违拗，何况区区一个中试举人。新科会元这种身份在民间固然高不可攀，可是在帝国宰辅面前，也算不得什么。
范进如果得罪父亲，甚至不用首辅说话，下面自然有人会让范进身败名裂，失去所有的一切。在这个时候屈服或退缩并不丢人，最多算是人之常情而已。毕竟婚姻不是两个人的事，而是两个家庭的结合，海誓山盟情深似海，也敌不过现实的压力，何况是这足以颉颃君王的人物，他的意志谁又能真的违抗。
范进的声音响起，语气与方才一样，不卑不亢。
“学生多谢相爷夸奖，只是您老人家是在是谬赞了。学生不是聪明人，也从不认为天下人都不及我。每每想来，其实学生总觉得自己是个愚人。从读书到做事，学生都有一个愚人才有的毛病，认死理，喜欢一条路跑到黑。当年塾师不只一次说过，学生这样早晚会碰个头破血流，可是学生却认为即使南墙撞破，也不能更易初心。”
“以卵击石，碎的不会是石头。人去撞墙，吃亏的也一定是人。”
“从结果上看是这样，但若是因为怕撞墙就退让，便失去了本心。反不如朝着墙撞过去，求个问心无愧。我们广东人这种脾性的很多，有一句土话，顶硬上，就是说的我们这种性子了。”
张居正未置可否，而是略停顿了片刻，“范进，你应该知道，会试名次并不能决定前程，真正决定前途的，还是在殿试。而殿试之中，又以一甲最为尊贵。伦迂冈是你的同乡，他便是连中三元，人称为佳话。每一个举子，最终的想法都是中状元入翰林院，你也不该例外吧。”
范进一笑，“当日李文正十八岁入翰林院，结果在翰林院里一待十八年，人送绰号李十八。学生现在的年纪比文正公还大一些，若是也在翰林院蹉跎二十年，亦未见得是何幸事。不管为京官还是做亲民，总归是为国出力，为天家分忧，范某于名次之事，并不放在心上。”
张居正哼了一声，“哦？你果真如此想么？当今天下人皆愿做京官耻于外放，以你的才学，若是放你到个地方州县做亲民官，十数年后，今日一干名次不如你的同窗位分反在你之上。见面之后，你要对他们行下官礼，磕头跪拜，你也无所怨？”
“不管官位高低，都是圣人门下。学生不管他人，自己的心里，委实是没什么怨字可言的。”
张居正面无表情道：“好，你这话我记下了，希望你这是肺腑之言，他日不要后悔。你回去之后不要随便乱跑，把你所说商道一事，写一个说贴上来，老夫会派人去拿。至于你自己……好自为之。”
两人的谈话结束，阿古丽拉着张舜卿悄悄转向内宅，张舜卿浑浑噩噩地随着阿古丽走着，脑海里却是一片混沌。
自己没有看错人，退思对我的情意堪比金石，即便是状元位分也难动分毫。可是父亲的话，却也表明了他的态度，他根本不会同意这门婚事。退思这种坚持的意义到底有多少，最后的结果又会是什么？一则喜一则忧，诸般心思搅在一处，这位素来有谋的大小姐，这时也已经乱了方寸。
等上了楼，她挥手道：“阿古丽你下去吧，让我一个人待会。”
“大小姐，你先冷静一下，听我把话说完。你一定是在难过对不对？可是我觉得你应该高兴，毕竟范公子并没有背叛你们的爱情，在老爷的考验面前，他坚持住了。你应该知道，这有多难。”
“我当然知道这有多难，可是有意义么？”张舜卿摇头道：“老爷那里不肯点头，即便我二人情比金坚，老爷那里存心作梗，又有何用？你看看他们两人在一起的样子，简直就像上辈子有仇，我真不明白，为什么老爷对退思成见如此之深。他的才学谋略，放眼府中，哪个幕僚能及他？可是老爷偏就看他不顺心意，这让我怎么是好？”
阿古丽道：“大小姐，只要你不放弃，就肯定有希望。老爷不是说要让人去拿退思公子写的说贴么？小姐不如也写个东西让人带过去，虽然你们见不到面，但至少可以有文书往来，至少可以缓解相思之苦。”
张舜卿道：“我也想啊，可是这事……不好办。老爷派去的不是游七就是姚八，我没法保证他们会不会出纰漏，万一信落到老爷手里……”
阿古丽一笑，“小姐，这封信就是要落到老爷手里才好。”
张舜卿愣了愣，随即赧然一笑，拉着阿古丽的手道：“我被气糊涂了，多亏你提醒我。阿古丽，如果我和退思的鸳梦得谐，你便是我们第一个大恩人。”
“不不，我才不是什么恩人，我是大小姐的亲人。”舌根发硬的阿古丽，把亲人两字咬的极重。以奴隶身份被卖给戚继光，又被其送给张居正的波斯美人，固然相貌极美体态妖娆，但是在张家的地位也就是个宠姬，并不受重视。身在异国举目无亲的女子，最需要的不是金钱或是感谢，她只想要一份亲情，几个真正敬她爱她的家人就足够了。
一直以来，这位大小姐对她态度最是冷淡，视之如奴婢。可是现在，终于肯拉着她的手说几句贴心话，这对阿古丽来说，喜悦程度远远超过得到一笔赏金或是什么名贵首饰。
亲人……为了这两个字，也为了这对彼此相爱的男女，她决定赌上性命，也要帮他们做成夫妻。
两日之后，郑家小院内。
郑家的小女孩坐在书桌前，提着毛笔，认真地在描红册子上，一笔一画描着上面的文字。
当初家境好的时候，郑国泰是念过书的，本着女子无才就是德的原则，小女孩没机会念书，只有在兄长心情好时教自己几个字，再即使从堂姐那里学。等到家里遭逢变故之后，于文字上就更谈不到，彻底荒废下来。
因为薛素芳与其投缘，范进看这小丫头也乖巧可爱，于闲暇时便重新教其认字写字。包括笔墨纸张，也都是范进出钱的。这年头这些文具消耗并不是一笔小挑费，尤其对于郑家这种还没摆脱赤贫身份的人来说，能读书认字，简直就是不敢想象的事。
女孩深知，这描红册子的价值分量，自己家里岁月好的时候，也舍不得买来给女娃糟践。是以每一笔都格外用心谨慎，轻易不敢落下去，生怕一笔写歪，就祸害了一张纸。
另一边也在低头写字的范进听这边没动静，抬头看过去，随后道：“臭丫头别偷懒，写不够三十个字，今天不给你讲故事，也不教你认字了。”
女孩并不怕他，朝范进道：“大老爷，您还是留神您自己吧，别回头写错了字啊，交不了差。这么好的描红册子我舍不得用，其实我认字就行了，会不会写没什么大不了。”
范进道：“谁说没大不了的？你怎么就知道，自己一辈子就没机会写字呢？我认识一些女子，是能在家里独当一面的，甚至能做男人的主。她们要是一个字不认识，其实是很吃亏的。你想想，将来你家生意越做越大，帐本你看不懂，是赔是赚全听掌柜的摆布，那这生意不是都给别人做了？你自己不会写字或是写出字来不好看，身份档次也就上不去，嫁到夫家也被人看成小户之女，不会得到重视的。”
“本来就是小户之女。”小丫头哼了一声，又道：“我叫小婉，不叫臭丫头。你总叫我臭丫头，回头等薛姐姐回来，我就向她告状。说她不在京的时候，你天天领坏女人回来。”
“行啊，小碗小碟子都没关系，总之快点把字写好，我就教你认识字。你很聪明，甚至是我见过的人里少有的聪明角色。一本三字经加百家姓，这么快就认全了，今天教你认千字文。等你认全这三本，我就教你幼学琼林，那是我写的。学会那个，你就可以跟人说话社交，不闹笑话了。”
小婉道：“我大哥呢？范大老爷几时教他？”
“你哥？算了吧。他不是那块料，当初读书时就不肯认真，现在他的学识也就是那么回事，如果说做个小老板已经够用了，再往上，他也读不出什么来，我懒得跟笨人身上费力气，还是教你吧。等我考完了殿试，若是授官外地，就没什么机会教你，趁着在京，多教你一些。”
“大老爷，你们读书人架子都很大的，你这人没架子，还有耐心教我，就连我家现在赚钱这生意，都是您教的。我们却又报答不了什么，您说您图什么。”
“小碟子啊，你知道么，人和人是讲缘分的。比如那位你没见过的周大老爷，他与我有缘分，所以我帮他捐个监生，这是一种缘。咱们两家，是另一种缘分。你说可着京师这么多人家，我怎么就租了你家的房子？而你和五儿又投缘，所以我帮帮你，也是为了素芳。再说别提什么报答或是不报答的，施恩望报非君子，我帮你也不是为了你报答我什么，所以你们心思别那么重。一共就是点纸张，几个小吃的方子，再加几两银子本钱，算不得什么。或许他日我落到难处，还得指望你们帮忙呢，到时候你们别不管就好。”
婉儿道：“范大老爷放心，我爹说了，要在家里供您的长生禄位，每天给您磕头上香火，保佑您功侯万代。我以前跟堂姐学过编绦子，我这两天刚买来的线，给大老爷编个富贵不到头，您系着这绦子，保证永远不会落难。”
“好啊，那我就借你这小碗的吉言了。”
婉儿这时离开写字的地方蹑手蹑脚来到范进身边，歪过头去看，范进翻眼看她一眼，“干什么？这玩意你看的懂么？就你认识那三个半字，能看懂这个？”
“我又不看字，我要猜是谁给你的。这里面一定有个女孩子给你的东西对不对？前天来咱家那个什么姚八爷，给你带的东西里，有一封信，闻着有香味，那香味特别好闻，一定是女人的对不对？大老爷这两天跟魔怔似的，没事就拿那信出来看，是不是就是想那女人了？我觉得大老爷你哪都好，就这点不好，薛姐姐刚走，你就想别的女人了。我以前见过大户人家妻妾打架，小妾被大老婆赶到大街上，头都被打破了，可惨了。你将来是不是也要让那个女人这么欺负薛姐姐？”
范进道：“小孩少管大人事，一边描红去，还想不想听故事了？昨天那小红帽和狼的故事，你还想不想听到结尾了？”
婉儿沮丧地回到自己的位置上继续描红，心里小声嘀咕道：“我又不是小孩，非把我当孩子哄。再大两岁的都可以嫁人了，为什么非要听那些哄孩子的故事。我将来嫁了人，一定要管住相公，不许他想范大老爷这样坏，除了我之外，什么女人都不许想。”随即又想起范进方才所说，殿试之后就有可能选官外放，自此分别自然就再无相见之期。
缘聚缘散本是极寻常事，尤其范进于自己一家只是个过客而已，更非亲人，来往聚散更属寻常。可不知怎的，一想起即将与这广东来的一家人分开，小女孩心中就起了一阵莫名惆怅，就连读书认字的喜悦，都淡了几分。
范进并不在意这小孩子的想法，而是在纸上认真地写道：“卿卿，见字如面。数日未见，不知是否安好……”8)