臭沟开，举子来。
按照京师民谚，每到举行春闱的时候，也是京师疏通沟渠的时候。今年春天来的晚，不过到此时也早到了时候。随着冰雪融化，原本被寒冷冰块所包裹的恶臭，伴随着和煦春风温暖阳光弥漫在首善之地，侵袭者每一名百姓的嗅觉，无一人能幸免。
京师的格局，以东富西贵南贫北贱为大体分布，当然具体到某一条胡同或是某一个区域，又是另一番情景。整体而言，南北两个城区的生活条件略低于东西城区，外城的条件要比内城恶劣，这些都是不争事实。
而到了外城与城郊交界的地方，环境就更恶劣一些。逃荒的流民，城内的乞丐、无家可归的流浪者，被巡兵从城里赶向城外，最终在这一带停住脚步，栖息下来。他们中的大多数并没有户籍，在鱼鳞册页上找不到名字，自身没有固定住处，就连姓名也多半是假的。
住在这种地方的人，于卫生就更讲究不到。蜿蜒流过的小河沟，散发着令人恶心的臭味。生活垃圾，便溺之物，随意丢在河道两侧以及小河里。在河边，若干自发形成的垃圾堆上，无数苍蝇在空中盘旋，发出嗡嗡之声。高度腐烂的死猫尸体旁，是早已腐烂的蔬菜，再旁边一点，则是一节不知来源的骨头。
一些衣衫褴褛的男女，顶着恶臭与蚊蝇在垃圾山上搜寻着一切可能对自己有用的东西。疾病或是肮脏，对他们而言都是无所谓的事情，只有活人才有资格讲究这些。
为了一块早已高度腐坏的食物或是一件不知质地的首饰，打架斗殴搞的头破血流甚至出人命，都是常有的事。大明律在这里的作用，远不如手里的武器来的有效，即便是捕快公人，等闲也不会到这种地方来，实在要来，也要多带人手。
当然，这种地方也不是全无规则可言，事实上，地下世界也有其秩序。只是维持秩序的方式更为血腥，建立秩序的方式也更为粗暴直接而已。
如果将这片棚户区视为一个王国，那么在这个王国中心位置，那个简陋的小院落，便是这个王国的宫殿所在。院子不大，也很是简陋，看上去脏兮兮的，城里人不愿意多看一眼，也不会觉得有什么特殊之处。虽然有房子在，但是一场大雨或是一阵大风，都能让其变成废墟。可是万事都是比较出来的，一路走来，看过那些低矮的窝棚，乃至连房子都无法算的破旧帐篷，这里便可以算是天堂了。
棚户区的人都是些活不下去的凶人，连官府都未必放在眼里，可是在这座小院附近，没人敢多停留半步，也没人敢向里头张望。
院门大开着，院落里用几块砖头垒了个土灶，上面一口大锅正上下翻滚冒着热气。一个四十上下的汉子正在忙碌着，将木柴向灶下添，将火烧得格外旺。阵阵肉香混在恶臭中，向着四下飘散，味道一路传出好远。
烧肉的男子上身赤着，露出那黝黑而发达的肌肉，如同一块块铁板镶嵌在身体上，下身穿着灯笼裤，裤腿挽到膝盖处，露出两条满是泥土与黑毛的小腿。脚上穿着一双草鞋，露出那同样黝黑的脚板。
其个子不是太高，体型偏于瘦削，相貌看上去很是和善，尤其是一双肉包眼，总是显得没有多少精神。在这种地方，这样的人大多都是肥羊的代名词。在院落里，还坐了六七个大汉，身材高大魁梧，满身刺青，相貌也极是狰狞凶恶。包括之前在崇文门与范进见过的刘汝成，以及那个理论上应该死在大兴县衙的刘七，全都在这里坐着。
苍蝇在院落里飞来飞去，不时向着肉锅或是灶台又或者人身上落去，几个男子无聊地驱赶着苍蝇，不发一言。
这些人都可以算是京师街面的遮奢人物，平日为非作歹的事情做得多了，更没有什么纪律意识。这种人凑到一起，一般就是喝酒吹牛，赌钱惹事，其他的正事都不会做。让他们不说话，简直比杀了他们都难。可此时几人全都一言不发，看那做饭男子的目光里，竟是畏惧远多于亲近，更没有半点鄙视的情绪在里头。
刘汝成道：“大哥，你闪开吧，让兄弟们来做，这种粗事哪能次次交给大哥呢？”
那男子憨厚地一笑，“这话说的就见外了，自己兄弟，谁为谁出点力，都是应该的。再说我这个人没什么本事，就是会杀猪会炖肉，除了这个，就什么都不会了。不让我做这个做啥？你们安心吃，别管我，我不会让自己饿着。”
一个大汉拿起木勺捞了一块肉上来，放到嘴里轻轻咀嚼，随即点头道：“是味！还是大哥做的肉好吃，就算京里几家大酒楼的厨子，炖肉的本事也比不上大哥。”
“说的跟你去过几次大酒楼似的，好好吃你的吧，捧人也不会捧。”男子嘿嘿笑着，用胳膊擦去头上的汗水，自己伸出手，立刻就有人把勺子递上去。他也不推辞，拿起勺子盛了肉放到嘴里，闭上眼睛品着滋味，模样俨然就是大酒楼里用心烹饪的厨师。他的脸上渐渐露出一丝笑容，点头道：
“是味，就是这个味！当初我爹杀猪，我在后面跟着帮忙，每天杀的猪不少，累的一身臭汗，到家里什么都不想干，只想快些睡觉。可是累死累活，一年到头也只能吃些下水，想吃肉只能等过年。锦衣卫、衙役老爷、巡兵老爷、东厂番子、各府的厨子……全都能到摊子上赊肉，只见赊不见给，我家老子又是有名的老实人不敢去要，最后就只好自己认赔。我那时候就琢磨着，我这杀猪的吃不上肉，那帮什么都不干的天天鱼山肉海，这玩意不讲理啊。可是我爹说，这个世道不是讲理的世道，是个吃人的世道，只能认命。没办法，咱做儿子的得听爹的话，直到他老人家蹬了腿，我才能自己选个活法。那时候我就想，我不管干什么都决不再杀猪了，可是等我真的不杀猪了，吃的肉反倒是比杀猪时候更多，可见我家老爷子说的是对的，这世道是吃人的世道，你要不吃猪，要不就得当猪，除了咱，其他人都是猪，就得杀！杀他们，吃肉，喝血才能过好日子，否则就得一辈子被人骑到头上拉史！”
“没错，大哥说的对，不当猪，要吃猪！”
几个男子附和着，把木勺放到锅里去捞肉吃。那男子又舀了一口肉放到嘴里大嚼：
“我朱国臣也知道，打打杀杀不是长久之计，很早以前就说过，要让弟兄们过上体面人的日子。那些大户人家有的，咱也得有，他们能享受的，咱也该享受。不过咱没有好老子，也没有泼天的家私，想要像大户人家那样斯文是办不到的。不狠就站不住脚，不打人杀人就站不住地盘，所以当初的手段是酷烈了一些，这也是没办法的事。现在好不容易在这片地方立住脚步，又能在城里打下一片基业，就寻思着要做个体面人，轻易不打人不杀人，不去与人为难。各位兄弟自己也知道，这半年多，自己手上是不是没沾过血？可是我的好意，全被人当成懦弱可欺，这便让人心里下不去。官面上，有人要查我们的底，揭陈年旧案，道上也有人在我们背后捅刀子，大家说该怎么办！”
刘七道：“大哥，你说的事情弟兄们也知道了，上头不是说，让咱们避一避么？”
“避，避去哪里啊？”名为朱国臣的男子摇头道：“四九城这地方，就算是根筷子都有主，一块站脚的地方都有姓氏。咱们当初拿到这块地盘何等艰难，大家心里都有数。谁不是一身血一身伤，才把这地盘弄到手的？现在说避就避，等回来，这些地盘还会是咱们的？做丧家犬的味道也不比砍头好多少。上面的人无非图自己安逸，不会管咱们死活，等咱们真没了地盘对他就没了用，他凭什么还罩着咱们，真挤兑急了转头就能把咱卖了。”
“那大哥你的意思是？”
“我的意思……老办法。平日里烧香拜佛，敬神畏鬼，可真到走投无路之时，就是玉皇大帝也先吃我一刀！刘小脚和她姘头查我的底，我已经把人弄来了，潘老三……现在在大家肚子里，人人有份。至于刘小脚，就在房里锁着，一会你们进去，一人弄她一回，再把她做了，明天接着下锅。”
几个男子脸色微微一变，露出几分恶心神情。相貌憨厚的朱国臣却嘿嘿狞笑起来：“怎么？不习惯啊。当初大家穷得没饭吃的时候，不管是人是狗，还不都是炖熟了一发吃下去，哪里有这许多讲究。刚过了几天好日子，就已经吃不惯人肉了？像你们这样，还想学人家避难？我怕你到了外面，自己就给人吃了！谁如果吃不惯这肉现在说出来，我朱国臣送他出门口，从今以后大家各不往来，认我这个大哥的，就给我把这锅肉吃光！”
几个凶恶孔武的男子，在朱国臣面前提不起一点反抗的勇气，院落里寂静无声，空气仿佛已经凝固。
最先走出来的是刘七，来到锅前，颤抖着捞一块肉，中途手一抖，肉又掉回锅里，溅起的油汤落到他裸露的肌肤上，烫起个小泡，他却浑然未觉，只小心地继续捞肉。刘汝成走过来，另一个纹身大汉走过来……最终，所有的大汉都走上前去，从锅里捞肉来吃。
朱国臣见他们安心吃肉，脸上也有了几分笑意，“这样才对么，一起喝酒吃肉，这才是兄弟做的事。刘小脚虽然过了三十岁，但一身肉还是很白的，弄一弄她也不算吃亏。吃过肉之后，就进房里去快活，不过丑话说前面，另一个女人可不许你们动。”
“大哥，那个女人是不是昨天弄来那个广东佬的婆娘？连孩子都生过了，又不是黄花姑娘，也不能动？”
“冯大公子的脾性你们是知道的，谁抢在他头里喝了这口汤，留神他拆了你们的骨头。这女人是我请来的保命符护身宝，只要她把冯大公子伺候舒坦了，我们这一关就能过去。谁要是碰她，就是坏兄弟们的活路，大家都不能容他！”
刘七这时问道：“那……查咱们的事怎么办？做了刘小脚潘三郎也没用啊，查咱们的人不止他们一伙，其他人查过来，难道也做下去？”
“我做了潘三郎是因为他不仗义，偷摸着查我，却不给我通消息。至于其他人，先不用理会。也不用他们查，我们自己去出首，找两个兄弟去，带他去见想见的人。”
刘七愣了一下，没理解朱国臣话里的意思。朱国臣停了停，接着道：“他既然想查就让他查了，我找了两个人，边上的夜不收出身，受不了戚继光的军法森严，当了逃兵。这帮当过兵的人，杀人的手段厉害，自己身上又有死罪，杀起人来干净利落，不管是谁都敢下手。他不是要找人么，我就让他们见一面，再让这两个人，送他走路。”
刘汝成本来还在勉强吃肉，此时却是再也吃不下去，摇着头道：“大哥……那……那可是传胪。”
“传胪也不比别人多长个脑袋。”朱国臣不屑道：“现在就是这么个情形，他不死我们死，你是想做吃肉的，还是想做这锅里的肉？”
见几个男子不说话，朱国臣嘿嘿笑着逐个拍拍他们肩膀，“干什么，哭丧着脸，好象大祸临头一样，两个逃兵逛转房子，错杀了一个进士老爷，也不是什么稀罕事。只要把事情闹大了，冯大公子就得给我们撑腰，那时候他想把我们丢出去也不敢。有他和他那叔叔，就查不到咱们头上。等到动手的时候，咱们去一次郑家，把那家里的女人带出来。听老七说，那家小丫头是个美人坯子，想想也是，她姐姐那么俊，她也不会差到哪里去。养几年，就是一棵摇钱树，到时候少不了你们的好处。大家精神一点，好日子在后头呢，愁眉苦脸的成什么样子。刘小脚就在房里，说不定都等急了，谁吃完了，就去过瘾！”
房间内，占了房屋一半面积的土炕上，年轻的美妇被捆得严实，嘴里塞了麻核，既不能动也说不了话。看着一个个男子走进来，扑向捆在她身边的女人，她的心仿佛被一只大手紧紧攥住，揪成一团。紧闭上眼睛，不敢向那里看，仿佛只要不看，那些伤害就不会加诸于自己身上。
对孩子的思念，对未来的恐惧，加上强烈的刺激，彻底摧毁了她的心防。眼泪滚滚而落，在心底声嘶力竭地大叫着：相公……洪郎，快来救我！8)