清晨，范进被一阵敲门声吵醒，钱采茵蜷缩在范进怀里，发丝在范进的胸前轻轻蹭着。虽然她貌不及才，又是走文艺诗伎这一路线，不是以色娱人的，但是毕竟出身清楼，讨男人欢喜撩拨男子的手段并不缺乏。尤其是眼下家里不但有个郑婵，外面似乎还有个所不知道的女人总把范进拽住不回家，她就更要多用些手段笼络着男人，即便这种时候也不介意放出手段。
刚说了声进来，郑婵便已经推门而入，初夏时节，范进身上只盖了薄被，赤着上身。望着范进的上身和钱采茵香肩，郑婵的心里微微打了个突，脑海里不知想了些什么，脸微微一红。咳嗽一声道：“范老爷，外面来了个孩子，说是姓花。进了院子就跪在那哭，看那模样像哭丧的。是不是给几个钱，打发走啊？”
孩子？姓花？范进连忙道：“那多半是我友人之子，郑姑娘你先出去好生招待他，采茵伺候我穿衣服。”
郑婵道：“我和钱姑娘两人伺候你就好了，外面有小婉还有志高他们呢。”说着话挽起袖子，主动上前与钱采茵合作帮范进穿戴衣衫，借着这当口，她的手在范进腰上轻轻一捏，见范进看过来，只微微一笑，丢了个眼神过去并不说话。
这种良家妇人撩男子的样子，虽然不及钱采茵专业手段高明，倒是也别有番韵味。只是眼下正事在前，却没心思欣赏这家居风景，等到穿戴好了推门而出，就看到满面泪痕的花继荫跪在院里。
只看他身上那一身麻衣，就知道是花正芳出了意外。范进来到他面前，花继荫将头朝地上用力磕，边磕边道：
“范叔叔，我家天伦昨天晚上在杨忠愍庙中悬梁侯叔叔让我一定要来找范叔叔，求你帮我爹做主！”
杨继盛平反之后，于达智桥被封为城隍，立有城隍庙。这间庙属于民间自立祭奠性质，并没有官方人员管理，庙里香火有一些，但也就是那么回事，养不起庙祝。平日的维护，都是由坊里集资出钱，由坊正来负责，有人在庙里过夜也极随便没人在意。谁也想不到在杨继盛死去的几十年后，有人会选在他的庙里悬梁。
范进赶到时，死尸已经被送到家里，停放在一爿门板上。沙氏呆呆地站在那，人傻傻的，六神无主，不知道该做什么才好。她是个很善良的女人，但是并没有什么智慧，也没有应急处置手段，遇到事就不知道怎么办才好。
在来的路上，范进已经对情形有了初步了解。花正芳身体一直不好，这段时间朝廷里夺情守制之争，便没有他参与。直到昨天，一名刑部的同事上门来请他附署上疏，营救邹元标与伍惟忠，他才知道居然朝中居然出了这样的大事。
等到同僚走后，本来病入膏肓的老人，竟奇迹般起身下地，把妻子沙氏打了一顿，又狠骂了一通。大抵就是怪她为什么不把这么重要的事告诉自己，害自己不能在第一时间站出来主持公道，有辱言官身份。沙氏又在无意中说走了嘴，把花继荫监生身份来自张居正的关照说了出来，就更让花正芳怒不可遏。在教训了妻子和孩子一顿之后，老人怒而离家，妻子儿子都拉不住，连继荫都险些挨打。
花正芳是个严肃而刻板的老人，对于这个幼子，虽然疼爱，却从不放松管教。以往也发过脾气，就是没有这次发这么大，家里两个人被他吓住不敢去找，直到四更天人还没回来，才不放心，请侯守用去寻，找回的就是这么一具尸体。
地保已经来看过，兵马司的人也来过，确定是自尽。人不能总在上面吊着，解下来送到家里。花继荫已经知道自己父亲病至不治，但是病死和自尽，终归是有很大区别，心情可想而知。
他的眼睛通红，身体剧烈颤抖着，紧咬着嘴唇一语不发。从小受的严格教育，让他在举止间，透露出与年龄不相符合的成熟来。范进拍着他肩膀道：
“继荫我知道你很想哭，也知道你不敢哭。你是个聪明的孩子，知道自己的母亲应付不了这种场面，所以想要替母亲把家撑起来，这个时候自己就不能哭。你一哭，你娘就更没主意了，是不是这个道理？傻小子，你还有叔叔伯伯，大家都会关照你，不会让你和娘亲的日子过不下去。在娘面前坚强点是对的，但是在叔叔面前，没必要苦撑。眼泪闷在心里，人会出毛病，花老在天之灵，自然希望你们母子平安健康，无病无痛，再说，如果你这个时候病倒，你娘不是更没办法了？你不在你娘面前哭是对的，但是在叔叔这里哭没关系，叔叔会为你保密，不会告诉其他人。”
于是，当范进到花家时，手帕都已经湿透，花继荫的眼睛也已经哭得又红又肿。家里进出的人还不多，一些街坊来看了两眼，但知道花正芳是横死，或是出于迷信或是出于其他的顾虑都不多待。只有侯守用忙里忙外，如同男主人一般应酬。
直到看见范进，他才抢步而出，将范进拉到一边道：“就只等你了。为师应酬这等事也不擅长，何况衙门里事情多的很，主要还是得靠你。嫂夫人，一会有事你只管吩咐退思，用钱用人都只问他要，不必客气。”
说话间他将范进拉到里间屋，小声道：“退思，你可知花老为何自尽？”
范进道：“弟子也在纳闷。花老纵然气他娘子瞒他消息，让他错过夺情之争，也犯不上寻死啊。难道他知道自己时日无多，不想受病痛折磨，所以一死了之？”
“若是这样，为师就不必这么急着找你了。快看看这个。”
说话间，侯守用将一份奏章递到范进手中，“幸亏花老平素朋友不多，为师与他甚为相得，住的又近，所以沙娘子先来找我。这东西一旦落到他人手里，就麻烦了。”
范进展开奏章，见是花正芳上的一道遗章。他就是在写完这道奏章之后，悬梁自尽的。奏章上的字迹略嫌潦草，与老人平日里工整的书法大不相同，显然其在写奏章时，身体不似平日那么灵便。到奏章最后部分，更是字迹潦草，有些地方还写了别字。看的出，他在书写最后一部分文字时，身体其实已经到了非常痛苦的地步，完全是强撑着，把奏章的最后一部分完成。
范进可以想象出当时的情景：一个病入膏肓的人，先是和妻子发了一通脾气，又不知走了多久，早已被病痛折磨而濒临崩溃的身体，无法支撑他长时间的行动。等他来到城隍庙，看着杨继盛神像时，身体想必已是难以维持。人在那种时候，精神是很容易出现幻觉的，看着杨继盛神像，说不定就会产生与忠臣魂魄交谈的幻象。
本来花正芳就是一个严苛又有些偏执的人，做了多年言官，对于工作以及信念的维护，已经超过他对生命的重视。平素里便不是很受欢迎的人，在被疾病折磨的时刻，更容易把自己想象成一个孤独的侠士。在那间庙里，他肯定是把自己当成了不畏权奸的杨继盛，所以写下这份奏疏之后，以最为壮烈的方式，向着不可能战胜的目标发起最后一次冲锋：死谏天子，尸劾张居正！
这份遗章，是对张居正的弹劾。其中既包括对张居正不肯丁忧的大力抨击，也有对他上任以来，任用私人，起居奢靡，独霸朝纲目无君上的弹劾。老人在平日里就有不少对张居正的不满，但是总归是考虑到朝政需要张居正维持，很多事没有说出来。或许在他看来，张居正虽然不好，但是眼下是最不坏的那个，除了他就没有更好选择，只好忍下来。
但是在他生命的最后时刻，尤其是得知邹元标、伍惟忠因为反对夺情即将面临廷杖时，老人选择了爆发。大概是接受了错误的消息，以至于在花正芳的认知里，邹元标被捕要吃廷杖的原因是触怒权相而不是太后，所以对张居正最后的耐心也失去了，把所有的不满一发说了出来。
文死谏，武死战。
这话说说可以，真能做到的大臣凤毛麟角，花正芳这份奏章一上，无疑要开大明一个先河。自己千防万防，好不容易把焦点分散掉，又会马上被他把所有人的注意力吸引过来，从而前功尽弃。
不管他说的是否有道理，以自杀的形式弹劾，张居正的日子只怕是好过不了。再者他上面说的都有理有据，证据详实，张居正的不检点处，基本都被曝光个干净。这些问题，有些是小问题，比如张嗣修中榜眼。但有些则是大问题，或者说未来会成为大问题的隐患。比如张居正的奢靡，张居正家里使费无度，歌舞宴会通宵。再比如张居正任用之人私德多有不检，贪墨之风盛行等等。
这些事很多属于看破不说破，以眼下大明官场的客观实际，大家比拼的就是下限而非上限。既要完美无缺，又要肯对张居正俯首听令，还能有用的人本就不多。何况张居正搞的新政严格说，有些急功近利，太急于求成，用的人就难免手段有瑕疵。单纯意义上的好人，未必肯为张居正服务，再者也未必有用。要用人，就得接受他们有污点，否则就会无人可用。这种想法可以理解，但拿不到台面上说。
这些东西拿到皇帝面前，当下或许不算什么，但是皇帝会长大，一如人心会变。等到未来会怎么想，就很难说。以当下而言，这份奏章一上去，张居正再怎么想回朝也办不到，丁忧之后是否能回阁办差，都在两可之间，这对范进来说，自然是不能接受之事。
他当下把奏章一合，“这份奏章不能递上去。”
“为师也知道这奏章不能递，但是该怎么交代？这事瞒不了多久，一会就会有本地的巡城御史过来。言路上用不了多久也能知道消息，一个言官吊死在杨忠愍庙里，必有缘故，那些言官可不会放着这事不问。这份奏章内容虽然没人看过，但是确实有人知道有这么一份奏章，你要光想把它淹了，可不容易。为师的谋略不及你，这事只能你来办。”
范进心知，恩师如今也是江陵船上人，自然不希望这船翻掉，也未必真是无计可施。但是这么大的事办下来，与张居正牵扯太深，未来一旦事败，也会成为仕林公敌。侯守用和张居正的交情还没到这个地步，换句话说，就是犯不上为张居正拼这么大的命，把自己拉来，实际是希望自己顶锅而已。
虽然看出其用心，但是范进并不想推辞。这么大的事，张居正肯定要知道，更会知道是谁替他解决了这么大的麻烦。在顾实上本参奏张居正的前提下，自己为他做这么大的事，不信他没有触动。
他略一思忖，“恩师，这事还是得请沙家娘子过来。”
侯守用愣了下，正色道：“退思，花兄是个难得的好官，你还是该考虑下他的名声。再说靠引诱一女子失节来办成此事，太伤阴功。”
范进一愣，随即一脸黑线道：“恩师说的哪里话来，弟子找她来，只是要与她商量丧事的事，几时想过那些。”
“你不这么想，那便好了。”
侯守用出去，时间不长，沙氏便怯生生地走进来，她与儿子一样，也哭的眼睛红肿，脸上还有几个很清晰的巴掌印，显然是花正芳留给她的最后遗物。严格意义上讲，这女人相貌不差，年纪也不是太大，如果找相公，怎么也会找个比花正芳好的。只是这年月穷人命运不能自主，遇到什么样的男子，就都是运气。
花正芳为官清廉，又加上久病，宦囊如洗，连这房子也是租的。眼下人一死，房子住不了，沙氏去哪里，后事怎么办，乃至于花继荫的将来，她都没有什么主意。
范进道：“沙娘子，我请你来，是想说两件事。第一，花老的后事我来负责，天大难处，我一力承担。第二，我想问问你怎么想，是想自己走一步，还是”
“妾身愿给老爷守节。把继荫送到老爷的家乡去，与他的兄长团聚，让他好好读书应举，将来像老爷一样做个好官。妾身要给老爷守一辈子贞节，不做他想。”沙氏一向羞涩，此时却回答得异样干脆，范进愣了愣，随即点头道：
“那好，既然你这么想，我就尊重你的意见。这场丧事我来负责，你什么都不要管，只和继荫招待客人就好。我看了看，花老没留下什么，就连幅象样的画都没有，将来继荫如果想爹了，想看个模样都看不着。范某不才，于丹青上有些手段，请沙娘子赐下纸张笔，我在这为老爷子画份遗容，将来也好让继荫睹画思严。”
这个要求沙氏自没有拒绝道理，时间不长，便把笔墨纸张送来。范进以做画为名把人都打发出去，提起笔却没忙着做画，而是将奏章取出来看了几遍，随即又找了花家一份空白的奏章纸铺开，提笔写道：“臣花正芳久病缠身，身乏神倦”
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