上元，幽兰居内。
当窗理云鬓，对镜贴花黄。菱花镜前，马湘兰小心翼翼地将一只褪色金步摇，插在自己的美人髻上。这支步摇是包金的不值钱，何况年深日久，包金多已褪色，不复往日光鲜。即便是秦淮河上二流女子，也不屑于用这种首饰免得折了自己的身价，何况马湘兰如今在江宁城内已经可以算是有钱人。
幽兰馆被烧，她的积蓄损失惨重，以至于有难以维持的危险。但是在范进帮助下，如今她的财富远胜从前，已经是江宁城里小有名气的富婆。
虽然炒菜技术在宋朝就已经研究出来，但是在原本的历史上，直到清代才实现了锅灶分离，在这之前，大火爆炒的菜色根本做不了。所以当范进提前改进了锅灶，带来了大火爆炒的菜系之后，对于明朝的餐饮市场，自然带来巨大影响。
菜色好、有官府支持、经营有方，这些条件加在一起，本来就很容易让酒楼生意兴隆，何况还有范进精心设计的广告，最重要的则是张居正的江宁之旅。江宁官场为相爷送行的酒席开在幽兰居，当着一干应天大员的面，张居正公开表示沿途经历州府款待，唯有江宁才吃了饱饭，在幽兰居才品尝到珍馐。一语之褒胜于华衮，有当朝首辅站台揄扬，幽兰居就算想不火爆都难了。
即使有其他酒楼设法学来炒菜的技术，也改进了自己的锅灶，意义也不大。毕竟张居正只有一个，这个面子别人比也比不来。
即使不考虑个人的积蓄，单是范进送给她的名贵首饰也有不少，这种步摇早就该丢了。可是马湘兰依旧极小心地将它插上头，随即又将一件件首饰头面戴上，每一件都样式老旧光泽不在，加起来所值也有限，但对马湘兰来说，却是最珍贵的宝贝。
身上一件大袖衫颜色已经变得斑驳，这年月染色技术不过关，多好的衣服放的时间久了，都不成样子。她犹豫了一下，还是在外面套上了一件崭新的比甲，给自己增几分颜色。
女为悦己者容。自从脱离清楼之后，值得马湘兰用心梳妆招待的男人只有两个：苏州王穉登，南海范退思。在范进面前，她要努力的把自己打扮得年轻，希望青春能在自己身上多停留片刻。现在她则努力地让自己显得成熟一些，缩小与这个男人的年龄差距。
苏州才子王穉登。马湘兰在灯红酒绿的欢畅里第一个爱上的男人，也曾经以为是最后一个，直到遇到那个小冤家……
想到范进，她的绣鞋微微转动，脸上微微发烧。自己脚趾上那鲜艳的丹蔻，正是新年里这小男人的杰作。因为是新年，为了哄他高兴，就一切随他的意，被他握着足弓涂丹蔻，随后又和薛五一起被他剥个精光的事，也都由着他去。
马湘兰很清楚，薛五未必真不吃味，可是由那位张大小姐在，她却不敢再吃醋。再说三声慢这个例子再面前，薛五顾不上吃干醋，只想拉自己下水为她固宠，乃至一边叫着干娘，一边帮范进脱自己衣服的事也干得出来。
毕竟是自己教出来的丫头，那点心机瞒不住自己。可是要说怪，也没什么可怪的，
如果薛五真连这点脑子都没有，她反倒是要不放心这个干女儿的结局。侧头看向窗外，与幽兰居一墙之隔，便是范进培养戏班子的小院。
几十个眉目俊俏的妙龄女子在那学习演唱表演，由几个女镖师教她们武功，打把子，马四娘在内的几个善于歌舞的女子教授她们演唱舞蹈以及演奏乐器，还有一些已经人老珠黄的老伎会过去教她们伺候男人的方法。那些小妖精都是美人胚子，现在这么用心地栽培，将来出来怕不都是祸国殃民的妖女。家里还有位天仙一般的张大小姐，薛素芳不用点心思又怎么得了？
宁养千军不养一班，家养戏班开支巨大，普通富商都养不起一个班子。何况范进这种纯女性组成的内戏班，还要教授伺候男人的方法，开支更是巨大。一个县令养这个，换了旁人马四娘一定要说是自不量力。可是在这个男人做来，马湘兰就认为是理所当然，在她心里就没有这个男人办不成的事。
类似的崇拜感，她以前对王穉登也有，只是现在淡了。两人初相识时，马湘兰还是豆蔻少女，王百谷则是意气风发的长州才子东南俊彦。那时的马湘兰在王百谷面前时弱势的，她必须抬头踮脚才能看见他的下巴，不论相貌才情，都足以把这花魁娘子迷得神魂颠倒，乃至枕席之上也是男强女弱。可是如今，年华流逝岁月无情，昔日才子变成潦倒书生，就连某一方面，都是由当初女子求饶变成如今男子惭愧。昔日的崇拜渐渐演化为亲情，真正让马湘兰崇拜乃至有些畏惧的男人，变成了范进。
想着不久前，就在这张床上自己侍奉他的情形，马湘兰依旧面红耳热，心如乱麻。明知道两人这种关系不对，甚至可能给自己带来杀身之祸，但她依旧难以割舍，如同着魔。
人说伎女无情，马湘兰却是不肯认。范进给她的东西，不管是钱财还是恩情，王穉登都给不了。箱笼里那几十张画，每一张都惟妙惟肖，不是王穉登画得出的，至于那些珍宝首饰拿出一件，怕是就能买王家一半家产。可是她并没有喜新厌旧，一听到王穉登要见她的邀请，依旧满心欢喜地梳妆打扮，乃至对着镜子看来看去，生怕把自己打扮得太美，让王穉登自惭形秽。
这个男人不比范进，他的人生辉煌早已经过去，落魄得不成样子，如果自己光彩太盛，他就不敢见自己了。善解人意得马湘兰在近两年得相处中特别在意这种小细节，以免伤害到王穉登脆弱的心灵。
自从马湘兰从良，两人的约会都是马湘兰去苏州找他，从来没有王穉登上赶着到江宁见马四娘的时候，这次王穉登登门来拜算是特例。会不会是他听说了什么，来这里捉间的？一念及此，马湘兰心里又有些惶恐，仿佛是做了什么对不起王穉登的事一样。
尤其范进这几天就在隔壁教那些小姑娘学戏，完了事就要到这里坐坐，顺带要自己陪。如果两下碰上可是不得了的事情，虽然她敷衍手段高明，可是却斗不过范进。这男人太聪明，跟他面前使心眼一准吃亏。这也是个麻烦事，只希望五儿能按自己说的，把范进拉回衙门去，今天千万别让他们碰上。
她马四娘是个讲情义的认，有了新人忘了旧人的事做不出。如果真闹起来，自己只能含泪斩断与范进的联系，跟了王穉登去。毕竟范进如今春风得意，身边美女如云，有自己不多没自己不少，百谷却只剩自己了，不能对不住他。
她的眼睛看向一边的小盒子，那里放了七十多两金叶子，都是特意到银号兑来的，按目前的金价大概能值三百两银子上下。王穉登日子过得窘迫，偶尔也会找自己开口，或许这次是他真过不下去了，不能等他开口，先把银子送他……就说他上次寄放在自己那的假古董卖出去了。
正想着的工夫，房门被敲响，手下一个名叫金宝的女子笑道：“干娘，给您道喜，干爹来了！”
马湘兰朝她瞪了一眼：“仔细我撕烂你的嘴！胡说八道！给我仔细着些，别让那边听到消息。”
“干娘放心，妹夫真要来，我替干娘陪他也行。可惜妹夫眼里只有干娘，我们着些女人就算脱光了，他也不肯动，要不然啊，我早就对这个妹夫下手了。做个掌印夫人可比陪那糟老头子强多了。”
王穉登今年四十出头，其实还真算不上糟老头子，但是因为生计蹉跎，早早的就白了头发，背也有些驼。伎女惯会以貌取人，又有范进那个标杆在那，两下对比，也就越发显得王穉登不堪。望着这个男人，马湘兰得心也是一阵恍惚，这目光浑浊邋遢狼狈的男人，真的就是当初那个风流倜傥才华横溢的美男子？不过看他衣服鲜亮的样子，估计最近又发了财，不像是来告帮的。百谷是有钱就用的潇洒性子，存不住钱财，那些金子还是等他再闹穷的时候再说。
她快步走上前，飘身一礼，“王郎，你来了怎么不进来，在这里看些什么呢？”
王穉登哈哈笑道：“四娘，我在看你这幽兰居啊。本以为你这性子，怎么也做不来酒楼，不想如今在苏州都能听到你幽兰居的名字，可见你的本事，不管做哪一行都是魁首。江陵相公也在这里吃过酒？那桌子是哪一张，回头我也要在那里吃几杯才行。”
“桌子家什当天就带走了，哪还剩的下？倒是那天张江陵吃的酒菜我都记得，回头吩咐厨房给你原样做一份，来，我们有话到房里说，别在这站着。”
此时正是下午，酒楼里没有客人格外清静，王穉登边走边看，不住点头道：“湘兰，这大爿产业都是你打下来的？倒是看不出，四娘在商道上还有此长才。回头我要带几位大员外过来，给你投些本钱，包你大展拳脚，发一笔横财！”
“我哪会赚什么钱啊，无非是给姐妹们找口饭吃罢了，你可千万别夸我。光是这酒楼就够我忙的，千万别让我再干别的了，没这么大本事。”
两人如同一对多年夫妻一样，坐在一起拉着家常说着闲话，马湘兰的心也渐渐安定下来。或许是自己想多了，百谷不是听到风声，也不是来告帮，只是想自己了，来看看自己。就像当初他的家境尚好，到秦淮河上与自己相见的情景一样。她的心里半是甜蜜半是惭愧，看着床榻，想着自己在这里把心给了另一个男人的情景，就觉得自己像是被捉间在床。
“四娘……你年纪也不小了，想没想过安定下来？我的情形你知道，把你接到长州办不到，不过要是在这里办个人家，也不是不行。有一位大员外愿意帮我，给我一笔钱，在江宁开个古玩铺子。每年赔了算他的，赚了算我的。若是如此，我们在这里便可以像夫妻一样过活，我的娘子也不在了，那个妾室蠢的像牛，若是能和你在江宁过后半辈子，我就没有什么遗憾了。”
马湘兰的愣了一下，仿佛挨了一记闷棍，好一阵子没反应过来他说什么。过了半晌才问道：“王郎……你刚才说什么？”
“我说要和你在江宁过日子，你愿意不愿意啊？”
马湘兰万没想到，王穉登这次来，居然是要和自己过日子的。如果是在一年他的这个要求，自己会毫不犹豫地答应下来。可是如今，听到这个消息的她并没有想象中的狂喜雀跃，甚至连幸福感都没有，反倒是心提到了嗓子眼，眼前出现的不是两人婚后的美好生活，而是一个男人愤怒的脸……退思，他会答应么。
看着王穉登那未老先衰的样子，再对比一下范进的相貌，乃至于两人的前途，不问可知二者谁优谁劣。可是想想那位相府千金，再想想薛五、郑婵、宋氏……那些女人如同走马灯似的在眼前乱晃，低头看看这件鲜艳的比甲，以及里面那件两人初见时自己穿的大袖衫。这件衣服自己一直珍藏着，乃至幽兰大火时，也带了出来，就像头上手上的旧首饰一样，都是自己最珍贵的财富。
衣不如新人不如故，总归还是故人靠得住，退思……对不起，下辈子我嫁给你，这辈子让我辜负你一次，我不能对不起百谷，他太可怜了。
她的手紧紧抓着衣服下摆，点头道：“愿意！我当然愿意！也不需要谁给你开铺子，哪里有员外那么好心？这条件一听，就是个陷阱，不能上当。我还有些积蓄，也可以出去表演，我们节省一些，怎么也能活下半辈子。这酒楼我只是替人经营，如果和你过日子，就得让出去。给我半个月时间交代账目，然后我们就可以找个房子过日子。”
王穉登愣了一下，“这……这也不必这么急。四娘，我的情形你知道，就算想出来也没那么容易。家里总得留一笔钱，否则他们没法过日子。我这几年生意不好做，家境大不如前，银子拿不出来。这次来江宁的盘缠，都是一位大员外送的。那位大员外答应给我开店，自然也有要求，有一件事要我帮忙。而我能找的人，就只有你。”
马湘兰的心头一凉，一种不祥的预感浮上心头。
王穉登展开折扇滔滔不绝说了起来，马湘兰的笑容渐渐僵硬，目光变得呆滞，人如同落入水中，冰冷的河水一点点超过她的口鼻，直到没顶……
过了许久，房间里才响起马湘兰颤抖的声音，
“你说……你让我请范知县来，再……陪他一个晚上？”
“是啊，宋员外这次肯对我这么好，就是求这一件事，只要能让范退思把沈家人交回扬州，两下交个朋友就好了。四娘与范进的交情，我也是听说了，这酒楼就是他帮你开的。有这么好的关系，为什么不用呢？只要这事做成，咱们就可以搭上宋员外这条线。有东南宋财神关照，后半辈子就不用愁，咱们两人也可以过好日子了。”8)