天苍苍，野茫茫，风吹草低见牛羊。
文人墨客提起大漠草原，往往充满幻想，以优美的笔触，将其描绘成一个世外桃源。在那里每个人的地位来自于才干而非出身，生活自由自在无拘无束，只要又力气肯付出，就能过上好生活。
然而真实的草原却远没有这般美妙，以大明朝做对比，将其成为地狱也不过分。即便是中原最为贫穷的乡村，或是最为险恶的山野，也远比大漠草原更适合人类生存。毕竟在这些地方，尚有秩序存在，即便是充满压迫以及不合理得制度，也总好过无法世界。而塞上草原，恰好就是这么一处无法无天得所在。
在若干描述中，最趋近于事实得只有一条，在草原上，人得勇力往往决定自己的生活水平和社会地位。因为在这里并没有王法或是衙门，一切生活物资的获取或者维护，都需要靠自己的力气和刀子。
土地贫瘠物产匮乏，除非遭遇巨大灾荒牲畜大量死亡，否则牧民是没有肉食可吃的。奶制品和青稞，构成了他们的主要食量来源。吃饱对于他们来说，是一个不切实际的幻想。有人把他们比喻成狼群，而这些人和狼最为相似的一点，就是永远生活在饥饿之中。
在这种险恶环境中，人的生命不可能受到重视。一袋粮食，一个女人，又或者一口铁锅，都可能导致生命的消逝。而每到秋高马肥之时，部落中所有能乘马的男子，都必须负弓提刀赶赴战场，向汉家城池发起一次次冲击，以生命为筹码，试图赢得足以撑过整个冬天的物资。直到俺答封贡，大明与蒙古的榷场全面开放并形成制度之后，这种现象才略有缓解。
可是对于小部落而言，想要获取粮食、布匹、食盐等物资依旧艰难。而且草原缺乏开采手段，于各种金属的获取就只能靠商队输送。所以不到万不得已，部落不会袭击与自己进行交易的商队，反倒会把他们奉如上宾。
骏马嘶鸣，牧羊人驱赶着羊群回归，满面皱纹的老人坐在石头上，拉响马头琴，唱起了古朴苍凉的长调。进出男女人人脸上都带着笑容，虽然商队带来的物资总量有限，但是于他们而言，这至少是一份希望，而有了希望，就能生存下去。为数不多的粮食，布匹以及最为珍贵的铁料，都是部落生存繁衍下去的基础，有了这些，就多了几分生存的希望。
头人的帐篷内，青稞酒以及一盘羊肉，就是头人款待贵客所能提供的最好礼物。吴石头抽着烟袋，本部落的头人如同仆人一般在旁侍奉，真正与吴石头对面而坐的，则是个五十开外的矮胖男子。
男子脸上带着草原男子在长期日晒影响下特有的酡红，不紧不慢说道：
“东西太少了，对于这个，也只是小意思，更不用说我们。做生意需要的是诚意，您的东家既然是朝廷大员，初次打交道，就只拿这么一点出来，未免太没诚意了吧？”
吴石头同样沉得住气，拿出之前敷衍范进的派头，以同样悠闲地态度回应道：“大明朝的富庶不用我说，你们自己也知道。粮食、布匹、棉花、绸缎还有你们最需要的铁器，要多少有多少。但是，不能这么随便地就给出来。做生意最重要的是公平，我的东西摆在台面上，你们的货我却没看见，你让我怎么敢把家当拿出来？”
“你的家当不一定非要自己拿，我们也不是不能取。你是边军出身，应该见过我们的儿郎取东西的样子。这些年如果不是大汗和可敦压着，儿郎们早就要去关内拿东西了。现在大汗升天了，可敦要想让儿郎们听话，首先就要有足够的好处说服儿郎。只靠这点东西，无法让勇士们松开弓弦。”
“我见过你们的儿郎取东西的样子，也见过你们的儿郎死亡的样子。头被砍下来，身体被枪弹打穿，或是被箭射透。有的人没死透，在那里痛苦申银。这种场面我见得多了，直到陛下下旨封王，这种事发生的才少了一些。而且不止你们的儿郎会拿东西，我们的人也会。当年忠顺王为什么愿意入贡，你清楚我明白不用多说，要不问问兀都鲁老弟也行。”
“可是不管怎么说，你们死的人总是更多一些。”
“我们的人比你们多多了，就算两命换一命，也是我们赚，你们亏。你这人出来做生意，却不会算账，忠顺夫人用人不明啊。”
男子喝了一口青稞酒，却并没有发作，反倒是笑道：“你这老狐狸的牙齿，依旧像年轻时一样锋利。你说的很对，每次打仗，我们的儿郎死的也很多。我的两个儿子，都把性命永远留在了大同城外。可是我们的处境你很清楚，我们不怕死，因为活着本来就不是什么恩赐。你试图用死亡来恐吓长生天的武士，不觉得可笑么？”
吴石头笑了笑，“我不信什么长生天，也不信那帮喇嘛，我只拜祖宗。我们家祠堂里供的一百多个灵位，八成都是死在和你们交手的时候。这么几代下来死了上百人，你几时见我们害怕过？有得谈就谈，不想谈就干脆点出人马做过一场，大家见个高下。别看我这支队伍里小伙子不多，可是要想打一仗，我随时奉陪！”
见吓不住吴石头，男子嘿嘿一笑，“老狐狸不用嘴硬，我可是知道你已经没了儿子送终。我虽然死了好几个儿子，家里却还剩三个。你们一帮老弱病残过来，我们塞上男儿杀光你们，也不算光彩。”
“像我这样的老不死，在山西随便就能拉出成百上千。但是整个草原像你这样的笨蛋也没几个。大多数人都像外面那些后生，比你还笨。我怕这个？忠顺夫人素来知道轻重，我们东家才愿意和她谈。作为夫人的代表，居然想要靠刀剑和战争，迫使我们低头？你是不是该戒酒了？”
“问题是你们的官府正在低头！”男子把酒碗朝桌上一放。“辛爱以战争为要挟，要你们的总督放弃对我们的支持，然后我们获取的物资就越来越少了。就连夫人想要和官兵合作的需求都被拒绝。夫人一向忠于大明，大明给夫人的回报，就是这个？辛爱手上有一个万人队，我们手上也有。不只是他才有能力发动战争，我们的好小伙子不比辛爱的少！”
“朝廷的事……我不懂。我只知道我们东家这次让我出塞做生意，就是要告诉夫人，他和郑总督不一样。一个人代表不了我们的朝廷，就像一匹老马，代表不了整个马群一样。我们东家的想法，和郑洛不一样。”
吴石头话音刚落，帐篷门忽然掀起，一个蒙古少女从外面走进来，其年纪不大，但是正言厉色，很有几分威风，对吴石头道：“你们的东家有什么话带给夫人，现在就说给我听！”
“东家是让我说给夫人听，你是夫人么？虽然我没见过夫人，但是我可听人说过，钟金哈屯事草原上的明珠，是这方天地间的精灵。你这丫头……还差一大截呢。”
在这刹那之间，吴石头似乎听到一声微不可闻的笑声，眼下外面正在交易，男女老少在这个时候情绪高涨，有笑声也属寻常。只不过既能在边关跑商帮，直觉自不会如普通人一般迟钝。他本能的意识到，这个笑声并非出自凡夫俗子之口，但是来自何方却又无从判断。
一直与吴石头舌战的男子哈哈大笑起来：“老狐狸，我以为你的嘴巴只往外吐刀子，没想到抹蜜糖的本事一点也没放下。不过这位姑娘，便是夫人的代表，你的话对她说和对夫人说都是一样的，兀都鲁兄弟，你随我出去看看，免得那帮老东西，把你部落的钱财都骗光。”
两个男人出去，帐篷里只剩了吴石头和那名女子，吴石头收起脸上笑容，正色道：“我家东家有话！若是夫人只想做忠顺夫人，不管谁做忠顺王都没什么区别。忠顺夫人因王位而来，没有了忠顺王，忠顺夫人也就不复存在。那样的话，就请夫人以草原苍生为重，其他都放下。如果夫人不想一生只做夫人，我们两边就可以谈谈生意。另外还有一封书信，让我带来。姑娘稍候。”
吴石头说话间将片刻不离手的马鞭递到女子手中，女子面无表情，接过马鞭转身离开。
在距离这座大汗帐篷稍远一些的小帐篷内，原本居住的头人妻女，现在都成为了临时奴隶，捧着吃食糕点，围绕在一个妇人身边。
妇人一身蒙古长袍，看上去与普通的蒙古部落女子没什么区别。但是一张芙蓉粉面加上那细眉凤眸绝色姿容，放眼整个草原却也极为罕见。其皮肤细嫩，几乎吹弹得破，于这方险恶的天地间，也是个异数。目光流转，眼眸中流露出的威仪，让身边几个女子不敢直视，
这种气派风度不管是与生俱来还是后天训练而成，都足以证明当事人不是凡夫俗子。即便眼下并无和过人之处，时机一到亦可一飞冲天君临一方。
门外响起几声拍掌声，妇人以目视意，身旁一个女子以拍掌声回应。随后帐篷掀动，持马鞭的女子从外面走进来，给那妇人行过礼，将吴石头的话原样背诵一遍。女子声线柔美，这段复述中不自觉地用上了蒙古长调的旋律，听上去如同在唱歌。
妇人原本只是坐在那里，听到后来忽然站起，以极为矫健的身手两步来到女子身边，劈手就把马鞭夺过来。这种机关难不住草原上的人，稍一旋转，鞭梢被拧开，一个纸卷落在女子手中。展开来，便看到几行汉字出现在上面。
妇人看着上面的文字，人如同入定一动不动，眼神迷惘，似乎陷入某种回忆之中。身边的没人敢惊动她，过了好一阵子，妇人才将纸卷起，贴身放好。朝身边的女子道：“白发御手的字，果然很漂亮，你不看一眼，可惜了。”
“夫人不让看，我们就不敢看。”
“汉军争看绣裲裆，十万貂旄一女郎。唤起木兰亲与较，看他用箭是谁长?”妇人一字一句念起了方才看到的内容。旁边的女子道：“这不是……不是青藤先生送给夫人的诗？”
“是啊，那是我在宣府校场射柳之后，青藤先生为我做的诗。那时是干爹做总督，咱们的日子也比现在好过！”
眼前这妇人，正是昔日草原霸主俺答的未亡人，大明敕封的忠顺王夫人，按照草原规矩，应称呼其为钟金哈屯，但是在明朝方面，更习惯叫她另一个名字：三娘子。
草原的险恶环境，锻炼出大批勇武过人悍不畏死的男儿，正因为生存艰难，所以生命对他们而言并不十分留念。攻下花花世界的中原，到膏腴之地牧马，以弯刀获取财富和女子，将汉家百姓变成自己的奴仆，是整个草原大多数人的执念。但是三娘子却是其中一个最大的异数。
她是标准的亲明派，一直以来以自己的影响和权柄，约束部众，尽量不要为盗。并且在俺答晚年，由于精力衰退又醉心于佛学，大部分工作交给三娘子去做，在那段时间内，三娘子实际上就是俺答的化身，整个土默特部落的王者。
这位王者并没有因此就变得狂妄霸道，相反身段放得更低，尤其在大明朝廷面前，从没把自己当成一个平等的外交对象，而是始终执臣属之礼。甚至拜前任宣大总督吴兑为义父，身着盛装出入军中往来无忌，吴兑的幕僚徐文长为其写诗，大量的物资从关内运出输送到草原，三娘子则利用这些物资收买各部落，让边境实现了难得的太平，就连风霜都带着几分暖意。
可是这一切随着吴兑的离开而终结，直到现在，整个边地的空气重又变得紧张，部落中的老人语重心长的说着，自己闻到了风中传来的血腥气息。草原上的狼群奔驰，拜月长嚎，似乎在准备享用一顿尸体盛宴。
吴石头商队的出行，便是范进为挽回这一切所做的最后努力。这支商队的目的不在于刺探情报，而是释放善意，希望通过小部落传话，与三娘子搭上关系。吴石头等人以生命为赌注的行为，终于获取了回报，三娘子不但派出了代表，自己更是亲自到来。
范进这封信和方才的话，透露的信息很明确，他愿意像吴兑一样，全力支持三娘子，而不是像郑洛这般严守中立。三娘子能亲自到这个部落见吴石头，其处境自然是艰难万分，范进的示好与她而言，便是没顶前，最后的浮木。而这封信让她回忆起往日的美好时光，难得有了片刻好心情。
她在帐篷里来回踱步，忽然下定决心道：“我要去见一见这位大明才子！”
“夫人不可！您怎么能离开部落，太危险了？应该让他来见您。”
“我留下来也不代表安全，何况我是大明的臣子，去拜见一下这位代天巡狩的钦差也没什么不对。比起草原，或许还是大同更安全一些。你们下去准备，告诉吴石头，我要跟他回大同，见范进。”8)