大小范庄近百年来，也不曾出过秀才，虽然有人通过县试、府试，但是名次也很平常。中案首这种事，在范庄绝对可以算做破天荒，有胡大姐儿回来送信，按范进想法回到家里，迎接自己的将是数里长的鞭炮，喧嚣的锣鼓，以及乡亲们羡慕中又带有一丝敬畏的目光。却没想到，当他回到村里时，只看到了一片愁云惨雾。
田间耕作的同乡见了范进，点头打了招呼，却没有很亲厚的表示。想象中的迎接仪式，更是什么都没有，让范进仿佛一记拳头打在空处，心内异常失落。
母亲与胡大姐儿都在田里，眼看范进要跑过去，范母厉声呵斥道：“你敢让自己身上沾泥，看我不打断你的腿！”
胡大姐儿擦了擦额头汗水，对范母道：“大婶，您陪着进哥儿去说话吧，田里的事，我自己就能做。”
“那就多辛苦你了，我要不出去，进仔就要跑过来，田里这么脏，怎么能让他碰上。”
等范母来到地头，手已经擦的干净，范进搀扶着母亲，向家里走去，边走边问着母亲的身体，家中的情形。
“娘的身体很硬朗，不用你操心，你只管好生念书，别的不要多问。案首……咱们范家出了个案首，娘这些年的苦，总算没有白吃。等回头娘要给城隍爷供一只猪头，感谢它老人家的保佑。听说你在城里赌闱姓，赢了不少银子，这话千万别说出去，不能让村里人知道。这钱一来给你买书应考，二来留下备着你成亲用，若是让村里人知道，怕是就要没脸没皮的来借，准是有借无还。”
“咱们村里怎么了？我看村里人都愁眉苦脸的，难不成又遇到什么大事？当初范通哥的船翻了，村里几年积蓄毁于一旦，大家情绪也不过就是如此，这回的事情，难道跟上次一样严重？”
“情形多严重也这跟你没关系，好好读你的书，先在家歇几天，就搬到城里去，村里的事不用你多管。他们供你读书，无非想要你当枪头为村里冲锋陷阵，可是这次的事，牵扯甚大，我儿锦绣前程不能被他们所坏。所以这件事，不许你过问。”
说话之间，母子两人已经回到家里，范进将身上的银两拿出来，放到母亲面前。范母却摇头道：“你住在城里开销大，这银子娘不能要，你已经是个大人，不会拿银两乱用，自己好生支用就是。娘就留在村里，伺候着咱的田地。这回总不济，就是卖些田产，我倒要看看，谁敢出主意，卖咱们母子名下的这几亩田！”
“娘，管不管是一回事，总得让儿子知道是什么事，也好心里有数。上次因为挂尸的事，已经恶了洪总甲，这次县试，洪家子弟没得到案首，洪总甲心里不忿，拿咱们村子开刀也不一定。儿子读书离不开乡亲帮衬，现今村里有事，儿也不能坐视不管。”
范母的神色却很严肃，“这事不许你管！洪总甲确实是有意对付咱们范家庄，但是他用的手段狠毒，你若是管，就是自毁前程。听说是城里要打仗，从浙江调了兵来，要粮要饷要夫子。咱们大小范庄除了正粮之外，要再交一年税粮，做军需军饷。这还不算，还要从两庄里抽调一百男丁军前充当夫子，输送钱粮，这不是要我们的命？眼下族长正和甲首在商议，该怎么去跟洪总甲那告免，乞他免了咱们的差役。”
大明的预收税制度，在嘉靖年浙江剿倭时就推行过。戚继光能练出那支天下闻名的浙兵，靠的就是预收浙、直两省税粮，以这笔钱粮为资本，才维持住部队。现今广东地面不靖，海外有林凤为首的海匪时而寇掠，内里又有土客之争，夷民做乱，广东十府总是有这里被袭击，或是那里被抢夺的消息传来。
范进所处的大小范庄，因为靠近广州可以保证不受兵火洗劫，但是税粮钱款的摊派却是逃不掉。地里本已收成紧张，如果再多交一年粮税，村子里过冬的口粮，明年的种子都会出问题。比起钱粮来，更可虑的还是夫子支差。
男丁被拉到战场上输送钱粮，性命朝不保夕，更何况一场仗打下来耗日持久，仗不打完男丁便回不了家乡，家中少了劳动力，秋收春种田地都没有人照应，不管人能否回来，土地都可能荒掉。像大小范庄这种村子，如果一下征走一百名男性，整个村子差不多就要完蛋。
按照大明制度，遇到征夫都是各村均摊抽丁，大小范庄按户口，绝对抽不到这么多人。但是朝廷显然不会直接给各村下达摊派指标，不需说，这又是洪总甲搞的鬼把戏。
范进道：“娘，这几年村子里帮了我们不少，如果没有他们，儿子多半也要下田耕种，也未必能做上案首。您教我的，做人恩怨分明，有恩必报有仇不饶，现在乡亲们遭了难，儿子不出面不成话。再者，儿子现在还不是秀才，如果不把这件事给它坏了，万一抽丁不足，把儿子也顶上去，咱自己也会受害。所以救人如同救己，这件事儿不好不管。”
“我要你到省城去，就是怕他们拉你去做夫子。你躲进省城里，娘一个妇人怕他做甚，大不了抓我去当夫。但是这事，你不能管。”范母连连摇着头，
“这件事是奉的军令，哪是咱们个草头百姓碰得起的？要是衙门的牌票，大不了就挨顿板子，可是犯了军法，是要捉去杀头的。我儿不能冒这个风险，吃过这顿饭，你就要紧着进城，洪总甲若是敢捉你的丁，娘就和他拼了！”
范进却微微一笑，将头上的瓦楞帽一正，“娘，您不必担心，两广总督儿子碰不起，区区洪总甲，却不在话下。姓洪的借虎皮做大旗，拿两广总督的牌子来欺负咱们，就让儿子把他的虎皮戳破！”