乌云密布，星月无光，一品香的帐房内，算盘珠子劈啪做响。梁盼弟算帐是把好手，一手拨拉算盘一手写帐，流畅自如。
范进眼前放着一只热气腾腾的火锅，胡大姐在一边为他斟酒。不管他怎么要求，胡大姐都坚持要伺候着他喝酒，勉强不得。看的出，少女并不以这种侍奉为苦，反倒是乐在其中，或许这种侍奉能让她体会到为人妻子的滋味，也因为这一点乐此不疲。
“进仔啊，这酒楼一天的流水，足顶我过去卖一个月狗肉，这下真要发达了。只要再干几年，我们就可以开分店，接着把酒楼开遍广州！”
梁盼弟自信满满地说着，将帐本递到范进面前，范进却摇摇头，只示意她坐下。“帐不能这么算，这是刚开始，又有制军的面子撑着，官府的宴席都在我们这里开，当然帐目好看。等以后做久了，就会面临一个瓶颈期，能闯过去最好，闯不过去，可能就会渐渐衰落，最后沦落为二三流的小酒铺。”
“不会的，有进哥儿你在，怎么也不会的。”胡大姐挥着手道：“进哥这么聪明，这酒楼肯定可以做好，肯定能发大财！就算不考功名也不要紧。”
“话不是这么说，不考功名，这酒楼将来做大了就会有麻烦。咱们广东很多举人知道考不上进士，就去做生意，可是你要他是秀才时就去做，他肯定不同意。就是因为没有功名护身，这举人也不当用。”
梁盼弟问道：“进仔，你这么聪明，当初在家乡为什么不说？何必受了这么久的穷？”
“不是不说，是说也没用的。”范进看看胡大姐，“辛苦你了，跟我吃了这么久的苦，这杯酒我该敬你。来再吃口菜。按说早该让你过好日子，可是办不到。想发财不是有脑子就行的，首先要有的是机遇，其次是靠山。比如我在范庄时，哪来的本钱开店？就算全村凑了本钱，没有靠山店又怎么维持的住？衙役、泼皮、行会，哪一路神仙应酬不到，生意都没法做。一层层皮剥下来，最后还能剩多少，就是个问题了。我能在西关立足，是因为我给他们修了书院，大家互相帮衬。可是我在范庄时，哪里能给人修书院？这里有多排外你们最清楚，到时候我们的酒楼没法开在西关，就只好开在下关了。”
下关距离西关咫尺之隔，芙蓉涌水道同样便捷。不过那里是专门走屎艇的，把城里的粪便运往四乡发卖，是广州城外有名的贫民区之一。听到下关的名字，两个女人就都皱起眉头，下意识地用手扇着鼻子。
胡大姐道：“我不怕辛苦的，庄稼人本来就该是受苦的。我愿意帮进哥种地，我现在有时做梦都会梦到在地里帮大婶干活，回到家里，和进哥说说话……”
梁盼弟咳嗽一声，“是啊，你过去帮他种地，现在他来你身上种地，这也是一报还一报。”
虽然已经从女孩变成女人，但终究不比梁盼弟这种在市井摔打过的，说起荤话面不改色，胡大姐的脸涨的通红，低着头不说话。梁盼弟又朝范进道：“今年过年……不回去？”
“是啊，多半是回不去了。光是现在啊，定酒席的单子就这么多，我们现在又没有自己的厨师，全靠三姐你一个人是不行的，我也要帮手，所以走不开。不过我想趁这几天抽空回家一趟拜见母亲，待一两天便回来。我现在有脚力么，几十里地很快的，不当回事。也想看看，村里是不是也用上了烟囱煤炉，没用上的，就都让他们用上。”
“是该回去，也该多住几天。这里的事情你不用管，万事有我就好了。不就是几桌酒席么，我辛苦点，都能忙的过来。”
略微沉默片刻，梁盼弟咳嗽一声，“进仔……今天，潘小姐的丫鬟又找你来了是吧？她问了不少关于你的事，肯定是帮着自己家小姐问的。还偷着给你送东西不是？梁家小姐把你写的书都买了，幼学琼林，罗朱情史，连你刚出的一本侠义金镖都买了。你说她一个姑娘家，看那飞檐走壁的故事干什么，还不是冲你的人？这几个小姐，你看中哪个？”
胡大姐的精神也紧张起来，期期艾艾道：“进哥儿……你是要成亲？是不是应该先问过大婶……”
梁盼弟道：“问不问也是一样，十八铺做生意你当那么容易？每年灰头土脸的商人不知有多少，如果不敷衍好他们，信不信晚上就有人来这里放火？这三位员外家财万贯，马马虎虎也算配的上进仔了。要说漂亮呢，潘家小姐模样好，人家叫她赛贵妃的。可是梁家小姐贤良淑德，性子上更温柔，其实叶家也不错啊，那在家帮着叶老爷做生意，是有名的女中丈夫，娶了她，我就可以歇歇了。”
胡大姐紧张的看着范进，生怕他真的要娶其中某个女子为妻。即便早知道这样的事肯定会发生，但是当真正发生时，少女纯洁的心依旧感到无比酸痛，仿佛自己最为珍贵的宝贝即将被人夺走。眼泪在眼眶里打滚，眼睛越来越红。
范进喝了口酒，摇头道：
“如果我想在十八铺扯旗，即便是有制军手书牌匾，这生意也做不长久，用不了一个月就要被人砸掉。可是现在不同，我只是做一家酒楼而已，不会犯其他人的地盘，大家也就犯不上跟我翻脸，你好我好大家好，日子才有的过，这个道理几位员外都懂得。何况商人地位总归有限，要想获得社会上的认可和官府交往中的对等地位，必须要读书做官。像潘柏龄，他就想要自己家出个进士光耀门楣，所以想要我做他女婿，将来好帮着他儿孙于科举上得第。叶广汉家里差一些，几个子侄做生意不行，读书也差，女儿再厉害又不能出来撑场，他已经绝望了。让我做女婿，归根到底，还是要给他家里壮门面，这几家的家格说高不高，说低不低，做小肯定是不会的，做大的……我又不想答应。所以你们两个不用担心，短时间内，是不会有女人进门跟你们争相公的。”
梁盼弟道：“你当真不动心？那几个小姐啊，个个如花似玉，比我年轻，比大姐漂亮。她们的爹是怎么想的我不知道，她们怎么想的我可是知道的，只要你勾勾手指，三更相见后花园也不是难事。”
“三更相见后花园她们倒是想，我哪有那个时间和心思。我现在还不够忙么，又要研究菜谱，又要写东西，还要教那些盲女唱曲，还要写书。一条鞭法已经开始试行，光这一件事就足够头大，每天讲法讲的口干，哪还敢窃玉偷香。再说三位员外手下可是有护院打手的，我估计我上床时很容易，等到想走的时候，就会被人家的护院堵个正着，不许下婚事，怕是别想走。你们想想，我的正室只有一个，给了这个就得罪另外两个，索性就都不要了，落个清净。”
胡大姐儿听了欢喜道：“我就知道进哥儿不会随便去和她们来往的，只有我们三个不也是很好么？可是……如果三位员外要把自己家的女儿送来，给进哥儿做小怎么办?”
范进笑道：“怎么可能？人家三位都是大员外，虽然功名是差了些，可是好歹也捐个内阁中书头衔，不是白身。就算是要挑书生做女婿，也是他们挑人，不是人家挑他们，怎么会把女儿给我做小？”
胡大姐哼了一声，“怎么不可能？进哥儿这么好的才学，而且也有很多钱，用不了多久，就会比他们都有钱，要他们的女儿当小妾，也是应该的。”
“那你是希望他们把女儿送我做小，还是不希望啊？”
胡大姐儿想了好一阵，尴尬道：“我也不知道啊。当然我不希望有人来分走进哥儿，可是一想到他们居然看不起进哥儿，我又不高兴。”
“傻瓜。”
范进笑着揽住大姐儿，将她抱到怀里，大姐儿顺从地闭上眼睛，任他摸索。
“制军为了推行一条鞭法，暂时不去肇庆，依旧驻节广州，对于这事的重视程度不问可知了。这一条鞭法，是我建议推行的，现在真的开始搞，我这个幕僚当然要冲在最前面。而罗山那边，也不能放松。殷正茂打南澳虽然是赢了，但死伤惨重，面子上很难看。如果不是有那十几瓮金珠兜底，就简直成了败战。罗山是制军升官以后的第一仗，不能打成南澳那样。不但要赢，还要赢的漂亮，这就得下面的人用心筹划。军务政务，哪个工作也不能放松。你说说看，我哪还有时间去做那些。”
胡大姐道：“那他们会不会来烧房子？房子被烧了没关系，可是进哥在啊……”
“不会的，大家是做生意，不是做泼皮，不会因为我不肯做他家女婿就杀人放火的。我在这里做生意，也给他们发财的门路，你好我好大家好，他们不会不知轻重的。再说西关这里再厉害，也是群商人，他们保守，同时也缺乏打开上层的路子。现在有了这座桥，他们就可以联系上制军，保护还保护不过来，哪里会放火。”
梁盼弟道：“要说搞一条鞭那些，倒是正事，可是你怎么不大去衙门，不是出去讲法，就是在酒楼里待客？制军新在高升，大家都去拜码头，拉关系攀交情，你倒好，往来的比过去倒少了。”
“正因为去的人多，我才不好总去。以前在斗，现在一样在斗，咱们大明有一些人，跟外面人抢东西是不行的，但是和自己人抢东西的本事很大。做不成事，就要搞人，即使自己上不去，也要把别人拉下来。上次林凤抓我那事，那些杂碎就下了不少阴招，这回中丞升制军，他们就更眼红，拼命向里挤，我如果去的多，就是众矢之的，犯不上。”
梁盼弟哼了一声，“什么东西？有本事去南澳也走一回，看看有没有命回来，再来想当官的事。”
“就是没本事，所以才要搞有本事的人啊，这些人的想法就是这样了。不过也无所谓，我跟他们争，不是争不过，而是没必要。现在最重要的两件事，一条鞭和罗山，只要这两件事可以做成，我的好处就少不了。等中了进士，我可能就要离开广州，你们还要在这生活。我要做事就肯定会得罪人，我只能尽量交些朋友，敌友相抵，你们就不会被人算计。”
“那你做事就这么辛苦了，为什么又要搞酒楼、写书……不是自找烦恼？”
“如果只有我自己，当然做事就好了，可是还有你们啊。我搞的一条鞭法，是要砸掉很多人饭碗的，他们拿我其实没什么办法，万一找你们麻烦不可不防。所以要找点盟友来，拉一派打一派，保障自身安全么。这酒楼赚钱是次要的，最重要的是和锦衣卫还有军队一起做，动你们就等于动他们的利益，这些人会说话。现在还要加上西关十八铺的商人，大家联成一线，就算是地方官想要找你们麻烦，也得考虑一下是否值得。至于写书，其实是不赚钱的，福建那边的商人，直接就把我的书印来卖，我一分钱也拿不到。不过没关系，名声打出去就够了。广东的举人在科举时分在南皿，和江西人浙江人去争名额，很吃亏。靠考的我也没有信心，只能在考试前先积累点名号，即便这科不中，有了名声在就总有好处。将来就算不中进士，靠着这名声，也能让你们不受欺负。”
“进哥儿……”胡大姐想到范进最近每天忙个不停，除去公事之外，却有一多半是为自己奔波，自己却还在吃醋，心内大是愧疚。拉着范进手道：“我可以回乡下种田，还可以杀猪，总之有的是法子养活自己。我们关了生意不做了，我不要进哥儿为我这么辛苦。”
“很多事一起做，辛苦是苦了点，不过也是锻炼吧，等到这一段过去，其实也就没这么苦了。你和三姐学做饭学的很快，等到把一品锅也学会，厨房的事，很快就不用我操心。教教那些盲女唱曲，再写写书，和员外们喝喝酒，说说事情，其实也还罩的住，我的身体多壮你难道不知道？”
梁盼弟忽然道：“如果那些唱曲的女人里有你满意的，你想怎样就怎样，我不会吃醋的。她们如果不是遇到你，现在不是饿死，就是被拉到那最下等的窝棚里，七文钱一次去接待苦力，能伺候你这个读书人，她们不会不满意的。”
“算了，她们很可怜的，就不要这么搞了。教教她们唱曲子，将来让她们可以靠这个谋生就好了。你们不要小看这曲子，或许将来，也能开宗立派呢。”
与发明的双皮奶一样，粤曲是范进根据自己后世记忆结合当下的戏剧声腔综合而成，比之原本历史上清朝出现的粤曲，算是早出了上百年。靠着专业的知识，这种曲子自然不会难听，而且很符合广州人的审美，难点就在于演员的培训。
在原本历史上，粤曲的发展中，盲女表演者对于粤曲发展及演变就起了很大作用。广州这种大型商业城市，有的是失业者来讨生活，从里面找盲女倒不为难，一番挑选之下，八名相貌和基础条件都不错的盲女被选出，带到酒楼里习艺。
这种技艺不是朝夕可成，按范进估计怎么也得几年才能培养出一个不错的苗子，至于能出来的，也许一个都没有。但是一如自己提前发明的这些广式点心，只要把种子撒下去，再用心呵护，将来总有发芽生长的一天，自己只需要确定它会生长就够了。他不是个非要当场看到结果的人，乃至终自己一世看不到结果也没关系，反正自己也能从中得到好处，没必要急于求成。。
靠着系统的力量，发明菜的过程里，范进自己的厨艺，也就是柴米油盐后七字方面的经验大涨，于他而言，亦是不小收获。当然这种收获外人不知道，只看到他一个书生为了鼓捣新菜天天待在厨房里，又预备着改良厨房，让两个女人心里感激之余，都觉得自己没用。至少在学习厨艺的时候，互相不会拆台，进境也极快，相信用不了太久，她们自己就能撑起场面。
“相公……既然一条鞭法得罪那么多人，不搞就好了。只要你中了举人，就没人抓你的差，何必还要搞那个，白白得罪人？万一搞不成，你不是还要遭殃？”
“一条鞭法的对错我们且不去谈，只说它必须搞，而且必须搞成。因为这是首辅的意思，如果在广东搞不成，就是跟首辅过不去，所以它只能成功，不能失败。如果失败了，就要找人来背锅，我第一个跑不掉的。广东的豪门大家，势力终究比不上江南的那些大家族，恩威并施，总会屈服的。这件事做成之后，凌制军有好处，我也有好处，不管是做功名，还是做事业都有帮助的。不冒风险，哪来的回报，我不去南澳拼一次，又哪有咱们的今天，我给你们讲个道理啊：爱拼才会赢！”8)