二场考卷照例只有案情，没有甲乙，由考生根据律法，书写判词。大明眼下秀才里法盲不少，他们自己是读书人享受优待，不用担心犯法，所以学法的需求性也少。于大明律并没有多少研究，最多就是看过几条，谈不到通读更不可能判案。再者在头场考过之后，都忙着放松心情，即使不像张师陆那样请戏班子，或是喝花酒，也要在家大睡特水，无心攻读，精神上先就懈怠。
一些身经百战的老考生更是知道二场考卷压根不怎么看，写起来就很应付，文字上没有错别字不涂抹就好，文采根本看不到，一望而知就是敷衍之作。
当庞丰来到崔善房里时，他正将一份用墨笔写了荐字的稿子找出，一见庞、伍二人，立刻把卷子递过去。二场所举案例里，第一起乃是个有关婚姻的案子。由于案卷不写甲乙，所以当事人只以身份作为指代：
一富翁之女与私塾教师两情相悦，私订终身。经媒人说合，这桩婚事得到了富翁的允诺。但某富家公子垂涎小姐的美貌，贿赂小姐的婢女从中挑拨，并托媒向富翁游说。富翁贪恋公子的钱财，毁弃婚约，将女儿另行许配给这公子。迎亲之日，小姐拒绝上轿，被强行拖走。在拜天地时，小姐乘人不备，用袖中事先藏好的剪刀刺伤这名公子，并趁现场混乱逃出其家，跑到县衙诉公子强抢民女；塾师也因富翁悔婚而诉至县衙，公子亦诉小姐刺伤亲夫。
考试要求，就是根据这个案情由考生拟订判决，并写出判词。说实话，这种复杂案情，即便是考官看来都有些头疼。毕竟乡试考官都是学官，没有经历过司法实践，处理这种案子连怎么入手都不知道。让考生来做，更有些强人所难。想来不知有多少考生私下问候了出题人列祖列宗，答案也是五花八门，而崔善挑出这篇，却是鹤立鸡群，少有佳品：
“《关睢》咏好逑之什，《周礼》重嫁娶之仪。男欢女悦，原属恒情；夫唱妇随，斯称良偶。塾师誉擅雕龙才雄倚马；小姐吟工柳絮夙号针神。初则情传素简，频来问字之书；继则梦稳巫山，竟作偷香之客。以西席之嘉宾，作东床之快婿。方谓情天不老，琴瑟和谐；谁知孽海无边，风波忽起。彼公子者，本刁顽无耻，好色登徒。恃财势之通神，乃因缘而作合。婢女无知，中其狡计；富商昏聩，竟听谗言。遂以彩凤而随鸦，乃使张冠而李戴。小姐守贞不二，至死靡他。挥颈血以溅凶徒，志岂可夺？排众难而诉令长，智有难能。仍宜复尔前盟，偿尔素愿。明月三五，堪谐夙世之欢；花烛一双，永缔百年之好。富商者，贪富嫌贫，弃良即丑。利欲熏其良知，女儿竟成奇货。须知令甲无私，本宜惩究；姑念缇萦泣请，暂免杖笞。公子刁滑纨绔，市井银徒。破人骨肉，败人伉俪，其情可诛，其罪难赦。应予杖责，儆彼冥顽。此判。”
庞丰作为主考，卷子看了不知道多少，一般而言，再好的卷子在他手里也只是看过，然后哦一声，表示自己知道了也就算了。可是当他看到这份卷子之后，却反复看了好几次，随后又看向崔善，目光里便多了几分嘉许之意。
“崔学博，我要恭喜你了。你这一房里，要出经魁了。”
举人中前五名称为五经魁，各房选中的学子，就要拜这一房的老师为自己的房师，主考则为座师。在会试中拜的房师为大房师，乡试中拜的是小房师，师生关系不像会试那么牢靠，但终究是有了根纽带，未来如果有什么事想要拜托门徒，做弟子的也不会拒绝。能做五经魁的小房师，未来也自然能从弟子这拿到足够回报。
庞丰身份特殊，自不会信口开河，崔善又惊又喜道：“这……这篇文章真的可以？”
“当然了，这篇文章若是不可，便没有文章可中了。单看第一段的判词，就足以中式。伍兄，你请吧。”
副主考伍廉连忙跑回房中取了笔墨，先在卷子上写了个取字，又将卷子交给庞丰，由其再加一个中字，这篇文章便算正式敲定。等回到房中，伍廉问道：“庞兄，我看那判词，怎么有些眼熟？”
“如何不熟？这是广西半年前发生的案子，凌制军拿这案来考他的幕僚范进，范进做的判词便是如此。这词因为写的好，被凌制军拿来，在广东官场酒席上说过好几次。这次咱们出题，刘方伯又把这案子拿来用，再看这判词，如何还不明白？”
“这……会不会有什么麻烦，毕竟海总宪……”
“海刚峰亦不过一孝廉，当真怕了这个活圣人么？这官司就是打到御前都不用怕，咱们两个是外来的，谁知道刘方伯吃酒时，特意跟咱们念过这段判？当时就你我三人在场，难道伍兄会去出首？事无证可查，有何惧哉？别忘了，这是元翁的交代，现在科举事虽然重要，但是新法更重要。听说范进是赞成新法的干将，这样的人不中，当心江陵拿咱们当阻碍新法的绊脚石，一刀砍了祭旗！”
想到张居正的强势，伍廉也不好多说什么，只道：“前日那转房的稿子怎么办？一场文章，做了二十三道题，此人才学我亦佩服。当今天下学风浮躁，能踏下心来治一经者，已不易寻，真正兼通五经，且又能言之有物者，只能说是天纵之才。这样的人若是不中个解元，我心内难安。”
庞丰捻着胡须，也沉吟着，“那文章做的确实好，可是他二场的表题判词，却不及这篇出色，这也是真的。这名次的事，且让我好好寻思寻思……”
乡试发榜于八月二十之后，非辰日即寅日，辰龙寅虎，是以乡试的榜称为龙虎榜，又因为每到此时桂花已开，是以龙虎榜又叫桂榜。
考生们自八月十五考完，便如脱缰的野马，文会酒席层出不穷，寻衅滋事无人可治，乃至一些没有深宅大院，又没有家丁仆人的家庭，纷纷把自己家的女眷涂了黑脸，不让见外客。饶是如此，晾在外头的咸鱼肉干，也少不了不翼而飞，一些小家碧玉不婚而孕者亦再所难免。
好在万事皆有终末，及至放榜，合城百姓连带衙门就都可以脱离苦海，不管结局如何，这一科乡试就算结束。
这一科的龙日是八月二十一，而写榜日是八月二十。申时，布政司衙门外，便已经有学子在聚集。望着一片黑压压的四方平定巾，差人及巡兵也开始了戒备，有人小声嘀咕着，“待会要是他们不中，会不会冲衙门？干脆调鸟枪来？”
马洪印也混在人群里，一手捻髯，一手摇扇，模样潇洒以极。张师陆等人在旁，小声询问着写榜发榜之类的事，马洪印则拿出一副指点江山的派头，指着眼前那一干衣冠霸王道：
“等榜的分为两批。一批埋伏在贡院之外，专门候着报马，另一批，就守在这里。一些外行说要等放榜彩亭，那就是不懂行情的，供龙虎榜的彩亭，要到明天才来。现在等的，只能是报马。可惜啊，不能到贡院里面去看，整场乡试，就属现在最好看，比起前面考试可有意思多了。”
“这个时候内外关防已经撤了，主考、房考、监临、提学、提调内外帘官一应俱全，都要全副公服，列坐“至公堂”上，一面拆弥封，一面对墨卷。由对读官开始对读，一旦朱墨符合，就按着姓名开始填榜。拆一名，写一名。名条由门缝里塞出来，“报房”是早有准备的，一看名字，便知道该往何处报捷。”
“举人榜分为正副，副榜举人实际就是个好听，并没什么用处。而除了正榜副榜以外，还专有一份备卷。专门为着朱墨不符准备。如果在这个时候发现朱墨不符，就地罢黜，就由备卷顶上。其实到了这一步，朱墨怎么可能不符？如果真的不符，又该由谁来承担责任？所以符也得符，不符也得符，对读也就是个过场而已。正榜上提名的，称为弄璋，副榜提名的称为弄瓦。”
张师陆笑道：“诶？这倒有趣，听着仿佛是妇人生孩子一般。”
“就是生孩子了。那备卷的名字更有趣，叫做结胎。”
范进听了也忍不住笑出声来，心道：这叫做结胎，还不如叫做备胎，只是没有女神和原谅帽。
远方，马蹄声已经响起来，学子们开始了骚动，有人喊道：“报喜的，报喜的来了。一定是报房的衙役！”
张师陆、陈绍典两人都不相信自己的名次那么靠前，心里不大认为这时来的报官与自己有关。可是内心里却又有一丝希望，场中莫论文，万一学官无目，又或者祖坟冒烟……忍不住抬脚向远方看着。
马洪印却摇着头道：“急什么？体面！读书人的体面！就算是中了，也不急在这一时么。再说按我看来，也未必是报房的。”
马蹄声渐近，却听一个洪亮声音大喊道：“我乃督标营坐营参将傅亮，奉上峰之令特来晓谕尔等得知。既读孔孟之书，当知周公之礼，不可胡作非为藐视法度。方才报房报信差役，被尔等强拦坐骑索问姓名，人已被拖至垄沟内摔伤，不能前往。再有犯者，定要官法从事！”
书生们先是愣了愣，随即便有人大骂起来，“滚蛋！我们要听报录的，谁管你这中军是何鸟人。再不走，连你一起打了！”
“没错，快些躲开，不要拦着老爷发解！”
有人从地上胡乱拣了石子或是垃圾丢过去，沙场上十荡十决堪称十人敌的傅亮也不敢与这些书生抗衡，调转马头灰溜溜地逃走。过了好一阵，才有个有气无力的声音从远方飘来，“新会县赵应麟赵大老爷是哪个？捷报老爷赵公讳应麟，高中广东乡试第六名亚元……”
人群里，传来一个人的大笑声：“我……我是赵应麟！我是赵应麟啊。我中了，我真的中了！哈哈，我真的中了！这下我就要发了，第六名啊。”
一个书生冲出人群，向着远方跑去。方才那腿脚不利索的差人，忽然变得健步如飞，在后紧紧追着，边追边道：“赏钱！大老爷，赏钱啊！”
马洪印冷笑道：“这姓赵的一看就没钱，若是有钱，这时候二报，三报就已经到了。他没钱，家又在乡下，所以只好找本人来要赏。这差人运气也差，居然分了这么个人来报，活该倒霉了。”
陈绍典问道：“第六名？怎么先报个第六名，前几名哪里去了？”
“因为第六名是第一个写的啊，自然先报他。”马洪印摇着折扇，为其指点道：“乡试填榜，从第六名开始填。第一个写的，就是第六名。其实第六名是没资格叫亚元的，不过为了讨个口彩，随他去了。解元必须由主考来点，亚魁由副主考来点，这占去两名，余者的便是按着房数填。像这科广东判卷考官共计十八房，就先要填到二十，从第三名到二十名都可以称做亚元，其实在官场上，他们该叫房元才对。从第六名开始写，直到一榜填完，才开始填五经魁。所以前五名，实际是最后写的……”
报马一个接一个的来，许是吸取了前面的教训，后面的马骑得实，路上没人敢随便拦，不至于再被拖到垄沟里摔伤。一个接一个的名字喊过去，陈望是第三十九名，张师陆中了第六十五名，陈绍典第八十名，魏好古则是垫底，第九十七名，亦有好听名头叫做锁元。
一些书生欢喜着离去，一些垂头丧气地在布政司衙门外就大喊起不公道，还有人已经要离开。随着天色渐晚，布政司衙门外的书生已经不太多。基本都是榜上有名的，等待着正式放榜定心，还有一些则是期待着奇迹。
范进的名字始终没喊到，但是众人非但没有轻慢，看他的目光反倒是多了几分崇敬。没人会蠢到认为范进可能落榜，现在没出现他的名字只有一种可能，那就是他名列五经魁之内，甚至有希望是解元。
赌了解元的，都已经把注意力集中到这边，马洪印也道：“退思，你可不要急。所谓倒写五魁，乡会试都是一样的。先写的是第五名，这个时候没你名字是最好的。再说还得等一会，现在贡院里正热闹，正在闹五魁呢。先要点胳膊粗的牛油红蜡一对，五魁出在哪房，就把蜡烛放到那哪房房师面前以示祝贺，唱名的要扯开脖子大喊，显得喜庆。大家要舞一舞闹一闹，所以叫闹五魁，连那蜡烛书办们也要抢，为的是沾喜气。等到闹完了，才要写榜。写好榜之后，考官还要跪榜，称为老师拜门生。实际是因为这榜要上解大内，由陛下御览，这是拜万岁……”
贡院内，闹五魁已经结束，丙子科乡试五魁的名字已经揭晓，副主考伍廉轻轻揭开弥封。他看向庞丰，旁丰点点头，唱名的则大声唱道：“第二名，亚魁：南海范进范退思！”。
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