“三公子的事，其实也没什么，就是犯了年轻人都会犯的错误，在城里有了个相好的女人。这女人……二公子也是认识的。”
“三弟素来本分，怎么可能流连北里？范兄会不会误信人言，冤枉了他？”
“这话若是街巷流言，范某自不会说出来。是三公子私下求我给他画一幅美人图拿来送人。那女人的身份，自然就很容易查清楚。”
“谁？”
“珠市楼的银珠姑娘，在江宁很红，花名三声慢，那天秦淮泛舟时，她也在船上，不过是在男宾这边，世妹不曾见着。这几日三公子想方设法溜出去，就是去见三声慢。”
少女点点头，“三弟尚未成亲，有此事倒也不足为怪。既然她能将三弟迷的神魂颠倒，想必相貌才情是极出色了？不知比王雪箫如何？”
范进笑道：“这话没法说，情人眼里出西施，一样的人在不同人看来，样子就是不同的。我们怎么看并不要紧，关键是三公子看着好。这事三公子千万叮咛，要我守口如瓶，我也答应了他。还望世妹给我个面子，不要把这事跟二公子说，否则我就没脸见三公子了。”
少女哼了一声，“三弟就是胆子太小，逢场作戏，又不是什么了不起的事。二哥他自己荒唐事做的也多了，怕他做甚？二哥要是为这点事说他，我会为他出头的。反正等过几天北上，什么关系也都断了。”
三声慢的讲法，自然没人会对张氏做详细说明，她不知道那是何许人，更不清楚其与徐维志之间的关系，只当是寻常的花魁行首，并没往心里去。范进也不会点破这里的关窍，心道：张懋修不比张嗣修，正因为他于丰月场中的事见的少，缺乏经验，又遇到三声慢这么个老江湖，怕不是逢场作戏那么简单。
好在张氏说的有道理，不管怎么样，他都是要走的，三声慢这种女人是老江湖，在江宁城里怎么都好，追到京里去缠着张懋修就是自寻死路，她肯定不会那么做。至于一些金钱上的损失，对于张懋修这个身份的人来说，压根就不成问题，于两人的交往，倒也不用太担心。
他只笑道：“世妹能如此想，那就最好不过了。三公子有你这么个开明姐姐，倒是他的运气。”
“范兄不必夸我，只是从小荒唐事见多了，见怪不怪而已。三弟若真是痴迷那女子误了学业，我也不会饶他。”少女顿了顿，又问道：“范兄，你说情人眼里出西施，这话对你们男人来说可是真的？若是六妹将来脸上留了疮，魏永年看她，还会像现在一样么？”
“应该是这样吧？即使我们不生病痛，也都会因为岁月的原因而变老，佛家说红粉骷髅，是很有些道理的。自古美人如名将，人间不许见白头。不管年轻时如何好看，过几十年，就都是那副样子了。如果只是爱上容颜，那几十年后大家都会很辛苦。日子过久了，彼此之间过的就是一份亲情。情人眼里出西施，不是说真昧着良心说自己的女人和西施一样美，只是在他们的感情世界里，彼此都已经是对方不可或缺的一部分。”
少女看看范进，问道：“范兄，若是有朝一日你的妻子，也如六妹这样……对不住，我就是随口打个比方，并无恶意……”
“我明白你的意思，这种事其实很难说，首先要看娘子是怎么选的。我这个人不喜欢说一些漂亮的空话，如果我说一定不离不弃心里不生厌恶，那是骗人的。如果两人之前就无感情，全靠媒妁之言硬把两人栓在一起，婚后又不相得，本来就相看两相厌，她再样貌丑怪，那自然就没有什么好脸色了。但若是自己选的，那就是我方才说的那个道理，情人眼里出西施。不管她是麻子，或是其他什么，都不会变。”
“范兄你这么说，就是不能做到一视同仁了。”
“本来就做不到。人与人相处，若是强求一视同仁，要么就是自己脑筋不清，要么就纯粹是骗人。籍贯、学识、喜好、出身。这些东西导致人们自然会分出圈子，每个人都会找自己圈子里的人去交往。话不投机半句多，强要人们与自己谈不来的人做朋友，把他们与自己的朋友一样看待，本就不切实际。同样一件事，我的朋友做了，和普通人做了，我的评断自然就不同。若是我心中不分亲疏，一律同样看待，那就说明我这个人不近人情，不值得接近了。”
少女问道：“范兄，那三弟这事他求你不要对别人说，你怎么对我说了，又不许告诉二哥？”
“我说过了，亲疏有别么。三公子于范某是个好友，但是世妹于我交情更深一些，在你面前如果不说实话，就不够诚意了。再说我也相信世妹，不会在三公子面前出卖我。”
“不，你说错了。三弟毕竟是我手足，若论亲疏，自然是我们更近一些。我当然要为他着想，不许他再与这种女子再来往。也要提醒他交友要谨慎，不能和言而无信的人交朋友，除非……”
少女拉了个长声，美眸看向范进，后者摇头道：“我这样做了，二公子就要跟我翻脸了。”
“范兄知道什么？”
“就像世妹知道我要说什么一样。你就是想要我带你去看看六小姐，而且看现在这情形，想在城里见怕是办不到了。就只能找个时间，去天花庄见人。这种事一做，二公子肯定翻脸……”
“正如范兄所说，人有亲疏远近，小妹倒要看看，范兄是决定与我二哥翻脸，还是要与小妹绝交了。”
范进装模做样的认真思考了一阵，忽然一拍手道：“这样啊，那自然是舍二公子而就贤妹，当日金兰诗是咱们两个念的，二公子又不在其中，远近还用说么？不过我也有个条件。”
“什么条件？”
“快点把病养好，你现在病恹恹的像个林黛玉，怎么去啊？”
少女一愣，“林黛玉？她是谁？范公子的朋友？”
“啊……不是，是我写的一个话本里的人，那话本可能还没销到这边你没看到，等有时间我讲给你听，叫做石头记。其实没什么意思的，回头有机会再说……眼下你要紧的，就是养好身体，别让自己病着。”
这件事商议妥当，剩下的，就只是等张嗣修的消息。到了傍晚时分，张嗣修顶着一身怒火从外面走进来，阴沉的脸色证明他在魏国公府上，显然没受到什么礼遇。
他出生时，家里就已是顺境，即使张居正未曾柄国，亦是朝中重臣，又是徐阶门人，地方上没人敢招惹张家。其自身天姿过人，于学业上也极顺利，未受过挫折。即使有了心理准备，但是真的遇到冷遇后，脸色还是很难看。
“徐千岁和沐夫人实在太过分了，我明明是为了他们好，反倒埋怨了我一堆不是，嫌我不肯据理力争，认为我偏向于衙门那边。他们也不想想，我能怎么办？徐六姑娘是天花啊，让她留在城里，就算大功坊的人不怕死，其他人也要怕死。如果再有人得了天花，这座城里就不用住人了。何况徐家聚集家仆准备斗殴，徐维志跑到军营里放炮点兵，这种行为已经是出格了。如果闹大的话，徐邦瑞也要吃不了兜着走。我答应把这事给按下谁也不提，已经是废了九牛二虎之力，没想到最后落个里外不是人。老三呢？人回来没有？”
张氏道：“三弟也是个大人了，不用你成天盯着他，他在城里也有朋友，也许去访友了。这种天气留宿也是有的，不必在意。我先问问兄长，最后那事怎么办了？”
“还能怎么办？自然是走人了。徐六小姐又哭又闹，还差点吞了个金戒指。幸亏是下面的婆子察觉，否则今天魏国公府里准是场热闹，沐夫人一怒之下，搞不好得出人命。闹了一通，最后还是我在中间缓颊，王世伯也出面说了好话，答应在天花庄里单辟一个小院，让六小姐带着几个出过花的婆子居住，一出过花，就立刻让她回城。从城里再派一队兵到庄子外面保护，防范盗贼流民。一切行李等项，全都用国公府的。至于饮食上，魏国公府会给送，郎中药汤上最麻烦，其实天花这种病，用什么药都未必好办，吃不吃药都是但尽人事。可是夫人咬死了要送药过去，就只好依她。就是不知道天花庄那边，有没有郎中肯去了。那里毕竟在城外，风大雪大的，没人愿意去。”
张氏咬着下唇，抱有最后一丝希望问道：“刘……堪之兄可曾在场？”
“在的，今天这事，堪之的功劳不小。他的词锋很犀利，讲的话很有分量，把徐邦瑞驳的哑口无言，气焰被打下来不少。据说徐府的家将抽了刀出来要砍他，结果刘兄连看都不看一眼，兀自侃侃而谈，不避刀斧。读浩然书，得浩然气，堪之算是做到了极致。那份气度，据说把徐邦瑞也给搞服帖了，竟是说不出一个不字。”
张嗣修出了口气，“这帮子勋贵，就是群混人。明明与国同休的，却不肯为天下着想，平时好话说了一堆，真到了事上看出来，全都是只顾自己的。我看这事还是堪之办的对，若是让他把这事按下，城里老百姓遭殃可该如何是好？对了，堪之还要我带句话给你。”
张氏一愣，能让自己兄长传的，当然不是情话。可若是些隐语之类也未可知，更重要的是，她现在急于知道刘堪之对自己的看法，连忙问道：“刘兄如何说？”
他只说一句：“对不住。他本该对的住小妹，但也要对的住江宁父老，更要对的住大明江山社稷，万千黎民。所以最后，就只能对不住小妹对他的信任。他还说，这科他不下场了。”
“不下场？为何？”
“这便不清楚了，只是刘兄说，他觉得就算这科中了进士，也没什么用，不能为朝廷做什么。他要在江宁读书，再有跟着刘世伯历练庶务，等到三年之后学有所成，再进京赶考，好为天下出一份力。”
张氏摇了摇头，“对不住……只是对不住么？难道这些事，在他看来就只是对不住？那是六妹的一条性命啊……”
“算了，你别想这么多了，说到底，这都是个人的命数，你想再多也没有用。好生歇息，等你身体好些，我们就起程进京，江宁这里没必要待下去了。”
少女看看兄长，点头道：“小妹心里有数，只要我好一些，就动身。”
“恩，二哥知道你是个聪明丫头，不需要二哥多说什么。六小姐那边的事，你就别操心了，生死有命，我们也帮不上什么忙。只希望吉人自有天相吧。”
一夜过去，次日风雪虽然略小一些，但依旧没有停的势头，张嗣修及一干举子心里着急，却也动不得身。张懋修是凌晨溜回来的，本以为可以瞒过耳目，没想到被兄长逮个正着，着实挨了一顿训斥。
一连三天过去，张氏身体大有好转，可是未等动身，又一场大雪袭来，谁也不会在这种天气开船。人们没事做，就只好在别院里饮酒做文章，搞内部聚会。差人去请范进，得知人已经出去了，便也不再多问。
虽是苦中作乐，兴致倒是都很高，人一多，就把气氛烘托起来，其他的事就顾不上。却不知，漫天风雪中，两乘小轿几个行人，艰难跋涉着出了江宁城门，向天花庄前行。8)