地之季是让人愉悦的季节，柔柔的风夹杂着草木花卉的清香，轻轻的吹过山林，吹响了万物复苏的号角，却吹不散铁锤心中阴霾。
战锤佣兵团沿着山林的外围走了整整五天，在炼金乌鸦的指引下，终于找到了第一座山村。山村不大，高高的铁橡木栅栏后矗立着几十座棚屋，以铁锤的经验来看，居住在这里的山民不会超两百人。然而，村里一个活人也没有，只有散落的白骨和倒塌的棚屋，原本宁静祥和的山村变成了鬼域。
副团长费米捡起一个惨白的颅骨，仔细端详了片刻：“没有牙印，没有裂纹，吃的很干净，连脑子都被掏出来了，是蛇头鹫。”
蛇头鹫，山林种常见的猛禽，翼展足有2米，体重超过20磅，体型巨大且笨拙，因此它们没有捕猎的能力，以食腐为生，有时候也会捕食受伤或濒死的动物。它们的钩喙强劲有力，可以轻易撕开坚韧的兽皮，拖出沉重的内脏，布满倒刺的长舌会把骨缝里的肉舔干净，被蛇头鹫光顾过的尸体连一丁点碎肉都不会留下。蛇头鹫能喷吐腐蚀性极强的胃液，成群结队的蛇头鹫甚至可以抢夺其他猛兽的猎物，但不包括山民。在精于射术的山民面前，这些笨重的大鸟是最好的靶子。山民出身的铁锤非常熟悉这些笨鸟的习性，它们不可能袭击山民营地，凶手另有其人。
高大魁梧的伏牛民兵蛮牛走过来说道：“铁锤团长，没有发现怪物和大型猛兽的足印，只有红毛豺的爪印。那些遗骸被红毛豺拖的到处都是，至少死了31人，其中男人22个，女人9个，从颅骨的大小和牙齿上看，老人11个，孩子8个，青壮12个。”
铁锤点点头，指着铁橡木栅栏上被撞开的大洞说道：“是骑士干的。应该是三个月前，有骑士带着一队士兵把这个村子给洗了。他率先撞开了铁橡木栅栏，然后斩断了吊桥的藤索，那队士兵冲了进来，见人就杀。村子里一点准备也没有，死了不少小崽子，其他人顺着后门跑了。那队士兵把能拿的山货全搬走了，留下的尸体被蛇头鹫吃了个精光，红毛豺进场后没找到吃的，叼走了不少骨头。差不多就是这样。”
费米丢下颅骨，挖出一捧泥搓了搓手：“杀孩子和女人肯定不是山民，又没有怪物的脚印，那就是骑士了。我奇怪的是，骑士为什么没放火？”
为了惩戒不听话的山民，骑士破了山寨以后往往还会放火，村寨周围的壕沟可以阻挡火势蔓延，而滚滚的浓烟是对其他山民的警告。像这种杀人洗劫不放火的情况非常罕见，铁锤阴着脸问道：“附近是那家领主？”
费米拿出羊皮地图看了看，说道：“北边是布里亚特领，南边是契布曼家。锤子，这是什么情况？”
铁锤皱眉说道：“有点像驱赶山民。我们走。再找个村子看看就知道了。”
在山村下面等候消息的商人们见铁锤带着手下回来了，纷纷围了上去。
“怎么样，村子里面有没有山货？”
“山民愿不愿意和我们交易？”
“最好让他们带着东西过来交易。”
铁锤缓缓地摇了摇头，说道：“里面没人了，这个村子被洗了。”
“啊？谁干的？这不是断我们的财路吗？”
“肯定是盗匪，要不就是怪物！”
铁锤冷冷地说道：“是骑士干的。”商人们顿时安静了下来，过了会，胖韦奇小心地问道：“铁锤团长，这个村子是贼窝吗？我们和盗匪交易会不会被骑士老爷也当作盗匪啊？”
大多数人都以为山民是些穷凶极恶的盗匪，其实山民不是流匪也不是疯子，他们彪悍而朴实，会抢劫路人却很少杀人，往往还会收容落难的人。强者为王和互助精神才是山民的生存之道，否则他们早就消亡了。常人对山民的偏见根深蒂固，铁锤也懒得解释。
“我们先离开这里，想办法找到第二个村子。”
四天后，铁锤脸色铁青的站在山寨里，这处山寨是他们找到的第三座山村，里面的情况和前两座山村完全一样，散落的遗骨，破损的棚屋，没有任何粮食，兽皮，武器和活人。这种情况说明，附近的领主不再允许山民驻留在这片山林中。
“该死的畜生，连女人和孩子都不放过！贪婪的杂碎，连根毛也没留下！我一定要告诉神父老爷，让伟大的光辉之主惩罚那个丧心病狂的盗匪骑士。”
胖韦奇挥舞着拳头，村内的惨状激起了他的愤怒，最可恨的是他在棚屋中找了半天，真是连毛也没找到一根。
铁锤无语的看韦奇一眼，他真不知道这些自由民商人是什么材料做成的，刚刚见到白骨的时候，一个个吓的哭爹喊娘，接着又拼命搜索每一座棚屋，连倒塌的棚屋也没放过。
另一个副团长基德匆匆走过来，低声道：“锤子，找到人了。”
“走！”
傍晚的时候，战锤佣兵团在一处山谷中找到一群幸存者，有一百多人，男女老少都有。他们用削尖的木棍斜插在地上，做了一圈简易的栅栏用于防御普通的野兽。还没等铁锤他们靠近，几只守山犬就狂吠起来，营地中的人迅速拿出弓箭长矛作出戒备的姿态，等他们看到全副武装的佣兵，立刻张开了猎弓，箭尖直指几十米外的佣兵。而佣兵们也用硬弓瞄向了栅栏后面的山民。
铁锤深吸一口气，拿着盾牌，扛起一只肥硕的黄羊准备独自上前，却被蛮牛拉住了：“团长，按照佣兵团手册，我不能让你冒险。”说着，蛮牛拎起黄羊，大步走向对面的山民，走到一半的时候，丢下黄羊又退了回来。
山民们愣了一会，片刻后一位老山民拎着两只肥獾走了出来，他小心翼翼地将猎物放在黄羊的旁边，看了看不成比例的两种猎物，又解下脖子上的项链丢在獾子上面，这才拖着黄羊退到了栅栏后面。
“琥珀项链！”
胖韦奇以一种与他体型不相称的敏捷扑向老山民留下的项链，却被身边灵猴民兵拽住衣领提溜了回来。铁锤狠狠地瞪了瞪骚动的商人们，转身向山民走去，几个民兵紧紧地跟在他的身边，不过都没有亮出武器。
等铁锤把獾子和项链丢回队伍，一个高壮的山民也走了过来。
“木头。”
“铁锤。”
名叫木头的山民首领向铁锤点头道：“你懂山民的规矩，也是山林的儿子？”
陌生的山民的相遇，一般都会避开，而交换猎物是表示要求和平对话的方式。铁锤已经很久没用过这种方式与山民交流了。
“曾经是，现在我是个佣兵。”
“佣兵不是山民的朋友！但你懂规矩，可以说明来意。”木头冷冷地说道。
“看到我后面的那些人了吗？他们是自由民商人，也是我的雇主，他们想和山民交换山货。不过，你们好像遇到了麻烦了......”
木头打断了铁锤了的话，说道：“陌生人，这不关你的事，我们也没有山货可以交易，你们走吧！”
铁锤耸耸肩膀，摊了摊手，准备离开的时候，最初出来的老山民喊道：“等等！”
“老爹！”木头刚想拦住老山民，却被一把推开，老山民对铁锤说道：“铁锤团长，你们有盐吗？”
铁锤笑了：“当然有。问题是你们有什么？”
“为什么不过来坐坐呢？我们失去了家园，却还有些好东西，比如那些朋友喜欢的琥珀。”
老山民狡黠地说着，这时对面的山民收起弓箭，拔出地上的木刺，简易的栅栏就像打开了一道门。铁锤回头做了个手势，佣兵团也收起了武器，推着独轮车进入山民的营地。
自由民商人们不顾渐黑的天色，兴致勃勃地用食盐和山民交换琥珀和草药，而铁锤则带着两个副团长和几个山民围坐在篝火面前，他向老山民问道：“到底发生了什么事情？”
老山民叹了口气，将他们遭遇告诉了铁锤。原来，三个月前，山民们储备了足够的食物准备舒舒服服地渡过寒冷的水之季，可布里亚特家的骑士突袭了他们的村子，他带着幸存的人逃了出来，随后又遇到了其他几个村子的山民，从他们的口中得知，布里亚特家的军队洗劫了这片山林中所有的山寨，四百多山民被赶了出来。有路子的山民进入契布曼领讨生活，而他们平时只和布里亚特家的村子打交道，现在也只能躲在山林中苟延残喘。
“以前，布里亚特家的村长和我们交易还算公道，所以我们基本上不搭理契布曼领的村子，没想到布里亚特家的老爷不再容许我们占据这片山林，我们已经走投无路。铁锤团长，我们都是出色的猎手，可以为您作战，求您给我们找条活路，让我们加入您的佣兵团。”老山民向铁锤哀求道。
“我和伙计们商量商量。”铁锤不动声色地说道。
几个山民离开后，副团长费米对铁锤说道：“他们什么意思，刚刚见面就要入伙？”
铁锤苦笑道：“山民的规矩，活不下去就投靠其他山民，一般都会收留，就算不收留也要收留女人和孩子，再给他们一些物资，让他们自生自灭。在他们看来，我就是个山民！”
基德低声道：“我看过了，他们有一百冒头，大半都是老弱妇孺。你不会想做善事吧？”
铁锤指着自己鼻子问道：“你看我像做善事的人吗？”
“那行，给他们丢点东西，明早走人。”
铁锤点点头，又说道：“嗯，再问问蛮牛。”
蛮牛是这些炼金民兵的首领，也是最早一批被制造出来伏牛民兵，修炼伏牛秘形有一年的时间，他的实力得到铁锤他们的尊重，基德和费米也纷纷点头。
铁锤把蛮牛叫了过来，把事情向他说了一遍。
“蛮牛，你是个啥意思？”
蛮牛说道：“根据佣兵手册第四条，拉拢可以拉拢的山民，以建立稳定据点目的，在不危及自身的情况下给予适当的帮助。最好每15天的路程有一个据点可以供商队使用。具体的情况由团长和副团长自行决定，其他人无条件服从。”
铁锤和两个老伙计面面相觑，隔了半天问道：“这是你的意思？”
“这是大人的意志！”
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妮可和埃德文站在一个上千平方米大小的泥坑面前，呆呆地出神。
“维克多，你让我们抛下手头上的事情，为的就是来看这个坑？”埃德文指着浅坑问道。
维克多微笑着点了点头
“维克多，这个坑是你挖的？”妮可挽住维克多胳膊娇声问道。
维克多笑道：“菲妮可丝男爵，这是我为你们约克家挖的坑。”8)