１９４０年春夏之际，希特勒以“闪击战”横扫西欧，英军退守英伦三岛，日本军国主义者认为这是向南推进，夺取英法荷在东南亚的殖民地，攫取战略资源的大好时机，日本朝野上下爆发出阵阵“不要耽误了末班车”的嚣叫，近卫文磨在东条英机等陆军将领的支持下的再次组阁，近卫一上台马上决定与德、意建立军事联盟，扩大侵略。１９４０年９月２７日，日本与德、意签订了三国同盟条约，矛头直指美英。
日本海军联合舰队司令官山本五十六海军上将认为，对日本要占领东南亚最大的威胁是美国。一旦日美开战，美国太平洋舰队主力必然会从珍珠港出击，从侧翼对日军的东南亚进攻进行牵制。首先必须去掉后顾之忧，先摧毁美国太平洋舰队在珍珠港的主力，迫使美国订立城下之盟。
１９４１年２月山本制定“Z作战计划”，其成功完全有赖于两个靠不住的假设：一是在袭击时，美国太平洋舰队正停泊在珍珠港内；二是一支大型的航空母舰队在渡过半个太平洋时而不被发现。只有赌徒才会冒这个险，而山本恰恰是赌博高手，他常他身边的参谋说，赌徒的思维在他思考问题时经常起作用：一半靠计算，一半靠运气。他决心要大赌一场：“或是大获全胜，或是输个精光。假如我们袭击珍珠港失败了，这仗就干脆不打了。”
珍珠港事件发生时，港内一片浓烟滚滚。
由于“Z作战计划”过于冒险，不仅海军军令部极力反对，就连执行奇袭任务的第1航空母舰特混舰队司令长官南云忠一海军中将，起初也表示怀疑。但山本坚持己见，认为同美国交战本身就没有什么获胜的希望可言，明知如此，还要硬打的话，只有一开始就尽全力先发制人给敌人很很一击，给敌人造成困难和障碍。除此之外，别无它法。日海军军令部犹豫不决，山本最后提出：如果海军军令部不同意“Z作战计划”，他将不惜辞去联合舰队司令官职务，同时还表示，如果南云海军中将不完全赞同，那么就由他亲自率领航母舰队出征。面对山本最后的要挟，日海军军令部不得不批准了“Z作战计划”。
日本立即投入了紧张的备战。日军鱼雷轰炸机的飞行员，在南方鹿儿岛海湾上空，模拟珍珠港地形，进行特技表演似的攻击训练。与此同时，海军情报部门向夏威夷派出了间谍，侦察美太平洋舰队进出珍珠港的情况；为了保证袭击成功，防止泄密，除了参与策划的人员外，包括航母舰长在内，谁也不知道有何作战任务，并实行了严格的信件检查制度；让海军士官学校的学生穿上正式军服到东京参观，造成日本海军没有任何战争准备的假象，以欺骗国外视线；为了进一步迷惑美国，外交部派谴前驻德大使来栖三郎作为“和平特使”赴美，协助野村舍三郎大使与美进行和平会谈。
在诸多准备基本就绪后，１１月５日，山本根据军令部的指示下达了“联合舰队绝密第１号作战命令”。概括了行动开始后的第一阶段内海军的战略，不但包括对珍珠港的袭击，还包括对马来亚、菲律宾、关岛、威克岛、香港和南洋等地同时进行袭击。山本又把所有舰长和飞行队长都集中在他的旗舰“长门”号上，把袭击珍珠港的计划告知了他们。在２４小时内，山本又发布了第２号命令，初步确定袭击时间为１２月８日，星期日，凌晨３时３０分。日本进入了临战状态。
１１月１６日，代号为“机动部队”的特混舰队在内海口集中。这是一支庞大的舰队，由海军中将南云忠一指挥，它包括６艘航空母舰、２艘配备有１４英寸口径大炮的快速战列舰、２艘重型巡洋舰、１艘轻型巡洋舰、９艘驱逐舰、３艘油船和１艘给养船。
根据山本五十六的命令，南云机动部队为了隐匿作战意图，故意错开各舰艇编队的出发日期，于１７日陆续开始向舰队集结地点——千岛群岛南端择提岛的单冠湾进发。
１９４１年１１月２４日，根据山本的指令，参战舰船集结完毕即作好远航最后准备。１１月２５日，山本向南云发出了绝密作战命令：“机动部队务于１１月２６日出发，竭力保持行动隐蔽，１２月３日傍晚进入待机海域并加油完毕。”
１１月２６日晨６时，南云机动部队起锚出港，由３艘潜艇为先导，悄消地航行在波涛汹涌的北太平洋上，极其诡秘地驶向北纬４２°、西经１７０°的待机海域，他们将在那儿等待最后命令——进攻。
珍珠港事件发生时，港内一片浓烟滚滚。
但华盛顿的日美谈判还在装模作样地进行。日军还派出大量舰机在日本本土活动，并模拟航空母舰编队，频繁进行无线电联络，以给美国造成“其主力舰队仍在本土活动”的错觉。而珍珠港的美军则疏于防范，周末照常放假，港内一派和平景象。
南云机动部队一直保持着无线电静默，只收不发，沿预定的北航线向东迂回前进，以避开美国的巡逻飞机和商船。航行出人预料地顺利，连日来浓云密布，如一个天然的帷幕将庞大舰队的行动遮蔽了起来。海面也没有出现冬季常常掀起的巨浪。
１２月２日，正当南云机动部队刚刚越过东西经日期变更线，进入中途岛以北的西经海域时，山本用新密码给南云发出来密令：“攀登新高峰１２０８”，意即按原计划１２月８日发起攻击。南云随即下令各舰长熄灯行驶，并把“Z作战”行动向全体官兵传达。随时作好战斗准备。
1941年12月7日美舰被炸后的资料照片。
１２月７日早上６时，南云机动部队接到了进攻命令，各航空母舰的飞行甲板上的绿灯亮了，飞机一架接一架飞离航母，不到１５分钟，担任第一波攻击任务的１８３架飞机就全部飞离甲板，其中战斗机４３架，水平轰炸机４９架、鱼雷机４０架，俯冲轰炸机５１架，在领航机信号灯导引下，迅速编好队形，然后绕舰飞行一周，在渊田美津雄海军中校的率领下扑向珍珠港。
此时美军太平洋舰队停泊在珍珠港内的舰船计有战列舰８艘、重巡洋舰２艘、轻巡洋舰６艘、驱逐舰２９艘、潜艇５艘、辅助舰船３０艘。岸上机场停有飞机２６２架，其余的２艘航空母舰、８艘重巡洋艇和１４艘驱逐舰分别在威克岛、中途岛运送飞机，以及在约翰斯顿岛演习。由于是星期天，大部分官兵离开了战斗岗位，整个珍珠港呈现出一派假日景象，没有一点戒备。
７时４９分，日军发出突击信号，各飞行突击队立即展开攻击队形，俯冲轰炸机队率先顺山谷进入。７时５５分，成批炸弹暴雨班倾泻到美太平洋舰队基地四周的希凯姆机场、惠列尔机场和福特岛机场，将机场上成比翼排列的数百架美机炸成一堆堆废铁，摧毁了机库。仅仅几分钟，日本人彻底敲掉了珍珠港的防空设施，向“赤城”号航空母舰上的南云拍发了袭击成功的信号：“虎！虎！虎！”。
７时５７分，日本鱼雷机从几个方向突入，在仅仅掠过水面１２米的高度上，向福特岛东西两侧的美国军舰发射鱼雷。８时０５分，日本水平轰炸机从正西方向进入，再次轰炸了福特岛东侧停泊的战列舰，同时轰炸了高炮火力集中的依瓦机场。大火和爆炸引起的烟雾，顿时遮蔽了整个珍珠港，不少美国军舰来不及作战斗准备就沉入海底。８时４０分，第一攻击波攻击结束，日机顺利完成首次空袭任务后安然返航。
2004年12月7日，在美国夏威夷珍珠港，几名海员向一艘从“亚利桑那”纪念馆旁驶过的军舰敬礼。
在日机第一攻击波突然袭击开始时，美军混乱不堪，惊慌失措，毫无招架之力。岛上高射炮直至６分钟后才零星射击，３３个高炮连，仅有４个连开火，但击落日机甚少。港内的军舰在最初的几分钟内，几乎没人能够意识到正在发生什么事情。排列在舰列最后的战列舰“内华达”号刚升起旗舰，就被日机上的机关炮刹那间撕得粉碎，大惊失色的升旗手紧接着又升起几面星条旗，无一不被打烂。当第一枚鱼雷命中战列舰“亚利桑那”号时，美国人还是一副难以置信的表情。战列舰“马里兰”号正在升旗，一名水兵漫不经心地对一群冲向附近的机场飞机看了一眼，还以为是自己的飞机，没等他回过神来，炸弹已落在头上。直到８时，美太平洋舰队司令部才把一份十万火急的电报发往海军部：“珍珠港遭空袭，这不是演习。”此时，“俄克拉荷马”号和“西弗吉尼亚”号已被炸裂了，“亚利桑那”号和１０００名水兵也被弹药库引发的一系列毁灭性爆炸淹没了。到这时，美军舰上惊魂初定的高射炮手才投入战斗，但奏效甚微。８时１５分，美军未遭日机轰炸的哈罗瓦机场起飞了4架战斗机，此后陆续起飞25架，与日军飞机展开了空战，但由于寡不敌众，仓促应战，协同不好，因而或被日军战斗机击落，或被美军自己的高射炮击毁。正在返航的美航空母舰“企业”号上１８架俯冲轰炸机，和从美国本土飞来的１２架“空中堡垒”式飞机，刚飞到珍珠港上空，就遭到日本“零”式战斗机的攻击。一名美军飞行员喊到“不要开炮！不要开炮！这是美国飞机！”话音刚落，他的无线电波就消失了。将近２个小时，日本人控制着珍珠港的海空，随心所欲地进行着轰炸扫射。
８时５０分，正当日本第二攻击波飞机飞临瓦胡岛上空时，美国国务卿赫尔才接到野村大使和来栖特使递交的最后通牒，日本外交部规定递交通牒的时间是华盛顿时间下午１时，延误了５０分钟，目的是把袭击时间保持到开战前半小时，避免“偷袭”和“不宣而战”的臭名，赫尔顿时目瞪口呆，愤怒地说：“在我整整５０年的公职生活中，从未见过这样一份充满卑鄙的谎言和歪曲的文件。”日本人无言以对，狼狈退出门去，门已关上了，这时赫尔破口大骂：“无赖，该死！”
2004年12月7日，在美国首都华盛顿，一些路人冒雨加入几名老兵的行列，参加美国海军举行的“珍珠港”事件63周年纪念仪式。
１０时整，日本飞机全部撤离珍珠港，返回母舰。得意洋洋的渊田，要求南云再发起一次攻击，摧毁珍珠港的修船厂和油库，并建议派出搜索机，搜寻美航空母舰。南云没有同意，认为这一战，舰船油料几乎耗尽，如果在这里耽搁，舰船就开不回去了。于是他下令北撤。同来时一样，日本舰队迅速地，静悄悄地溜走了。而此是美国人几乎还处在目瞪口呆之中。
这是一场海上、水下、空中闪电式的立体袭击战，在短短的的１个多小时里，日军共投掷鱼雷４０枚，各型炸弹５５６枚，共计１４４吨。击沉、击伤美军各型舰船总计４０余艘，其中击沉战列舰４艘、重巡洋舰２艘、轻巡洋舰２艘、驱逐舰２艘和油船１艘；重创战列舰３艘、巡洋舰２艘和驱逐舰２艘；击伤重巡洋舰１艘、轻巡洋舰４艘、驱逐舰１艘和辅助船５艘。击毁飞机２６５架。美军伤亡惨重，总计２４０３人阵亡，１７７８人受伤。日军只有２９架飞机被击毁，７０架被击伤，５５名飞行员死亡，５艘袖珍潜艇被击毁，１艘袖珍潜艇被俘。日本联合舰队司令官山本五十六赢得了这场赌博，这是他最为冒险、收益最大的一次赌博，这一赌使他名震世界海战史。
珍珠港上空的滚滚硝烟和美国士兵的鲜血使美国国内的孤立主义一夜之间销声匿迹。１２月８日中午，因行动不便而一向深居简出的罗斯福总统，作出了异乎寻常的举动，亲自前往美国国会，而且没有坐轮椅，而由他的长子扶着走进大厅，向美国参、众两院发表了为时６分钟的讲演。罗斯福开门见山地说：“昨天，１９４１年１２月７日，美国遭到了蓄意的猛烈攻击，这个日子将永远是我们的国耻日！——美利坚合众国受到了日本帝国海空部队的蓄意进攻……”最后他说：“我要求国会宣布，自１９４１年１２月７日，星期日，日本无端和懦怯地发动进攻开始，合众国与日本帝国之间就已存在着战争状态。”不出１小时，参、众两院一至通过了罗斯福的宣战要求。当天下午，美国政府对日宣战。
英国首相丘吉尔对此高兴得老泪往下淌，他在得知日本偷袭珍珠港的消息之后的第一句话就是“好了！我们总算赢了。”事情完全出乎他的意料，他想不到日本人帮了他大忙。曾几何时，为了把美国拖进战争，他费了九牛二虎之力，也只搞到一个，而日本人的行动却使美国人不得不痛下决心投入一场全球战争。当天，英国宣布同日本处于战争状态。
而希特勒却对此大为恼怒，据希特勒身边的工作人员说，他在得知日本偷袭珍珠港的消息后，暴跳如雷，在场的人被吓得目瞪口呆。希特勒始终没忘记美国干涉对第一次世界大战结局所起的决定性作用。他认为德国征服欧洲，摧毁苏联、最后制服英国的目标是可以实现的，但必须有一个条件：美国不介入。因此他尽量不给美国以参战的借口。他在１９３９年９月向德国海军将领下达了严格的命令：“任何德国潜艇不准在大西洋攻击美国船队”。但珍珠港事件使美国人终于找到了参战的借口，希特勒的世界性战略可能要功亏一篑。
１９４１年１２月９日，中国正式对日本宣战，１０日又对德、意宣战。接着澳大利亚、新西兰、加拿大等近２０个国家也相继对日宣战。１１日，德意作出反应，对美宣战。美国同样也对德、意宣战。至此，战争名符其实地打成了一场世界大战。在那个全球战争的第一个夜晚，温斯顿.丘吉尔心满意足地安然如睡。夏尔.戴高乐对帕西上校说，今后“应作好解放法国的准备……”
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