赤血堡。
冰冷的晨露滴落在鲜艳如血的花瓣上，折射着书房窗畔透出的灯光；查尔斯却无暇欣赏这黎明前的美景，步履匆匆的穿过庭院，朝光源处走去。
还未等他走到书房门外，就看到某人的身影已经在那里等他多时了；一副未睡模样的小约德侧着脸，布满血丝的眼珠瞥向他，带着意味深长的目光。
“夏…伯爵房间的灯是何时亮的？”没有在意对方的眼神，查尔斯忧虑的问道。
“你该问，她的灯何时灭过。”小约德的口气很平淡：“整整一宿…差不多从矮人王国的使者离开之后，女伯爵就没有闭过眼睛，通宵都在翻看前代公爵们与矮人交涉所留下的档案。”
“哦…对了，中间把我叫进去一次，喝了杯薄荷茶，问了几句又被赶出来了。”
看着赤血堡管家叹息的样子，小约德的表情更加玩味了。
在经历了那天称得上“针锋相对”的见面之后，双方的气氛都僵硬到了极点，甚至称得上到了一触即发的地步。
因为贸易关系，小约德对矮人的性格再了解不过了；这是一个根本不知道“道歉”和“低头”为何物的种族，有着极其强烈的自尊心—或者说玻璃心—并且对誓言和仇恨都有着超乎想象的固执。
面对这样的对手，夏洛特又采取了如此强硬的手腕…会闹掰了根本一点儿都不奇怪。
从那天开始，他就一直在为接下来事务忙碌着——不论是全面备战，还是对矮人的贸易封锁都不是一言两语就能准备好的，需要做大量的统筹工作才能让这个命令从一句“狠话”落到实处。
更重要的是眼下公爵并不在拜恩，虽然他委派了圆桌议会摄政，但一个刚刚继位不久的公爵能有多少威望，拜恩十三领各地是否会认同圆桌议会的权威都是个未知数。
如果各地领主不愿执行是否要制裁他们，出动军队还是贸易封锁，制裁到哪一步才能让他们明白“生命的可贵”，却又不至于造反…这都是问题。
看着窗内的灯光，踌躇片刻的查尔斯叹息一声，快步走上前去。
“在您和您的主人见面之前，能先听我说两句吗？”
不带半点儿感情的话语声从身后传来，让赤血堡管家刚迈出去的脚步又收了回来，微微侧目，冷冷的看着小约德：
“请问…有何指教？”
“我只是个卑微的商人和仆人，没什么能指教您的…管家老爷。”小约德嘴角勾起微笑：“我能告诉您的，无非是一些客观事实。”
“请讲。”查尔斯转过身来，挺起胸膛，将双手背在身后。
“如您所知，矮人是一个极其骄傲的种族，在过去哪怕是拜恩在实力对他们占据绝对上风的时候，也不曾采取过任何会激怒他们的手段。”小约德开口道：
“而就眼下我所看到的，夏洛特女伯爵的方式在激进程度上甚至超越了当年的黑公爵；眼下公国新立，大公又远在波伊与半人马征战，这种时候再去刺激一个潜在的敌人…真的合适吗？”
查尔斯顿时语塞，吞吞吐吐了一阵：“这…这并非伯爵一人的决断，而是整个圆桌议会……”
“整个圆桌议会？”
小约德轻笑一声：“请问，是洛伦·都灵的圆桌议会，还是夏洛特·都灵的圆桌议会？”
一句话，让查尔斯的表情重新冷了下来。
“约德阁下，你究竟想说什么？”
“不是我想说什么，而是夏洛特女伯爵究竟在做些什么？”小约德摇摇头：“向拜恩十三领下令全面备战，对矮人采取贸易封锁——这些都是一个摄政的议会，应该做的举动吗？”
“别人会怎么看，洛伦·都灵公爵又会怎么想？”
“这只是针对矮人的威胁与不合作，所施行的必要举措。”查尔斯的表情一本正经：“而且我再重复一遍，这是整个圆桌议会，而不是伯爵一人的决定！”
“随您怎么说，但夏洛特·都灵伯爵已经成为圆桌议会实质的核心，另外两位伯爵除了偶尔谏言之外，可曾有过什么决断？”小约德咧嘴笑了笑：
“她也许自己都没有注意到这一点…但实际上，夏洛特女伯爵已经越来越把自己当成是‘代理拜恩公爵’了！”
查尔斯目光灼灼的盯着小约德，表情前所未有的严肃：“你在怀疑伯爵的忠诚？”
“女伯爵的忠诚无可挑剔…这一点是肯定的。”小约德缓缓道：“但…如果连我都开始有所察觉，您觉得其他人会怎么想？”
“当全拜恩的领主们收到全面备战的要求时，他们会把这当成是‘哪个’都灵的命令？”
赤血堡管家沉默了。
“……这些不过是你的推测而已，一派胡言。”过了很久，查尔斯才低声开口道：“洛伦公爵…他绝不会怀疑伯爵对他的忠诚！”
“这一点我也不否认，但有些事情和他怎么想无关。”小约德缓缓道：“等事情到了不可挽回的地步，你觉得我们的公爵大人会做出什么样的举动来？”
“容我先提醒你一句，他可远没有看起来的那么‘人畜无害’——他是个巫师，以理智而非情感行事；只要是有必要，他可以做出世间最残忍之事，且没有丝毫触动！”
那一刻，突然想起了什么的小约德突然毛骨悚然，身体不可遏制的颤栗着，过了很久才渐渐消退。
他到现在都还清楚记得，洛伦·都灵…是用什么手段让自己向他效忠的。
死寂的船舶，浸透甲板的红色，惨死者狰狞的脸孔，贯穿了心脏的短剑，诡异的魔法符文，飘荡在船舱里的碎块儿，还有阳光下，浑身是血，一边擦着剑锋一边朝自己微笑的黑发巫师……
那种场面，真的是…毕生难忘。
“这是一个…警告，算是看在您在联合商会建立后，不曾对我有过任何为难的警告。”目光复杂的小约德盯着查尔斯，狠狠抽动着喉咙：
“洛伦·都灵是一个你可以去相信的人，但最好不要对他有过多的幻想，否则…您一定会死的很难看，非常难看！”
扔下这一句话，小约德转身离去。
沉默了片刻，查尔斯轻轻敲响了书房的门。
“查尔斯，是你吗…进来吧。”
嗓音有些沙哑，推门进入的赤血堡管家就看到书桌前那一道优雅的背影；似乎是因为彻夜未眠而显得有些脆弱，苍白的面颊上几乎看不到多少血色。
一瞬间，他的眼神中露出了分外的不忍。
“伯爵。”查尔斯微微蹙眉：“恕我直言，和矮人的谈判是很重要，但您身体的健康才是……”
“身体的状况我比你更清楚，偶尔一两次熬夜没关系的。”夏洛特轻笑一声，嘶哑的嗓音显得有些虚弱：
“我整理了历代所有公爵和矮人谈判的档案…艾顿·格伦威尔说的没错，历史上我们和矮人的交涉中，从未有过他们先行让步的前例；但我发现了一些很关键的问题，关于矮人制度的不稳定性导致他们……”
“伯爵。”查尔斯默默开口，打断了表情激动的夏洛特：“有些事情…您也许需要了解一下。”
夏洛特的脸上露出了好奇的表情。
查尔斯却犹豫了。
在和小约德聊过之后，他不知道自己是不是该直接告诉她，还是应当在圆桌议会上公布这个消息。
但最后，赤血堡管家还是长长叹息了一声：
“矮人…他们松口了。”
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