关外的冬天，绝非江南所能相比，对于江南人来说，关外刺骨有寒风一吹，立即会让人感受到什么是寒风刺骨，什么是刮骨钢刀。不过相比于江南，这关外因为家家户户皆有暖炕，所以这屋内反倒比江南更加暖和。
不过既然是如此，每每从屋中走出来的时候，朱明忠都会穿上厚厚的呢绒大衣，虽说那大衣看起来和普通的呢绒大衣没有什么区别，但是大衣的内衬却是貂皮制成。再戴上狼皮制成的火车头帽子，也就是后世的“解放帽”，倒也不觉得的寒冷。
入了夜的山海关关城内，静悄悄的，并不宽敞的街上没有丝毫动静，相比于过去，因为官府命令发布命令，要求沿街的商家必须在室外悬挂灯具照明，所以这关城内不再像过去那样入夜之后便是黑沉沉的，只有少数衙门或者大户人家的门外才悬着灯笼。这些迫于官府命令悬着的灯笼模样不一，大都是盏竹蔑灯笼，同样也是有暗有明，许多地方只能映得灯下有些许光亮。不过即便如此，也让这街道多少有了些光亮。
沿着街道走着的时候，偶尔的朱明忠会碰到一些巡逻的卫兵，在经过一处临时的官署门前时，辕门外的哨兵立于门下，警惕的注视着前方。
这里是军需处，想到前几日听说的事情，朱明忠便径直走了过去，门外的哨兵立即将他拦住。
“你们是干什么的？”
哨兵看着眼前这几人，他们虽说穿着大衣，可是大衣上却落着雪，这些人半夜三更的为什么到这？就在侍从要答话的时候，朱明忠开口说道。
“哦，我们和徐上校是江南故友。听说他生病了，特意来看看他。”
朱明忠口中的徐上校是工部主事徐又铮的弟弟徐又森，当年刚刚夺取常州时，徐又铮是他亲自招揽的人才，或许在铸炮等技术方面，尽管有着徐家家传的徐又铮无法同站在巨人肩膀上的朱明忠相比，但是忠义军的炮兵却正是在其一手操练下，成为这个时代东亚最专业的炮兵，并且编写了大量的炮术教材，可以说炮兵是忠义军中最为专业的部队。
虽说当年请徐又铮时，曾遭到徐家的拒绝，但是后来随着局势的稳，徐家子弟纷纷先后离庄出仕，他们官，也有人于工部，同样也有人于军中，徐又森就是其中之一。不过，徐又森于徐家子弟中并不怎么显眼，他只是于军中主持后勤，如果不是因为前几日开会时，得知其病倒了，朱明忠甚至都想不起他来，这会恰好路过这里，想到他是徐又铮的弟弟，去看看他也是礼所当然。
“哦，长官病得厉害，未必能见外客呢！请长官稍候，在下这就去通禀。”
说罢那哨兵便进去了，不过一旁的哨兵却仍然叮着他。不一会儿，有一名中士从门内迎出来，向朱明忠敬礼说道。
“请长官见谅，徐长官卧病在床，实在不能亲自迎接，请移步入内……”
几人跟着这个中士走进了院内。折过前院的房屋，一行人来到书房门口。就听书房内徐又森，轻咳一声，对窗外说道。
“是哪位仁兄驾到？请进吧。”
朱明忠一脚踏进门内，便闻到浓浓的药味，然后他只看见了一个面膛削瘦得的青年，他坐在书桌后，抬起头来的时候，朱明忠甚至都没有注意到他的相貌，只是看到一双很黑很黑的眼眶，还有一双眼睛。乍见之下，朱明忠几乎不相信自己的眼睛，这才几天不见，就已经瘦成这副模样了。
一股寒风袭进书房。朱明忠禁不住打了个寒噤。抬起头来的徐又森一眼瞧见大王，不由的一惊，连忙惊呼道。
“啊，是——大王！”
他一腾身站起身来，然后长揖颤声说道。
“标下不知大王驾临寒邪，这……这实在……”
朱明忠俯身一把挽起了他，笑着说道。
“这有什么？今天晚上闲来无事，听说你病了，所以才特意来看看——到底怎么样？你还坐回去，天冷得很……”
徐又森谢了恩，艰难地爬起来坐了回去，然后拿起大衣穿好了。朱明忠一时没说话，背着手在屋里走来走去地看着。见案头放着一叠图纸，于是便拿起一张随意看了一眼，这一看不当紧，他顿时一惊，看着正扣着大衣扣子的徐又森说道。
“哦，孔明灯？这孔明灯下还有……吊篮？”
几乎是瞬间的功夫，朱明忠便意识到，这并不是孔明灯，或者说，这是一个放大的孔明灯，寻常的孔明灯绝不会有什么吊篮。
这是热气球！
不过，只是略微扫了一眼，朱明忠便可以肯定的这个热气球是飞不起来的，至少带着人是飞不起来的。因为它太小了一些。
“怎么？你想用它载人？”
见大王看到了，徐又森便欠身说道。
“回大王的话。臣小时候就喜欢制孔明灯玩，少时玩劣，曾经用大号的孔明灯把老鼠之类的东西带到天上去过……”
提及少时的顽劣，徐又森倒也没有说话，
“早先与讲武堂的时候，大王曾说过，战役的胜利在于指挥官能否掌握战场全局，看来恰当的攻击时机。可是在作战的时候，战场能见度的问题会使情况进一步复杂。最初几次射击过后，火药发出的烟雾，夹杂着成千上万的骑兵和步兵扬起的尘土，便形成了“战争迷雾”，整个战场都会被烟雾笼罩，甚至在很多时候，就连枪口的闪光都看不到……”
作为军官的徐又森算是朱明忠的学生，而所谓的“战争迷雾”正是朱明忠给他们上课时，所强调过的一个内容。对此徐又森自然记忆犹新。
“所以，在战场上，指挥官才需要站在制高点上……”
话到嘴边，朱明忠想到了历史上数百年后才出现的侦校气球，从19世纪直到一战早期，侦校气球在战场上发挥着极为重要的作用，居高临下的侦校气球的主要任务就是执行战场侦察。只不过那个时代的气球是氢气球，现在……现在可以制出氢气球吗？
因为徐又森的启示，朱明忠的脑海中立即的浮现出了几种制取氢气的方法，从电解法到烃类裂解法，最后只有一个办法最现实，就是用锌与盐酸及稀硫酸反应的方法制取氢气，只不过这个办法的成本太高，毕竟，锌的价格相对昂贵，用它制造氢气，成本上肯定有问题，而且，氢气的压缩也是问题，以现在的技术条件压缩氢气的可能性几乎为零。
热气球！
想了一圈，朱明忠重新把目光投在纸上，看着那个大号的孔明灯，然后看着徐又森笑说道。
“不过，这制高点总有高低，有时候可能在敌人一方，而且很多时候，还不够高，所以，你才想用孔明灯是不是？”
“大王，正是如此，臣一直想，既然孔明灯做大了既然能把老鼠带上天，若是再做大些，肯定也能把人带上去，所以臣这些日子一直在谋划这个事情，只是……”
瞧着那图样，徐又森颇有些无奈的说道。
“只是这大孔明灯总是无法耐久，用绳子系上，虽说可以升高百丈，而且不飘移，但是，每次时间都很短……”
听他这么说，已经差不多明白原因的朱明忠只是点点头，见侍从端来了茶，便拉过茶抱在手上暖着，然后问道。
“知道孔明灯为何会升高吗？”
“这……”
大王的反问，让徐又森的一愣，然后他试探着答道。
“是燃烧的热气？”
虽说从未认真的思索过这个问题，但徐又森还是隐约的猜出来，必定是孔明灯下燃烧的牛油产生的热气使得它能够升到空中。
“既然是燃烧的热气，那么……”
拿起笔，朱明忠在纸上画出了一个记忆中的热气球的模样。
“就要想办法把热气留在里面，孔明灯这样的开口，不仅会让热气外泄，而且也不够大，我们一边把这个口子弄小一点，然后再把它造的更大一些，嗯，可以先计算一下，算一下气囊与重量的关系，多么大的气囊能带动多重的东西，一点点的试验，最终总能得到一个科学的工式，然后，我们就可以据此制造出堪用的热气球……”
科学，就是从无数次试验以及经验中总结出来的，而中国历史上，所欠缺的恰恰就是这个总结的过程，以至于永远停留在经验的阶段，而未能形成科学。
看着大王绘出的那个球型的热气球，在惊讶之余，徐又森又提出了他的建议。
“大王，如果这样的话，那肯定赶不上这场仗，臣以为，若是可以的话，可以先造个大的出来……”
“不急，不急，这一仗赶不上了，将来，将来肯定还能赶上其它的战役，毕竟……”
朝着远方看了一眼，朱明忠笑说道。
“别忘了，清虏还窃据着西北，占据着陕西，等打完了李子渊，肯定是要用兵陕西的，等到咱们打潼关的时候，热气球肯定能派上用场……”8)