17世纪的意大利是混乱的，甚至根本就没有所谓的意大利，一个个独立的城邦、共和国将亚平宁半岛分割成一个个碎块。而威尼斯共和国就半岛诸城邦中的一员。威尼斯以前是拜占庭帝国的一个附属国，于9世纪获得自治权。在中世纪盛期，威尼斯由于它控制了欧洲与黎凡特的贸易而变得非常富裕，并开始往亚得里亚海方向扩张。尽管在瓜分拜占庭帝国土地时，威尼斯获得爱琴海内的很多岛屿，包括克里特岛和埃维亚岛。
可是随着土耳其人的崛起，从拜占庭帝国灭亡之后，威尼斯就陷入了衰败之中，尽管在一百年前的“勒班陀战役”中，神圣联盟的军队击败了奥斯曼帝国海军，阻止了他们对西欧的进攻。虽然获胜的威尼斯共和国失去了塞浦路斯却能继续统治威尼斯地区、亚得里亚海沿岸地区和艾奥尼亚群岛，但是它已经衰落，活在它以前荣光的阴影之下。
威尼斯是衰落的！
对于刚刚抵达的威尼斯的张万祺，这位大明辅臣忠义公的长子而言，首先感受到的就是这座城市的衰败，尽管在港口中仍然可以看到大量的船只，在进入运河后，那座矗立在城市最显眼处的象征商业主权的海关，仍然屹立在那里。
但是放眼望去，每个人所感受到的都是衰退——即便是一个外人，也能够感受到这里的衰退。这种衰退是必然的，威尼斯的崛起是与贸易息息相关的，奥斯曼的崛起，不仅仅中断了威尼斯与东方的转口贸易，同样也将他们挤出了黑海，北非，贸易航线的消失，让这座曾经繁华无比的水城，陷入长期的衰退之中。
尽管在100年前，威尼斯和西班牙等国组成的神圣同盟，曾经在海上击败了奥斯曼帝国海军。成功的阻止了他们对西欧的威胁。
但是，却无法阻止自身的衰落。毕竟大航海时代的到来，已经从根本上改变了威尼斯过去作为东西方转港贸易中心的地位。而奥斯曼帝国对东方贸易的阻挡，也导致了他的进一步衰落。
所有的一切最终导致了这里的衰败。尽管表面上看来威尼斯的贸易是如此的繁忙，纵横的水道中小船刚朵拉有序地穿梭着。但是，市场上的萧条却是无法掩饰的，市场的萧条同样影响到了这里的百姓的生活，许多百姓都是衣衫褴褛，一副营养不良的模样。
眼前的情景，倒让张万祺没有去思索太多，对于这里的一切早就在他的预料之中，他们的生活无论如何的落魄，对于他而言没有任何意义。毕竟这些人不过是威尼斯人，他们的生活和他有什么关系呢？而只是问道身边的张国梁。
“你确定巴列奥略家族，仍然在威尼斯吗？”
两个月前乘飞剪船离开广州，前往埃及的张万琪肩负着极为特殊的使命，不过这个任务，并不像他想象的那么复杂，甚至可以说是极为轻松的，在抵达伊斯坦布尔后，不过只用了几天的时间，就从一些渠道获得了巴列奥略家族有关的消息。然后就立即来到了威尼斯。
“公子，欧洲与华夏不同，在华夏，前朝的皇家往往都是隐姓埋名藏匿起来，唯恐被斩草除根，可在欧洲，他们却是光明正大的彰显自己的身份，巴列奥略家族或许失去了拜占庭帝国的已经两百多年，可是对于欧洲人而言，他们仍然是贵族，而且是极为尊贵的贵族，他们的家族幸存者——也就是拜占庭皇帝曼努埃尔二世的小儿子的后代，现在依然生活在威尼斯，作为贵族，当然，现在，他们除了贵族的头衔之外，就再没有了其它。尽管这里曾经是拜占庭帝国的属地。但是他们在这里也仅仅只是作为贵族生活在这里，仅此而已。”
张国梁对身边这位忠义公的世子解释着欧洲的不同。他并不明白，为什么这位世子会不远万里赶到这里，但可以肯定的一点是，既然来到这里，肯定有其特殊的用意。
“实际上他们的生活甚至不一定能够赶得上城市中的一些有钱人。他们的生活甚至可以用落魄来形容。只是比平民稍微好了那么一些罢了。”
“这么说，他们现在已经是平民了？”
只剩下头衔？
张万琪的眉头微微一跳，他担心找到的是一些衣衫褴缕的人，那样的话，计划能不能顺利实施，恐怕都是一个问题。
“不，公子，他们是贵族，从来不曾是平民，那怕身无分文，也是贵族！即便是他们再落魄，也不可能落魄到像市区之中的那一些平民一样。。”
贵族可能会身无分文吗？
对于罗阿尼斯·巴列奥略而言，几乎每天，他都必须要面对越来越长的的账单，作为贵族，他必须要维持体面的生活，但是仅仅那么一点租金。是绝对不可能的。
“也许，我应该考虑一下他们的建议。”
又一次罗阿尼斯·巴列奥略想到了朋友的建议——出售这座庄园。
这座庄园是他祖先离开君士坦丁堡后，在威尼斯买下的，也是巴列奥略家族唯一的财产。也是他们几代人在威尼斯的生计来源。。
可卖掉庄园之后，巴列奥略家族的未来呢？
抬头看着那一副副油画上的祖先，毫无例外的，他们都穿着拜占庭式的服装，尽管他们从不曾考虑过恢复拜占庭帝国的统治，但却并不妨碍他们用拜占庭式的服装告诉世人，他们才是拜占庭帝国真正的继承人。
不过也就仅仅局限于此了。有任何人会相信他们有朝一日能够重新回到君士坦丁堡。就是他们自己也不会相信有朝一日拜占庭帝国会重新屹立在那里。
占庭帝国对于他们而言，不过只是卓著的记忆，仅此而已。
“我只有一个女儿，也许等到她嫁人之后，巴列奥略家族就会成为过去，谁还会遇到他们呢？也许，这座庄园可以作为她的嫁妆……”
可是，在威尼斯又有什么样的大人物，愿意娶她呢？毕竟，除了头衔……甚至就是所谓的头衔也是不值一提的，现在，在君士坦丁堡陷落200多年后，谁会在乎什么“拜占庭帝国的继承人”的头衔。
没有任何人还会在乎什么拜占庭帝国的继承人。就像没有人会去在乎拜占庭帝国一样。因为它早就消失了。
对于许多人而言。那个帝国只是书籍中的存在。谁会记得他呢？当然也不会有人在乎所谓的头衔。
也许可以找一个城里的富有商人。
他们或许在乎女儿的头衔。毕竟那些人，除了金钱之外他们一无所有。可是巴列奥略家族现在除了没有钱之外，还有他们所没有的头衔。
突然，一阵娇笑声打断了他的思绪，笑声中，一个少女闯了进来。
“爸爸，”
穿着一身白裙的安娜笑靥满面的看着父亲。
“今天我要和安琪儿一起去骑马，也许，中午会在安琪儿的家里用餐。”
看着女儿欢快的模样，原本正头痛着那些账单的罗阿尼斯·巴列奥略立即笑道。
“好的，我知道了，你骑马的时候，一定要小心一点。”
看着活蹦乱跳的女儿，当阳光照在她的脸颊上，那美丽的容颜，会让他想起自己的妻子，安娜就像妻子一样的美丽、善良。作为父亲，自己应该首先为她考虑才对。
也许真的应该为她找一个富有的商人，作为丈夫。这样，至少他和他的子孙后代不需要再为生活忧虑。
或许这是最好的选择了！
搭乘马车来到巴列奥略家族的庄园时，张万琪并没有碰到骑马离开庄园的安娜，一如普通人的拜访一样，在向佣人通报了姓名后，很快，他就见到了罗阿尼斯·巴列奥略，这位巴列奥略家族的继承人。
“你是明国人？”
罗阿尼斯·巴列奥略诧异的看着访客，这是他第一次看到明国人。现在欧洲对于明国并不陌生。
“是的，阁下。”
张万琪用有些生硬的拉丁语回答道。
“你会说拉丁语？”
罗阿尼斯立即改口用拉丁语，他并不知道，张万琪说拉丁语，是为了直接与他沟通，以避免秘密外泄。
“是的，我曾经和神父学过拉丁语，阁下。”
在简单的客气之后，张万琪直接说道。
“我想用拉丁语与阁下交流，是一种尊重，毕竟，巴列奥略是拜占庭帝国真正的继承人……”
目光朝着墙上的油画看去，看着那些画像上穿着拜占庭式服装人物，张万琪可以想像，在这些人的心中，依然存有对拜占庭帝国的回忆。
只是，眼前的罗阿尼斯有这样的回忆吗？
“谢谢。”
对方的回答，让罗阿尼斯稍微有些失神，在绝大多数时候，他都会选择忽视这一点。但是有时候总会有一些人会提醒着他。提醒则属于巴列奥略家族的过去。
对于过去的回忆，总是让人无法忘记。
“拜占庭……对于现在的巴列奥略家族而言，只是一个遥远的梦罢了，你知道，现在奥斯曼强大到可以让欧洲为之颤抖，现在他们正在进攻维也纳，也许，那里沦陷之后，整个欧洲很快都会笼罩在奥斯曼的阴影之中。”
奥斯曼已经包围了维也纳，在张万琪一行人抵达威尼斯的时候，就已经听说了这个消息。
相比于欧洲各国，奥斯曼帝国实在是太过强大了，这个庞然大物可以让整个欧洲都在他的隐形下瑟瑟发抖。
正因为这个对手足够强大，所以他相信自己的建议对于巴列奥略家族有足够的诱惑。毕竟谁又有可能拒绝那个建议呢？
“确实，所以，也正因如此，作为大明皇帝陛下的特使，我将向你提出一个建议。”
笑看着眼前的这个巴列奥略，张万琪的脸上带着笑容。
“建议？”
不解的看着这位来自明朝的贵族继承人，罗阿尼斯的目光中尽是不解。
“我们知道，你有一个女儿，安娜·巴列奥略小姐，她今年14岁，而大明皇帝陛下的九皇子，今年正好16岁，他们的年龄相仿，因此皇帝陛下特意派我前来向阁下提亲。”
这正是他不远万里来到欧洲的原因，在他自己刚接到这个任务的时候，也感觉极为诧异。谁又能相信皇帝陛下会为皇子不远万里来这里求亲。
什么！
罗阿尼斯惊讶的看着面前的这个人，他简单不敢相信自己的耳朵。
“这怎么可能！”
他几乎是立即大声惊失色的说道。
“你们的皇帝，怎么可能会，会……”
会主动向自己——没落的拜占庭贵族提亲呢？
这根本就是不可能的事情，至少有那么一瞬间，罗阿尼斯甚至都怀疑对方的身份。
“你真的是明国皇帝的使者？”
“在罗马，有大明派驻的大使，现在他正在往威尼斯赶来，我的身份会在几天内得到证实，阁下。”
在张万琪前往这座巴列奥略家族的庄园时，张国梁已经去了罗马邀请大使来这里，证明他的身份。
“呃，这……”
罗阿尼斯点了点头，诧异道。
“你们的皇帝，是否知道，拜占庭帝国早已灭亡了，现在巴列奥略家族不过就只是一个没落的拜占庭贵族，仅此而已。”
“如此也就足够了，”
张万琪的脸上带着笑容，他看着罗阿尼斯说道。
“皇帝陛下相信，大明皇族与拜占庭皇族的联姻将有助加深东方与西方之间的了解……”
看似一句话再普通不过的话语，却在罗阿尼斯的心里掀起了一阵波澜，他诧异的看着对方说道。
“拜占庭皇族……你们，”
罗阿尼斯的嗓子有些发涩，他甚至感觉到窒息，因为在对方的话中，他猜到了另一种可能，也许，也许……那个曾几何时，在他的祖先眼中看来，遥不可及的梦，似乎不再是痴心妄想了，因为，眼前的这个人带来的信息。
“我们觉得，伊斯坦布尔，也许应该恢复他曾经的名字。”8)