沉重的脚步声越来越近。
——咚！！！
一步踩下，仿佛有闷雷在地面轰然炸响，接着叶羲脚下的毛榉树也跟着颤了两下，叶子簌簌摇晃。
这巨兽究竟是何方神圣，竟然能引得大地都跟着震颤？
叶羲心中骇然，越发小心地收敛起自己的气息。
随着一阵阵闷雷般的脚步声，那巨兽终于露出了庐山真面目——这是一只如同石山般庞大的生物，浑身灰黑色的皮肤，像极了粗糙的岩壁，当它一步步挪动过来时，就好像一座石山底下长了四条腿。
“石山”的背上布满了青苔，甚至在皮肤褶皱里长出了许多藤蔓，像链条似得爬了一身。
有许多生物停在这庞然大物的背上，棕红色的狐狸，浑身黑色斑点的云豹，叽叽喳喳的鸟雀，甚至还有许多巨型蜻蜓和其他昆虫。
最令叶羲惊讶的是，这“石山”的背上，还有三名人类坐在上面笑着谈话，完全无视了和他们挨得极近的云豹。
而这巨兽一路走来，还有许多小动物从附近跑出来向它背上爬去，纷纷“搭便车”，而巨兽仿佛没感觉到似得，继续一步步地向前走。
叶羲看得目瞪口呆。
这样大的巨兽，这些生物都不怕吗？
这时叶羲听到身后有窸窸窣窣的动静，他立刻回头，发现两条巨型蚰蜒向他快速爬过来。叶羲眉头一皱刚拔出匕首时，却见它们飞快地爬到树枝梢，飞一样地向那只巨兽扑去，刚好扑到“石山”的背上。
“糟糕！”叶羲暗道不好。
果然，下一刻坐在“石山”上的三个人顺着蚰蜒扑来的方向，直直地看到了躲在树上的叶羲。
视线相对，大家一时大眼瞪小眼。
过了两秒，其中一名穿着黑色兽皮衣的汉子朝他招手并大喊：“快上来啊，愣着干什么？”
另外两名汉子也招手，催促不已：“快点！”
叶羲只微微一犹豫，屈膝一个漂亮的飞跃，跳到了巨兽背上。
——咚！！
——咚！！咚！！
巨兽虽然发出的动静大，但走得很稳，叶羲绕过一群满地乱跑的小松鼠，走到了这三名大汉身边。
黑兽皮衣大汉招呼叶羲坐下，见他衣服破破烂烂的，像经历无数场战斗似得，问：“你是哪个部落的小崽子，怎么独自一人在这里？还搞得这幅样子！”
叶羲打量着这三名突然冒出来的大汉。
这三名大汉看起来都四十多岁，和蒲泰勇的年纪差不多，脸上留着浓密的胡子，把五官都遮住了，身上穿着合身的兽皮衣，看起来都是凶兽皮。
三名大汉气息没有外放，叶羲感受不到他们的实力，但想必都是战士。
叶羲在巨兽宽阔的脊背上盘膝坐下，不问反答：“这巨兽是你们的战宠？”
黑兽皮大汉惊奇地看着他：“当然不是，这是石阿祖啊！”
“石阿祖？”叶羲挑眉。
“你族里长辈没跟你说过吗？”黑兽皮大汉疑惑地问，见叶羲真的没听过的样子，解释道，“石阿祖就是我们脚下的这只巨兽，因为它外形像石山，又活了不知道多长时间，比我们的祖先的祖先还要老，所以我们都称呼它为石阿祖。”
活了很长时间？叶羲看着周围乱七八糟的生物，问：“为什么这里会有这么多生物爬上来？”
大汉耐心解释：“石阿祖有时会离开自己的地盘去湖里吃水草。因为它性情温和，所以很多想去湖边的东西都会跳上来，让石阿祖带一程。有石阿祖在，周围没有凶兽敢上来招惹。”
“我们也是运气好了，出门就碰到了石阿祖，正好带我们去树人族。”
树人族？
叶羲讶异，又是个没听到过的名词。
那黑兽皮大汉问：“小家伙，你叫什么名字，是哪个部落的？”
“我叫叶羲，来自涂山部落。”
“涂山？”
黑兽皮愣了愣，转头看向另外两名同伴，见他们也是一脸茫然的样子。
叶羲：“三位阿叔呢？”
黑兽皮反应过来，自我介绍道：“我叫黑刺。”
指了指旁边两名同伴，说：“脸上有疤的那位叫裂，旁边那个胖胖的叫夷旷。我们都是剥皮部落的人。”
剥皮部落？！
叶羲以为自己听错了：“什么部落？”
“剥皮部落就是剥部落！”胖胖的夷旷笑眯眯的对黑刺道，“小家伙年纪小，可能部落里的长辈告诉他的是剥部落。”
黑刺恍然，跟夷旷抱怨：“我们剥部落一直被大家叫剥皮部落，弄得我们自己也习惯自称剥皮部落的人，结果搞得小崽子都糊涂了。”
叶羲顺水推舟地道：“三位阿叔见谅，晚辈知道的确实比较少。”
黑刺给他科普：“我们剥部落呢，擅长剥皮，所以很多部落干脆称呼我们为剥皮部落，其实我们剥部落不止会剥兽皮，还会剥甲壳、剥筋脉、剥指甲、剥眼珠呢！”
叶羲头皮一紧。
……他是不是碰到变态了？
夷旷笑呵呵的说：“我们部落的人剥皮的手艺可好了，无论什么动物的皮我们都能完整的剥下来，不留一丝瑕疵，所以很多想做兽皮衣的人猎到珍贵的猎物就会来找我们，付出一定的报酬请我们剥皮。”语气隐含骄傲。
叶羲看三人的兽皮衣，确实很完整，看不出拼接的痕迹，而且皮料轻薄，微风吹来衣角飘荡，看起来很飘逸。
名叫裂的大汉不像其他两名面善，看起来有些严肃：“你是偷跑出来的吧？你们族中长辈也太大意了，竟然让你独自一人出来，这片森林可是很危险的。”
叶羲还没说话，那夷旷就笑哈哈的打圆场：“树人族这次这么热闹，小崽子们好奇想去也是正常嘛。”
“树人族？”叶羲又一次听到这个树人族。
夷旷一愣：“你不知道树人族这次邀请附近的部落，都来参加远行人员的选拔吗？”
叶羲摇了摇头。
“也罢，反正这不是什么秘密，你族里的长辈不告诉你，就由我来告诉你吧。”夷旷摇了摇头道。
“据说树人族有一支同族，在很早的时候不知道什么原因失散了，后来在怒河以外的远方落了根。这次呢，据说是因为树人族的族长快不行了，临死前想知道远方族人的消息，于是想从我们所有部落中挑选三名战士，渡过怒河去找那支同族，问问他们的消息。”
这段话信息量很大。
叶羲决定一个一个发问：“远方有多远？靠三名战士能平安找到吗？”
夷旷说：“不知道有多远，他们说不清那支族人落到了哪里，反正在怒河以外的地方。不过过一段时间会有商队渡过怒河去对岸交易，三名战士可以先跟着商队去河对岸，至于能不能找到那支树人族，那就看他们的本事了。”
叶羲想了想道：“如果路途遥远，光凭三名战士很难安全到达吧？为什么树人族不自己去找呢？”
夷旷：“虽然说是说选三人，但其实是三个名额。每个名额里去多少人，树人族并不限制，反正奖励只有三分，看他们怎么分了。至于树人族为什么自己不过去找嘛，那当然是因为他们行动迟缓啊！如果是他们去，就是过怒河都够呛。”
叶羲又一次听到怒河这个词，追问道：“怒河在什么位置，很远吗？”
三人面面相觑。
裂眉头一皱：“小子，你怎么连怒河都不知道，到底是不是这边的人！”
叶羲无辜地眨眨眼：“……不是啊。”8)