5月初的意大利一片春意盎然，波河流域、台伯河流域两岸密布绿色，意大利景色最美好的季节来临了。
孔蒂尼吃力地从挤得里三层、外三层的人群中悄悄退出来，避开有关记者的耳目，随即满脸喜色地登上等候在一边的汽车后扬长而去，看上去像个彻头彻尾的“联合粉”。
今天是秉承“联合速度”要求，第一家联合品牌旗舰形象店在罗马揭幕的日子，所有联合品牌形象店都被孔蒂尼取名为“联合之家”，除罗马外将在全国17个城市陆续开设，接下去将以每月一家的速度开业——5月是罗马旗舰店，6月是米兰旗舰店，然后接下去是威尼斯、热那亚、那不勒斯、佛罗伦萨、都灵等一系列城市。
罗马旗舰店占地超过1400平方米，不但涉及联合集团目前经营的所有业务门类，还把联合集团未来三年的产业规划也放置在展厅，大大方方供人参观、评议，还特意制作了将近6个平方的立体展览模型，标识各种各样的产业布局，在规划图上有一连串以联合为名的产业，除孔蒂尼在公开场合宣布过的联合动力、联合化工、联合钢铁、联合造船外，还有联合地产、联合广告、联合电气、联合电影、甚至还有联合机械、联合电力——被媒体戏称为联合系18使徒。
不过仔细分析孔蒂尼的产业布局，基本上与意大利具有传统比较优势的轻工业无关，他进入的要么是媒体类，要么是重工业，虽然家用电器、收音机在后世被称为轻工业，但在1920年代却都是不折不扣的重工业。
为避免引起外界和个财团猜忌，孔蒂尼没放军工、汽车、勘探等更为核心的产业设想，这些都在他的蓝图上，不过可以慢慢做再说，也可以只做不吹，真正要大吹特吹的是媒体类和创新产业类，比如联合摩托的第二款产品，瞄准军用为方向的挎斗三轮摩托车——联合力量S1系列已完成图纸设计，预计将于1924年推向市场，这又会成为领先业界的潮流风范。
在蓝天白云的背景色主题下，联合集团的标志——两只手紧紧握在一起传递出力量与信任，一种与传统意大利时尚设计完全不同的新路线诞生了。意大利工业产品通常给人的感觉是奢华和品位，不过联合集团走中产阶级主打路线，即便豪华版也看不出有多少珠光宝气，反而浑身上下散发着工业文明的现代气息，充满了时代感、科技感和精致感。别出心裁的开业签售、预售、会员制度更加深了“联合之家”与其他商店经营模式的区别。
不过，产业设计、店铺设计再好，消费者不买账却是麻烦事，所以孔蒂尼异常关心“联合之家”旗舰店开业情况，现在这哄抢气氛让他很满意，除摩托车展区，其他展区也围着很多人指指点点，他觉得比穿越时苹果公司还要轰动，如果再雇几个托在店门口搭帐篷排队就更完美了，他打算下次在米兰城开业时尝试下。除商业模式创新外，其他装备创新也会同步跟上，比如预定8月份开业的那不勒斯“联合之家”就会安装从美国进口的空调机组，此时空调虽已发明，但因为体积很大、耗电不菲、大多数时候都只用于给机器降温，孔蒂尼决心引入安装，给盛夏的意大利人带去凉爽。
至于下一步设计生产家用空调、冰箱、电扇和洗衣机将是联合电气的主要发展方向。
为维持秩序，联合集团武士俱乐部的警卫荷枪实弹在现场维持秩序，罗马警方也很配合，格蓝迪尼出动了100多名警察协助疏导人群，那20辆捐赠给罗马警方、喷涂成警方标志色的标准版联合摩托有17辆出现在开业现场和旗舰店周围，每个使用他们的警察都是趾高气昂，仿佛在说：看到没有，你们梦寐以求，抢破头也拿不到的联合摩托现在已成为我的座驾！
“老板，回报社么？”
“不。”孔蒂尼摇摇头，“去基地，吉安在等我。”
与其他大财团不同，联合集团总部并不在罗马市中心而在郊区航空基地，罗马城里的《青年报》报社才是孔蒂尼日常办公的地点——不到半年时间，报社总部已先后搬了3次家，虽都在罗马大学附近，但房子一次比一次气派，面积一次比一次大，只有围绕罗马大学这个重心没有改变，究其原因就是因为报社很多得力干将还是罗马大学的学生，他们没有孔蒂尼这样的特权，只要交几篇论文就可以不用上课，大多数时候他们都要兼顾自己的学习生涯。所以《青年报》报社与其他报社不同，不但布置有规模相当宏大的图书馆，还安排了学习教室，同时又雇佣了一批勤务人员提供餐饮、交通服务，让报社成员可兼顾工作与学习。
但孔蒂尼办公却是明暗两条线分开的，一般明面工作都在报社内完成，暗线和经济、产业工作大多在罗马基地完成，所以一听要回基地并提到吉安的名字，恩佐就猜到他有重大任务要布置。
“老板，刚刚得到消息，最高法院已同意接受马特奥蒂的请求而进行重审。在此过程中，我们一直保持了严密监控，发现社会党方面的要员至少有5-6次与最高法院的法官和其他法律界人士接触，除社会党议员还有社会党的骨干，不过没有马特奥蒂本人的照片。另外，社会党可能还雇佣了几个相对有名的律师……”刚刚回到联合集团总部，早已等候多时的吉安就送上了消息。
作为勇敢者上尉指挥官和功勋卓著的侦查员，吉安从军队里曾经如鱼得水，但因为战争结束以及他在某些方面得罪了一些军中人物，最终他被剔除出了陆军。退出来后他本以为就是去罗马俱乐部教授他人开枪打靶，虽然平淡了些，但也比无所事事要好，虽然也有私家侦探公司邀请他过去，不过他对这种小儿科不感兴趣，没想到过了一个多月，孔蒂尼就交代了一个全新任务——组建“黑暗者”。
黑暗者干什么用吉安不清楚，但听到有关入选黑暗者体系的人员和工作要求，他眼前就是一亮——都是有一技之长的特殊人员，囊括格斗、暗杀、易容、刺探等多种技能，等于老板要组建一个全新的秘密机构，同时入选的还有两个副手，一个是从罗马警方这里抽调出来的，算是熟悉各方面情况的地头蛇，另一个是从孔蒂尼家族中抽调出来的，算是精通商界和上流社会的管理者。
虽然孔蒂尼表达的意见很含糊，黑暗者看上去就像是普通的情报搜集和资料分析，但吉安很清楚，如果他只从事这样的工作，他未来的成就就仅限于此，而如果他有更高的追求，他就要把这个秘密组织经营好。
盯梢社会党就是黑暗者的第一战！
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