长江南岸的丛林里。
苏荃一左一右地拎着徐子陵和寇仲两人，疾步如飞地在林间穿行，片刻后来到一处荒村中，将两人扔在地上。
寇仲“哎哟”地叫了一声，揉着屁股爬起来，抱怨道：“仙女师父，下次可否稍微温柔一点。”
“不要叫我师父，我只答应教你们武功，并未答应收你们为徒。还有，我的时间并不多，只能教你们十天，能学到多少就要看你们自己了。”苏荃神色清冷，淡淡地道：“废话少说，我先传你们练气法门，若有不懂有地方，再来问我。天之道，损有余而补不足，是故虚胜实，不足胜有余……”
苏荃把《九阴真经》的练气总纲念了一遍，道：“你们两个明白了吗？”
两人一齐点头，寇仲眨眨眼道：“仙女师父已经说的这么清楚，还有什么不明白的。就像是自然的规律，总会把万物进行平衡，就像是水流，总会从高的地方流向低的地方，高山会倒塌，低谷会填平。”
徐子陵一拍脑袋，跟着道：“事物中的矛盾总是对立而统一，这么简单的道理，为何我们以前没有发现，仲少，咱们是不是太笨了。”
“既然明白了，还不赶紧去修练。”苏荃暗暗地翻个白眼，心道，这两人的资质确实高的可怕，再深奥的武学道理，在他们面前就像是吃饭喝水一样简单，就像是两块未经开发的璞玉，只要有人帮他们戳破那层窗户纸，就能绽放出万丈光芒。
“仙女师父不要生气，我们这就是修练。”寇仲嬉皮笑脸地说了一声，揽着徐子陵走进林里，找了一块平坦的地方盘膝而坐，运气练功。
不过一盏茶的时间，寇仲从地上一下蹦了起来，叫道：“我的娘，我练出真气了，有一股气流在我身体里流动，实在太奇妙了。”
徐子陵睁开眼，没好气地哼道：“仲少爷，能否安静一下，让我先把真气归入丹田。”
苏荃觉的自己根本没有什么好教的，只要把秘笈扔给他们就足够了。
……
丹阳位于扬州西面，是长江水道交通的一个重要中转站，南来北往的货船经常在此地停靠修葺，增添补给。
不过近日，以东海李子通为首的义军刚刚流过淮水，与江淮军大总管杜伏威结盟，并派出一支军队逼近历阳。
义军虽然占个‘义’字，但所行之事却与‘义’字全无相干，特别是杜伏威的江淮军，以草莽起义，烧杀抢掠无所不为，和盗匪一般无二，若被其占领历阳，截断长江水道，水路商货就必须换条线路。
因此，码头上集聚了许多商船，商人们都在保持观望，等待结果。
这日，四艘挂着“宋”字的艨艟巨舰在丹阳码头停靠，船员们轮波下船，休栖整顿。
宋师道登上丹阳酒楼，在临窗的位子坐下，点了一桌酒菜，正在用餐时，忽然听到一阵感叹声从临桌传来。
“滚滚长江东逝水，浪花淘尽英雄。是非成败转头空。青山依旧在，几度夕阳红。白发渔樵江渚上，惯看秋月春风。一壶浊酒喜相逢。古今多少事，都付笑谈中。”语气低沉宛转，有一种异样的韵味，令人心中悸恸。
宋师道眼中精光大亮，不由转头望去，却见一位衣著华贵的锦衣青年站在窗前眺望长江，气质卓而不群，顿时生出结交之心，站起身，拱手道：“在下宋师道，刚才听到兄台吟诵佳句，心中甚是钦佩，可否请兄台赏脸喝杯水酒。”
“宋兄客气了。”锦衣青年轻笑一声，走到宋师道桌前，端起酒杯道：“在下心中偶有所感，一时兴起，打扰宋兄用餐，先罚酒一杯。”
将杯中之酒一饮而尽，才在他对面坐下。
“能听到如此佳句，是宋某的福气才是，宋某敬兄台一杯。”宋师道也陪了一杯酒，才道：“还未请教兄台高姓大名？”
“在下齐放，‘百花齐放’的齐放。”齐放道。
“听齐兄方才的语气，似乎遇到一些难事，可否说来听听，寒家尚算有些薄名，若有用得着的地方，在下也可略尽绵力。”宋师道说道。
“宋兄有心了，其实也并非什么难事。在下本想往川蜀一行，见识蜀地风光古迹，听闻历阳陷入战乱，水路交通被阻，一时有些愁绪，倒是叫宋兄见笑了。”齐放道。
“这倒是巧了，在下也正要去蜀中，齐兄若不弃嫌，可以登上在下的商船，纵使遇上贼兵，也不会受到惊扰。”宋师道开口相邀，语气十分真诚。
“宋兄谈吐生风，气宇不凡，显然不是普通的江湖人士，宋家……莫非是岭南宋阀，不知宋兄与宋阀主如何称呼？”齐放讶道。
“正是家父。”宋师道油然道。
“原来是宋公子，失敬失敬。”齐放拱拱手。
“不敢当，都是祖上余荫，在下能力浅薄，尚未有任何建树，但求不让祖上蒙羞便已心满意足。”宋师道谦虚地道。
……
宋阀做的是私盐生意，四艘货船从沿海郡县，把私盐经长江运入内陆四川，交给合伙人独尊堡，再发放给当地的盐商，赚取巨额利润。
傍晚，宋师道在舰舱设下酒席，简单而隆重，出席的尚有宋鲁和他的妾室柳菁。
宋鲁年约四十，生得白发银须，却没有半点衰老之态，英挺伟岸，自有一派大家气度。
在这个兵荒马乱的年头，读书人是一种十分精贵的存在，只要稍微有些才华，懂些诗赋策论，就能成为各家势力的座上宾。
宋鲁从宋师道那里听过了齐放做的诗赋，不说惊为天人，但也对其十分看重，因此态度甚为谦和客气。
柳菁年约二十五六，生的颇有姿色，体态妖绕，予人一种烟视媚行的感觉，绝非良家女子出身，齐放猜测，此女很可能是某家青楼的名妓花魁，被宋鲁赎身做为妾室，这种事情对于门阀士族来说，实属平常。
对于贵族中人而言，妾室的地位只比通房丫环高一些，甚至在很多地方，还有赠送妾室习俗，就像是赠送牛羊钱财一样。
齐放放出神魂之力，在柳菁身上一扫而过，发现她修练过一些勾引男人的媚功，只是功力尚浅，还流于表面。
“江湖上修炼媚功的女子八CD与阴癸派脱不了关系，从此女的姿色和功力来看，就算是出身阴癸派，也不入天地人三系，最多只是外门弟子。”齐放心中暗道。
寒暄一番，酒过三旬。
宋鲁有些考校地道：“齐公子饱读诗书，满腹经纶，不知对当今天下的局势有何看法。”
齐放眼皮一抬地看了他一眼，有些兴趣缺缺，意态懒散地道：“大隋已经日薄西山，不日便将崩离分兮。余下的势力，除了四大门阀外便属十三义军，其中最有希望夺得天下的只有三家，分别是雄居长安的李阀，位于荥阳的瓦岗寨以及贵阀，余者不足为虑，虽然看起来气象万千，但也只是替他人做嫁衣罢了。”
宋鲁眼睛一亮，请教道：“愿闻其详。”
齐放砸巴下嘴，哂笑一声，道：“这有什么好说的，薛举，梁师都，刘周武，高开道这四个人位置不好，地处边陲，连中原都进不来，没什么好说的，不值一提。朱粲残暴不仁，没有帝王气象。杜伏威出身草莽，养兵如匪，占地为王，做个土匪山大王倒是绰绰有余，但想要一统中原，还没有那份才德。窦建德、李子通和沈法兴所处的位置虽然不错，但地盘太小，根基薄弱，并且四面受敌，无力扩张，到死也就是现在这种局面罢了。萧铣和林士弘虽然气象不错，但地处长江以南，彼临贵阀，只要天刀一出，这两位皆是刀下亡魂。洛阳王世充和瓦岗寨李密是所有义军里机会最大的两个，但他们两位只能活下来一个，也只有吞并了对方才有资格问鼎天下。但是在我看来，王世充占地利，李密得人和，两者相伐，多半是两败俱伤，最终被李阀渔翁得利。”
淡淡几语，将天下英雄全部点评了一遍。
宋鲁眉头微皱，道：“依先生所言，最看好的是李阀？”
齐放摇摇头，道：“非也非也，战场局势千变万化，这种事情谁又能说得准呢。关键还是看贵阀主怎么想，怎么做。”
宋鲁拱手道：“先生的意思是？”
齐放淡淡地道：“宋阀主雄才伟略，功盖天下，但也因为地处极南，摆在你们面前的只有两条路。第一是即刻出兵，一举荡平长江以南的各大势力，先战据半壁江山，再徐徐北图。第二是选择北地的一支义军结为盟友，助其扩张，然后南北合击，一举统一中原。贵阀到现在都没有丝毫出兵的动作，看起来是做了第二种选择。以宋阀主的眼光，选择的盟友多半是瓦岗寨吧。”
宋鲁向宋师道看了一眼，目光中带着三分疑惑和七分震惊。
宋师道微微摇头，这种机密大事，他怎么可能轻易向人透露。
宋阀确实有和瓦岗寨结盟之意，甚至连结盟的条件都谈好了。这个时代最好的结盟方式就是联姻，宋缺将宋玉致嫁给李密独子李天凡，并出兵助其夺取天下。
最后若成功问鼎，宋玉致便是一国之后，宋阀也可成为天下第一士族。
“只是……”
齐放说到这里，忽然转折一下，道：“做了选择就要坚定不移，全力一搏。战机往往稍纵即逝，最好现在开始行动。贵阀若是想等局势明朗后再入场，到头来恐怕会竹篮打水一场空。”
“先生金玉良言，宋某定会转告家兄。”宋鲁拱了拱手，试探道。“先生见识过人，有经天纬地之才，不知可有归处。蔽阀求贤若渴，先生若肯相助，愿以上宾待之。”
“多谢宋兄好意，可惜齐某志不在此。”齐放摇头。
“当此乱事，正是我辈大展抱负之际。先生之能堪比留侯诸葛，若不出将入相，岂不浪费一身才华。”宋鲁劝道，语气真诚，让人心生好感。
这个马屁拍的齐放非常舒服，但他还是摇了摇头，悠悠念道：“桃花坞里桃花庵，桃花庵下桃花仙。桃花仙人种桃树，又摘桃花换酒钱。酒醒只在花前坐，酒醉还来花下眠。半醉半醒日复日，花落花开年复年。但愿老死花酒间，不愿鞠躬车马前。车尘马足显者事，酒盏花枝隐士缘。若将显者比隐士，一在平地一在天。若将花酒比车马，彼何碌碌我何闲。世人笑我太疯癫，我笑他人看不穿。不见五陵豪杰墓，无花无酒锄作田……齐某有些乏了，先行告退。”