普提莱在远处同坎比达子爵道别，后者继续带领着黑沙领的军队前进，而前者则回到王子的身边。Δ 『Δ』
“啊，这个啊。”史莱斯侯爵向着归来的普提莱微微颔，吐出一口气：“侯爵，嘿嘿。”
“其实在下于康玛斯国内的权力地位，大致只相当于管理一城一地的伯爵……就连善流城里，也不是我一个人说了算，”史莱斯侯爵微微一笑：“但作为商人，又必须时常出访那些公爵国王们，搞好关系，地位上不能过于寒酸了……毕竟不是每个国家都有底气像星辰和埃克斯特那样，互派男爵甚至勋爵作为使者的……”
“噢？”泰尔斯挠挠脑袋，尴尬地道：“所以，互派男爵和勋爵作为使节，原来不是世界通例？只有埃克斯特和星辰之间会这么干？”
“正是，”史莱斯摇头道：“关于北地人和帝国人之间相互鄙视的笑话，我还能讲出一筐。”
“星辰和龙的关系是特例，”骑行到王子前方的普提莱回过头，轻轻摇头：“除了夙夜和翰布尔，你也许找不到另一对这样彼此鄙夷又相互讨厌的国家了。”
“所以，对于我这种领地毗邻诸大国，所以不得不时常出访的小小领主，”史莱斯侯爵眨眨眼，露出一个谦卑而有趣的笑容：
“康玛斯联合议会就通过了决议，敕封为所谓‘荣誉侯爵’，看样子比伯爵高一等，但又不会过大公和公爵——既能让我们出访的对象感到自己受到了重视，同时又不会对他产生地位上的压迫感，但事实上我们跟普通的伯爵没有什么区别。”
普提莱点点头：“相比之下，星辰和埃克斯特都继承帝国的贵族分封体例——从身世高贵，镇守四疆的豪门公爵或大公，其次是身为一地封疆领主的伯爵，再到稍低一些的子爵，世代传承的地方男爵，最后是只有财产而没有头衔继承权的勋爵。”
史莱斯苦笑一声：“唯有康玛斯联盟有着古怪的‘侯爵’级别，实在是时势所致，万勿在意。”
泰尔斯点点头。
他转过头，无意中看到左前方那个白色披风的身影，代表努恩王的陨星者尼寇莱。
尼寇莱似乎感觉到了泰尔斯的目光，他猛地回头，犀利的眼神如剑刃射向泰尔斯，仿佛在警告什么。
泰尔斯不禁皱起眉头。
“尼寇莱勋爵……不怎么好打交道，是么？”一旁的史莱斯注意到泰尔斯的目光，露出理解的笑容：“北地人嘛，简单、直接，但顽固起来也是要命的存在。”
泰尔斯转向这位陌生的外国贵族。
普提莱淡淡地回答史莱斯侯爵：“看来您有着丰富的经验啊，我记得善流城的辖地毗邻埃克斯特西部的祈远城领地？同罗尼大公的家族时常往来？”
“相信我，我理解跟北地人做邻居的艰难，”史莱斯叹息道：“我跟他们打过不少交道了，有时候你会爱死他们的爽快和诚信，有时也会恨死他们的死板和不知变通。”
“背后论人长短，”一个冰冷的声音隔空插入进来：“这可不是做生意的好方式，侯爵阁下。”
泰尔斯吓了一跳。
只见刚刚还在左前方的尼寇莱，不知何时已经策马来到他左近。
“有何贵干？”普提莱不失礼貌却脸色凝重地问道：“尼寇莱勋爵阁下？”
见到白刃卫队的陨星者靠近，行走在泰尔斯左侧的怀亚警惕地按住剑柄。
“退后，陨星者，”怀亚拉出半截剑刃，脸色不佳：“你的问候我收下了，但殿下不需要你来护送。”
尼寇莱冷哼一声，毫不在意。
罗尔夫则加快了脚步，跟上泰尔斯的坐骑，脸色紧张。
跟在泰尔斯右侧的埃达抱紧双臂，有意无意间离尼寇莱近了一些：“小子，想打架的话，随时奉陪。”
泰尔斯不得不举起手示意星辰人们稍安勿躁，不必担心。
“你们彼此认识？”泰尔斯皱起眉头：“白刃卫队的指挥官，和康玛斯的一城侯爵？”
尼寇莱目光深邃，不置可否，而史莱斯则微微一笑：“数面之缘。”
泰尔斯摇了摇头。
但他随即抬起头，看着尼寇莱，又看看那位笑眯眯的史莱斯侯爵，不由得一愣。
“史莱斯侯爵阁下，”泰尔斯带着淡淡的疑惑问道：“昨晚您刚刚来的时候，说您也是出使埃克斯特而来？”
“是的，善流城与龙霄城的沥晶矿合约即将到期，同时还要来开拓一下其他生意，”史莱斯侯爵似有深意地眨眨眼睛：“事实上，我和我的使团们已经在龙霄城周边待了一个月，同几位领主谈好了几笔大生意……听闻星辰的王子正在威兰领，于是前来拜访。”
龙霄城。
泰尔斯心中一动。
“专程从龙霄城赶到威兰领来拜访我？”泰尔斯在脑海里绘出这几天普提莱为他讲述的埃克斯特地图，将信将疑地道：“您还真是有心啊，据我所知，这中间的路途可并不好走。”
“所以我才说康玛斯人必然有所图谋，”埃达不屑地呸了一声：“谁没事干会跑这么一大段路，来看一个倒霉的小毛孩？”
泰尔斯尴尬地摸摸头。
普提莱反应过来，细细思索其中的关系。
“哈哈，精灵里流传有一句话，‘爱情值得披荆斩棘，友谊值得翻山越岭’，”史莱斯眨眨眼睛：“而我正为了友谊，当然也为了未来的人脉而来。”
“恶心。”这是埃达的反应。
“等等，”泰尔斯心里的怀疑却越来越深：“如果阁下您是从龙霄城而来……”
他抬起头，看向前面的尼寇莱，只见陨星者定定地看着他，面无表情。
“……白刃卫队是共举国王的亲卫，你们也是从龙霄城而来的。”泰尔斯蹙紧眉头，望向史莱斯侯爵：“侯爵阁下与白刃卫队几乎同时到达，之前却没有碰上？”
尼寇莱和史莱斯对望一眼。
后者微笑道：“也许是因为风雪的缘故？所以没有现彼此？”
“不对，”泰尔斯眯起眼睛：“他们是整个埃克斯特最优秀的精锐，不可能没现你们。”
“当然不可能。”普提莱接过他王子的话头，恍然点头道：“那可是白刃卫队，北地著名的强军，与古时候扼守北方魁古尔冰川的‘冰川哨望’齐名——虽然两者都经历了不少次覆灭与重建……要现距离这么近的一支骑队简直易如反掌。”
尼寇莱轻哼一声
史莱斯则哈哈一笑。
“还有，”泰尔斯一字一顿地道：“你们一前一后，几乎同时出现……”
“也太可疑了吧。”
史莱斯挑了挑眉，摇头失笑。
泰尔斯诧异地看着他，同普提莱对视一眼。
“够了，侯爵阁下，”尼寇莱脸色平淡地道：“是时候完成陛下的嘱托了。”
陛下的嘱托？
泰尔斯看看尼寇莱，又看看史莱斯，心里的猜想越来越清晰。
“你们是一伙儿的。”
泰尔斯想通了。
他看看周围，远处的黑沙领军队有序地行进着。
图勒哈依旧带着斥候前往侦查道路。
坎比达正和自己的一位属下商议着下一步的路线。
黑沙领的士兵们则尽职尽责地护卫在四周。
泰尔斯缓缓吸进一口气。
“殿下，”明白了什么的普提莱淡淡地道：“似乎我们又陷入了不得的境况里了。”
“唉，”泰尔斯叹了一口气，抬起头，目光灼灼地看向眼前的埃克斯特人和康玛斯人：“这都是努恩王的意思，是么？”
“既然都到这个份上了，”史莱斯笑道：“殿下不妨再猜猜看？”
泰尔斯定定地看着他。
几秒后，泰尔斯冷静地道：“尼寇莱勋爵……你并不是偶然来到黑沙大公的军队里，也不是偶然要跟我们生冲突的。”
他的目光落到尼寇莱身上，后者继续直视前方，似乎没有要理会他的意思。
但一秒后，陨星者就一反之前的冷酷，慢慢开口。
“当然不是，”尼寇莱冷冷地道：“这辈子我最讨厌的事情之一，就是踏进伦巴的军营，而且……”
陨星者转过头，目光如刀：“我怎么会有闲情，去绑架一个牙都没长齐的小屁孩？”
泰尔斯没有理会尼寇莱的不敬，他的心脏扑通扑通地加跳动起来，大脑开始加运转。
如果不是偶然……那昨晚……
“看来你不常做这样的事情，陨星者阁下，”泰尔斯苦笑道：“难怪昨天觉得哪里怪怪的……果然，是演技太生硬了啊。”
普提莱轻轻拿出自己的烟斗，眉头紧皱。
尼寇莱和史莱斯对视一眼。
“我听闻，您是一位敏言而善思的王子？”史莱斯侯爵略有深意地眨眨眼：“七岁就能在国是会议上语惊四座的天才，泰尔斯殿下？”
泰尔斯微微一怔：“人们是这么议论我的？”
不太妙。
自己在国是会议上的一言一行，已经如此出名了么？
“你比你自己以为的要有名得多，小子，”尼寇莱在马上的身形沉稳，却有种令人不安的错觉，只听他淡淡道：“星辰找回了他们唯一的王子和继承人，然后向着整个王国宣布你的存在。”
一旁的史莱斯侯爵则点头微笑。
“所以，来自康玛斯联盟的史莱斯侯爵，”泰尔斯眉间紧蹙，转向金马尾辫的中年侯爵：“你也并不是要来拜访我这么简单，你之所以在那个时间来到伦巴的军营，只有一个目的！”
史莱斯微笑着，在马上微微一躬。
“以第三国使节的身份，来阻止白刃卫队跟我们的冲突！”泰尔斯目光坚定地看向史莱斯。
“至于你，尼寇莱勋爵，身为璨星王室的仇人，是被特别派来挑衅我们的，对么。”泰尔斯又转向尼寇莱。
“我们本该打上一架，”尼寇莱冷冷道：“白刃卫队会把你们的人都揍趴下。”
“在事情闹得不可收拾之前，我会出现，碍于康玛斯使节的面子，白刃卫队会收手后退，”史莱斯侯爵露出神秘的微笑，接上尼寇莱的话头：“但泰尔斯殿下与努恩王之间的恶劣关系，会被营地上的所有人看到。”
怀亚和罗尔夫都惊疑地看向泰尔斯，又看向尼寇莱。
“继续保持你们的敌意，怀亚，罗尔夫，”普提莱想通了什么，他轻轻点着烟斗，表情不变：“要让那些黑沙领的人看见，我们跟尼寇莱勋爵的关系很差——非常差。”
怀亚瞪大了眼睛。
“尼寇莱勋爵，你原本计划该用挑衅和冲突，来让其他人看见努恩王对我的态度，”泰尔斯低下头，默默地道：“结果我胡搅蛮缠了一番，反而让你不好下手了，是么？”
尼寇莱没有回答。
“老实说，我按照计划赶到的时候，见到你们之间那么和平的景象，”史莱斯点点头，“也觉得很奇怪呢，甚至在想是不是我的表走快了，早来了一会儿。”
“生什么事了？”泰尔斯沉着地问：“我们为什么必须要在伦巴的营地上演这样一场戏？为了给谁看？伦巴？”
“不仅仅是给他看，”史莱斯淡淡道：“更是给那些在他军中的耳目们看。”
“继续说。”泰尔斯凝重地道。
“你要前来龙霄城的消息，已经随着信鸦传到埃克斯特几乎所有领主和贵族的手中，”尼寇莱冷冷地接过话头：“星辰王子的来访，是王国年底最大的事件——为此，陛下已经向龙霄城以外的九位大公出邀请，至少有五位大公回应了邀请，已经或即将赶到龙霄城，等待着你的到来。”
“你的意思是……为了我的到来，”泰尔斯缓缓理顺乱成一团的思绪：“努恩王特意将这些大公邀请到龙霄城？为什么？这跟伦巴军队中的耳目又有什么关系？”
“谋害我们摩拉尔王子殿下的人，”尼寇莱紧了紧自己的白色披风，淡淡道：“不仅仅是黑沙大公。查曼·伦巴用自己毗邻星辰的优势，在国外和亚伦德狼狈为奸，但在国内，还有其他的势力与伦巴合谋，甚至主导策划了谋害殿下的计划。”
“失去了最后继承人的努恩陛下，”泰尔斯皱紧眉头：“……他的仇人，伦巴的合作者就在即将前来龙霄城的几位大公之中？”
“野心家们尽可以高枕无忧，但以努恩陛下的性格，他可不会坐视仇人在犯下这样的罪行后，依旧逍遥自在。”史莱斯微微点头，叹了一口气：“沃尔顿的复仇怒火，比想象中更加猛烈也更加单纯，必须有人来承接。”
“他要复仇？”普提莱缓缓地道：“向着真凶复仇？”
“我还以为那会是我呢。”泰尔斯自嘲地道：“一个愤怒狂的父亲杀死凶手的儿子，为自己的儿子偿命……这不是太正常了么。”
“这正是敌人所希望的，也是我们企望敌人看见的表象。”史莱斯眨眨眼睛：“努恩陛下是一位明智的国王，他清楚谁该为这件事情负上责任，也清楚星辰和埃克斯特若在此时爆战争，那才正中野心者的下怀，是极大的不智。”
“但侯爵阁下，又怎么会加入进来呢。”普提莱直勾勾地看着史莱斯：“我以为你该是康玛斯人才对。”
“我帮努恩陛下一个忙，”史莱斯侯爵开怀一笑，露出亮白的牙齿：“他便也在两国的贸易上帮我一个忙。”
埃达冷哼一声。
就在此时，尼寇莱冷笑起来。
“总而言之，这就是陛下托我带来的口信……星辰的第二王子殿下。”
“为了殿下您和努恩陛下的共同利益，他邀请您加入他的复仇，”尼寇莱眼中如有火焰燃烧：“猎人已经磨利刀剑，圈套和陷阱均已就位，猎物在劫难逃。”
“我能说不么？”泰尔斯皱着眉头，看着一边脸色复杂的普提莱。
“你知道，”尼寇莱带着深意地道：“复仇的怒火，总得有个地方泄。”
泰尔斯耷拉下脑袋。
“我想，我听懂你们的意思了，”几秒后，泰尔斯怀着满心的伤感呼出一口气：“努恩陛下是猎人，白刃卫队就是他的刀剑，昨天的戏码和态度是个圈套，龙霄城的会面是最后的陷阱，伦巴的合作者就是猎物。”
“所以您是什么？侯爵阁下？”泰尔斯转向史莱斯，表情漠然：“挖陷阱的镐头？”
史莱斯尴尬地咳嗽了一声。
“难怪努恩王要来邀请我，”泰尔斯脸色不佳地道：“算来算去，他只缺一样东西，是么。”
泰尔斯转头环视着尼寇莱和史莱斯。
但两者都不言不语。
他们一个目光玩味，一个眼神凛冽地看着他。
泰尔斯叹了口气，闭上眼睛仰天长叹，自己吐出那个最后的词：
“诱饵。”
————
埃克斯特，龙霄城，西行驰道。
一个远东人送走最后一位客人，缓缓地关上屋子的大门。
他轻轻转头，看向店里新来的不之客。
“没想到你来的这么快。”
在刚刚关闭的肉铺里，顾看着眼前的白衣年轻人，神色凝重。
“我赶路是比较快。”年轻人淡然地道。
“怎么称呼？”顾解下自己的围裙，盯着年轻人。
“拉斐尔，”年轻人轻快地道：“或者，根据远东人的习惯，你也可以叫我拉。”
“远东的单姓可不是这么叫的。”顾冷冷地道。
哼。
莫拉特的小崽子。
然而哪怕再年幼的蛇崽，只要来自王国秘科。
顾暗暗提醒自己。
都奇毒无比。
“是么，算了，反正无关紧要，”拉斐尔无所谓地在一旁的座椅上缓缓坐下：“谈正事吧。”
“咚！”
一声钝响。
顾狠狠地把剔骨刀剁在砧板上。
他讨厌这种感觉。
拉斐尔毫不在意地等待着对方的回话。
“我已经按照你们的要求，把黑剑引到龙霄城来了，”顾痛苦地闭着眼睛：“用你们给的那个消息。”
“噢？”拉斐尔眼前一亮：“他的行踪和状态呢？”
“不知道，”顾强忍着心底的不快：“但黑剑昨天刚刚来过，他说要找一个医生，但我也不晓得他会在龙霄城待多久……也许找到之后就走。”
“他不会的，”拉斐尔轻笑一声：“他会待得足够久，直到他找到自己的目标。”
“哼，你怎么知道，”顾努力消解着出卖旧友的愧疚感，他捏紧拳头，想起曾经的那个身影：“黑剑可是人类有史以来最强的剑手，他不是你们可以轻易操弄的存在。”
“再可怕的存在，也有弱点。”白衣的年轻人站起身来，姿态优雅。
顾蹙紧了眉头。
黑剑。
“你也知道的，毕竟你就是那个传话给他的人，”拉斐尔轻笑一声：“我们用来引他出笼的那个消息，可是重磅的存在呢，只要有一丝一毫的可能，黑剑就不会放弃这样的机会。”
拉斐尔的目光一紧，瞳孔里异芒闪现：
“灾难与悲剧的肇始者。”
“一切的起源……”
“感官魔能师。”8)