随着宵禁时间的临近，酒馆里的客人越来越少，鲜血鸣笛的雇佣兵们倒是三三两两地来到“我家”，看样子今晚要大醉一场。
丹特的大剑们一个接着一个从楼上下来，路易莎和老锤子跟泰尔斯打了个招呼后离开，西曼和麦基则丝毫没有要理会他的意思，径直走出了酒馆。
而迪恩下楼的时候，他被鲜血鸣笛的人叫住了。
“嘿，迪恩，”瑞奇打了个响指，对光头雇佣兵举起酒杯：“听说你们在外面遇到了麻烦？”
这话把大家的目光都吸引过来。
“放在平时，我可能会说我们‘还行’，”迪恩一步步地走下石梯，看样子颇为凝重：“但是现在……我猜否认也没有多大意义了。”
他瞥了瑞奇身边两个颇为严肃的雇佣兵一眼。
“是的，”迪恩淡淡道：“我们遇到了麻烦。”
酒馆里的雇佣兵们为之一静，他们或忧心，或疑惑地面面相觑。
瑞奇皱起了眉头。
“所以谣言是真的？”
“威廉姆斯和他的恶犬们又出闸了……这次是什么，第二次肃清战役？北上跟埃克斯特人开打？支援自由同盟？还是星辰国王看终结之塔不顺眼了决心拔掉他们？你觉得他们有可能雇佣百人团打仗吗？或者只抓白骨之牢里的敢死队？”
泰尔斯听着瑞奇对男爵和星尘卫队的形容，不由得竖了竖眉毛。
显然，雇佣兵们对刃牙营地男爵的好感有限。
“不清楚，但要我说的话，”迪恩摇了摇头，“他们这次是玩儿真的。”
“至于雇佣……我不觉得他们缺兵少将，瑞奇。”
迪恩面带警告，环视了一圈鲜血鸣笛的同行们：“即使是‘鲜血鸣笛’，也抵挡不住区区十个武装骑兵的冲锋，而我觉得他们至少有一千骑——当马速提起来的时候，他们可不在乎你们站在哪一方。”
瑞奇沉默了一阵，和他的朋友们对视了一眼。
“一千骑……”
“我会记在心上的——我们最近都过得很糟，”瑞奇摇了摇头，指了指吧台：“喝点什么？黑麦？老啤？血葡萄？别告诉我是查卡……”
但迪恩只是摆了摆手，拒绝道：“不了，我们这几天的经历够多了。”
瑞奇放下了手指。
“迪恩，你知道，如果你觉得……”他认真地看着迪恩，翘起嘴角：“鲜血鸣笛随时欢迎你，我们要转移了，而这儿正缺个能当队长的……也许更高些？”
迪恩摊了摊手，看得出来他不是第一次遇到这种对话：“谢谢，但是……我有队长了。”
瑞奇扑哧一笑。
“听命于一个女人，迪恩，”鲜血鸣笛的雇佣兵笑着灌下一口酒：“你总有一天会死在她手里的。”
旁边的雇佣兵们接连起哄道：“也许是死在她‘上面’？”
“或者‘里面’？”
整个酒馆的人们都哈哈大笑起来。
迪恩只是毫不在意地摇摇头，跟瑞奇挥手作别，来到泰尔斯面前。
“结束了吗？”泰尔斯放下酒杯，抬头问道。
迪恩叹息着点点头。
“大概吧，不是一场令人高兴的队内谈话，我们失去的太多了。”
“你呢，怀亚？”雇佣兵反问道：“关于你的家人，你有线索了吗？”
“大概吧，”泰尔斯呼出一口气，用同样的口吻回答他，“我熟悉一下环境，处理一些事情，明天就出发去找他们。”
“处理事情……听上去不错，”迪恩挑挑眉毛：“那今晚呢？”
“还不知道，也许找坦帕要张床，”泰尔斯说着，狠狠地剜了坦帕一眼：“只要钱管够。”
坦帕开心地露出牙齿。
迪恩也笑了。
“你也听见了，鲜血鸣笛包了整间酒馆，”光头雇佣兵看了看“我家”里的人们：“跟我来吧，我们在附近租了间小房子，那里曾经是团队的临时驻地，但是……至少能让你凑活一晚。”
望着迪恩的表情，泰尔斯心中一动。
他的拳头慢慢攥紧，复而松开。
泰尔斯释放出微笑：“听上去不错，反正，我也没地方可去？”
迪恩扬扬手，示意他们可以走了。
泰尔斯走下吧台，背起自己的行囊。
“嘿，迪恩，”泰尔斯向坦帕摇了摇头，回过头认真地道：“谢谢你。”
“为了……从荒漠到这里的一切。”
迪恩望着他，足足几秒。
“不必客气，我也是在为自己打算，”迪恩打量着他，用开玩笑的口吻道：“你是个贵族，也许还挺有钱，不是么？”
泰尔斯微笑以对。
“但在那之前……”
迪恩皱起眉头，望向酒馆的另一边：“他怎么喝了这么多？”
泰尔斯循着他的视线看去：快绳东倒西歪地走来，跌跌撞撞地趴倒在一面桌子上，引来客人们不善的眼神。
“荒漠，我们遇到的太多了。”泰尔斯微微叹息。
“是啊，”迪恩的眉头越皱越紧，“对于一个第二次跟团的新手而言。”
在那群客人准备撸起袖子，给快绳一个终生难忘的夜晚时，迪恩转身向他走去。
“来吧，帮我一把。”
“不能把他留在这儿。”
泰尔斯耸了耸肩，跟着上前而去。
几个小时后，泰尔斯直挺挺地躺在属于丹特的大剑的小屋里，感受着硬板床的硌人，呆呆地望着窗外的月光。
雇佣兵们的驻地确实不怎么样，一个小小的房间里摆着四张床，粘土墙，茅草顶，沙尘蛛网处处皆有，栅栏门一推一拉之间像是要散架，连屋外的简陋厕所，都让泰尔斯回想起废屋里的时光。
但至少比露宿野外要好。
十米之外，快绳的沉重呼吸声悠悠传来，时不时掺杂着一些醉话和梦呓。
迪恩睡在隔壁的另一间房里，老锤子去找他久未见面的老伙计们了，估计要喝到天亮，麦基历来不喜欢待在人群，营地里稀少又备受敌视的荒骨人们自有去处，至于路易莎，据迪恩所说，她回自己的母亲和继父家。
泰尔斯深深吸了一口气。
难以置信，他逃出了龙霄城，穿过了大荒漠——虽然只是外围的一小段——历经了黑径、陨星者、亡号鸦、乃至饥饿、孤独、炎热、寒冷、兽人和雇佣兵们，最终来到了星辰王国的领土。
他回来了。
泰尔斯看着荒漠边陲上空的凄清月色，感受着刃牙营地在宵禁时间里难得的宁静。
快绳翻了个身，整个人掉到床底，但他依然嘟喃着什么，没有醒过来。
泰尔斯长出了一口气，坐起身来。
地狱感官中，迪恩在梦中的呼吸在隔壁清晰可闻。
黑暗里，他看着快绳的轮廓在地板上铺出一个复杂的“K”形，莞尔一笑，摇了摇头。
这群人呐。
雇佣兵啊。
那是怎样的一种生活呢？
泰尔斯怔怔地想着。
王子缓缓呼吸了两口气，下一秒，他抓起墙边的行囊和时光弩，轻手轻脚地站起身来。
他小心翼翼跨过快绳的身体，不发出一点声音地推开门，走过可谓简陋破败的小厅，推开另一扇门。
眼前，一个壮实的光头男人抱着双臂，侧躺在床板上，胸膛均匀地起伏，鼻息带起轻微的气声。
他睡得很稳妥，丝毫不像隔壁的快绳。
泰尔斯掩上门，走到这个男人的床边。
王子无声无息地盯了他很久。
久得月光都开始移动了。
迪恩的呼吸依旧深沉。
最终，泰尔斯的面色慢慢变冷。
他看着迪恩宽阔的背影，缓缓地伸出手。
伸向自己的腰间。
拔出了JC匕首。
锋刃散发着微微的寒光，泰尔斯不禁微微蹙眉。
六年了。
这柄娅拉送给他的锋利匕首，已经陪伴了他整整六年。
奎德、血族、龙霄城、灾祸、伦巴、大荒漠……
六年里，不论面临怎样的危险，每当泰尔斯伸出手触及这把匕首，感受到它冰冷坚韧的质地，一股无来由的安心感就油然而生。
那股让他重新咬紧牙关，硬起肩膀，面对眼前一切的力量。
但那都是自卫，是迫不得已的反击和还手。
可是这次……
就在今天，泰尔斯突然意识到：当血液流过匕首的锋刃，刃面上所揭示的不仅仅是它的名字。
更是它的本质——一柄杀人的凶器。
每一次，当泰尔斯奋起勇气和决心，挥出匕首刺向敌人的时候，他都会想起用JC第一次夺走生命时的感觉：滚烫滑腻的血液越过护手，喷涌到他的小臂上，流向他的胸膛，射向他的头脸。
然而，那些感觉，却没有一刻像现在这样真实。
夺走一个生命，是多么简单啊。
我不是没有杀过人，相反，我杀过不少人了。
泰尔斯默默地道。
从下城区的废屋生涯，到国王大街上的刺杀，以及大荒漠里你死我活的血战……
但那些杀人的感觉，在相当长的一段时间里，他都是刻意忽视的。
他没有选择，不是么？
杀人，或者被杀。
泰尔斯轻轻地举起JC，眯起眼睛，刃尖对准了迪恩的脖颈。
地狱感官中，他颈动脉里的血液奔腾是如此雄浑有力而生机勃勃。
泰尔斯继续举着匕首，瞄准着迪恩的脖颈，面无表情。
他没有选择。
他默默地告诉自己。
简单地一捅一刺，就能从此否定对方的意义，剥除对方的存在，让对方在此世界继续存在的价值消失得无影无踪：他就这么没了，走了，死了，再也不会出现在任何地方，任何人面前，任何时间里。
就像快绳所说的那样：他从此没有思想，没有感觉，没有意识，什么都留不下来，什么都不知道了。
他彻底消失了，从此失去了一切可能，一切发展，一切未来。
泰尔斯回过神来，看着眼前熟睡的活人。
只需要轻轻一捅。
对方的一切就会立刻消失。
而执刀者，他，泰尔斯，他能得到很多：复仇？利益？还是单纯的满足？
或者，是那种杀了对方之后，把自己从对方身上感受的不快和挫折，伤害和痛苦，连同对方的存在一并消除，把郁闷全然发泄出去的爽快感？
以及……计算着把对方消除后，自己目标达成、获利颇丰的愉悦感？
还是那种反掌间操控生死，玩弄他人命运，决定一切的力量感和权力感、尊严感？
操。
泰尔斯死死瞪着迪恩的脖子，微微颤抖。
他没有选择。
他第三次告诉自己。
又一次必要的杀戮，仅此而已。
是么？
爽快感。
奎德狰狞可恨的面孔一闪而过。
愉悦感。
努恩王智珠在握的笑容掠过脑海。
权力感？
这一次，查曼·伦巴那冷酷而的表情出现在眼前。
泰尔斯深吸一口气，把匕首移动到刺出的最佳角度。
为了复仇的爽快，为了利益的愉悦，为了狗屁的权力也好，天杀的鬼才管那么多……只要轻轻一下，一切就了结了。
只要杀了他，就不用再担心——
那个瞬间。
他眼前出现了一张苍白而恐惧的脸孔。
那是很久远的一张脸，久得泰尔斯都快要忘记了。
是凯利特。
第六屋的其中一人，那个可怜的孩子，却在生命的最后一刻勇敢地冲出来，只为了保护那个小小的女孩。
然而……
泰尔斯微微颤抖，他仿佛又回到那个夜晚：该死的奎德笑着割开凯利特的脖颈，那孩子的脸上满是惊惧，而杀人犯的脸上却带着荒谬的、令人恶心的满足和兴奋。
操。
对奎德而言也是这样的吧，只要轻轻一下，那种爽快感……
操。
另一张脸出现在眼前。
那是一个站在龙霄城的英雄大厅里，委屈巴巴地抱着双臂，脸上带着点高傲，又有些娇气，让人第一眼颇为讨厌的小女孩。
阿莱克斯·沃尔顿。
生于罪孽的无辜孩子。
她高翘的嘴巴最终被喝下毒药后，痛苦的痉挛和扭曲的脸颊取代了。
泰尔斯呆呆地看着熟睡的迪恩，眼前却是努恩王冷酷的笑容，迈尔克绝望的悲呼，尼寇莱面无表情的冷漠，小滑头惊惧交加的泣涕……
操。
对努恩王，也是如此，仅仅是一杯酒，曾经的耻辱和仇恨就此了结，那种愉悦感……
操。
泰尔斯轻轻地闭上眼睛。
迪恩的脖颈在眼前消失，六年前的龙霄城却从黑暗里显形。
破败不堪，熊熊燃烧着的盾区里，遍地横尸，哀嚎无尽。
在这样一幅画面中，那个一脸冰寒的可怕男人，黑沙大公冷冷地戴起染血的王冠。
他的脚下，天生之王的头颅滚落尘土，跌入盾区无数的尸体里，平民的，贵族的，工匠的，农夫的，白刃卫队的……
【不要冷漠，葺仁，不要冷漠……】
【人这种动物啊，对很多事情，都会慢慢习惯的，比如冷漠，比如某些我们明知是不恰当的认知。】
【久闻不知其臭，一旦你放松了，习惯了，你就再也感觉不到自己与外界的差距，也再也找不到原来的自己了——坚持住，葺仁，不要妥协，别让这个世界俘虏你。】
【哎呦，大小姐，你怎么突然变得这么……这么‘吴葺仁’了？】
【吐槽自己真的好吗……再说这不是你们专业的强项吗？从你前所未见的角度出发，震撼你的既定认识，刷新你的世界观，打破你本来不假思索、深信不疑，甚至奉为至高教条的错误认识和肤浅认知，去发现某事某物居然是如此荒谬，而你之前看待它的方式也是如此不可理喻，去向自己展现一个全新的世界，去发现自己和世界‘日用而不知’的道理，从而升华自己？】
【咦，给你这么绘声绘色地一说，突然觉得我自己好伟大啊。】
【唉，没办法咯，跟我在一起久了，你就算蠢成海绵宝宝，也会慢慢升华的咯……是吧……】
【所以我们可以走了吗——不要再摸我的头了，你的猫在你自己家里，免费摸还不用踮脚——我们已经捐过款了，就没必要在这个捐款箱前面站五分钟了吧？】
【啊！我的漫展——走啦走啦走啦！】
泰尔斯猛地睁开眼睛！
静谧中，泰尔斯轻轻地喘息着，满头大汗，表情挣扎。
JC距离迪恩的颈部动脉，只有一掌之遥。
匕首柄死死攥在他的手里，刃尖不断颤抖。
操。
操！
时间仿佛过去了很久。
他大力吸了一口气，缓缓吐出。
不。
王子疲惫地放下了匕首。
泰尔斯摸了摸满是湿润的额头，艰难而痛苦地咬紧下唇。
最终，他收起了匕首，最后看了一眼睡梦中的迪恩。
王子像个历经大难的苦行信徒一样，慢慢地转过身，朝向门口，表情苦涩。
然而，就在泰尔斯迈出离开的第一步时——
“为什么？”
突然响起的声音让泰尔斯汗毛一竖！
“为什么放弃了？”
泰尔斯闭上眼睛，重重地叹出一口气。
他转过身来，在月光下，依稀看见迪恩坐起了身子，正靠着墙，冷冷地盯着他。
“背后一刀，在敌人看见你之前就解决他，这永远是最好的选择。”光头的雇佣兵淡淡道。
他屈起一腿踩在床沿上，右手肘架上膝盖，斧头就在手边。
“又或者……”
“你必须得要活捉我？”
泰尔斯艰难地看着雇佣兵。
“你醒着啊。”他苦涩地道。
“不然呢？觉得我应该全然放下戒心，把自己的性命交给你吗？”
迪恩冷笑道：“你到底是谁？”
泰尔斯张了张嘴，一时不知从何说起。
“我，你……”
“或者我问得直接一点，”迪恩弹了弹手边的斧头，眼神犀利：“谁派你来的？”
泰尔斯定定地望着他。
目光挣扎。
最终，泰尔斯缓缓呼气。
他收起复杂的脸色，恢复到最淡然冷漠的表情。
“迪恩，对么？”
“你在几年前被老丹特从荒漠里救起来，从此成了他们的一员，而在此之前……”
泰尔斯冷冷回望着迪恩。
“一个普普通通的雇佣兵，却既识文断字，又见识深远，”王子轻声道：“你来自北地，把斧头挥舞得恰到好处，对上兽人的时候，那一套佯攻和虚晃的动作，总让人想起埃克斯特另一个大名鼎鼎的白刃卫士。”
迪恩没有说话，他的目光聚焦在手边的斧头上。
月光下的房屋鸦雀无声，街道上的宵禁令让周围静得简直不像是西部前线，而是乡下田园。
“不但如此，你还懂得不少兽人语，且远远不是士兵们碰见它们后才学的‘你好、该死、杀了你’的程度，”泰尔斯继续道：“那需要相当长时间的系统学习。”
“你还剃掉了自己的头发，似乎这样就能掩盖发色。”
迪恩面无表情，他举起左手摸了摸自己的头颅。
泰尔斯直直地盯着他。
“你对国家大事和政治局势的见解和储备，可远远不是一个只在糊口和生意间奔波的愣头大兵能晓得的程度。”
“就算是坦帕也在说，你做一个雇佣兵实在是太浪费了，乃至于鲜血鸣笛的人都想要招揽你。”
泰尔斯深吸一口气，艰难而吞吐地，道出最大的怀疑：
“迪恩，雇佣兵迪恩，你不觉得，这些特征……放在一个人的身上，都太明显了吗？”
声音回荡在小小的房间里，清晰可闻。
时间仿佛
迪恩抬起头来，毫不退缩地跟泰尔斯的质问眼神对峙。
“明显？”
迪恩的脸上化出不屑和嗔怒：“哼。”
“所以，你是谁派来的？”
他直截了当地问：
“里斯班？还是白刃卫队？”
泰尔斯的目光凝固在半空。
“还是别的什么人？”
窗外的月光下，迪恩慢吞吞地开口，眼神越来越严肃：“接到的命令，是找到我……还是杀了我？”
泰尔斯深深皱眉。
他依旧一动不动地盯着迪恩。
“即使是麦基也说了，这趟跟着汤姆丁出来是错误的，他不是个好交易对象，而星辰的封锁令更是昭示着不妥，”泰尔斯没有回答，而是轻声继续：“但你还是出来了，带着雇佣兵们，为什么？”
“这不符合你一贯以来的精明和睿智。”
迪恩捏紧了拳头。
“是因为你知道了自由同盟的事情，知道了埃克斯特和龙霄城正在经历的风暴，是因为你担心自己的家乡和国度，才冒险北上，只想确认一眼吗？”
迪恩没有说话。
于是泰尔斯再次开口。
“回答我，迪恩，”泰尔斯叹了一口气：“你是他吗？”
这一次，迪恩慢慢抬头。
“他？”
迪恩淡淡道：“谁？”
“你知道我说的是谁。”
迪恩笑了。
他缓缓举起手臂，指着泰尔斯。
“你。”
“你也很可疑，不是么？”
“一个人自北而来，蹊跷地倒在荒漠里，”迪恩歪过脑袋，目光扫视着泰尔斯：“手里捏着一看就不是平民百姓会拥有的军用弩，和一把削铁如泥的锋利匕首。”
泰尔斯觉得自己的背部和腰间都恍惚一紧。
“你的言行举止很正统，很客气，很注意细节，一看就是受过良好教育的人，这也是前几天里，其他人都不想跟你说话的原因——嗯，也许快绳除外，他就是个被大海吓怕了的愣头青。”
“而你很聪明，至少你编造出来的身世，不得不说很符合你的言行，乍看之下，还挺有道理。”
迪恩冷笑一声。
“但是让我奇怪的是，你和大部分的贵族都不一样。”
“无论是滚烫的沙地还是冰冷的坚岩上，你都能毫无障碍地躺下，轻而易举地入眠；风干了几个月的肉干，硬得咬不开的粗面包，带着腥臭味的炖菜，烤得发糊的食物，无论多难吃的东西，你都顺畅自如地下咽，习以为常地食用。”
“就像你早就习惯了一样。”
“至少，不像是我所认识的，那些城堡里的大人们。”
“所以，要么你出身的门庭是暴发户家族，还来不及变成城堡里那些一代比一代愚蠢和自私的大混蛋，”迪恩眯起眼睛，表情肃穆：
“要么你的家族里肯定有着某位靠经验或学识，时间或阅历沉淀出来的明理睿智之人，他选择用残酷的风霜把下一代塑造成男子汉，而非用食物与围栏把你养成肥种猪。”
泰尔斯纹丝不动，静静聆听。
“而怀亚·卡索？”
迪恩嗤笑出声，望着泰尔斯的目光却冰冷如故：“下一次，你告诉另一个北地人名字的时候，最好别跟‘星辰狡狐’基尔伯特·卡索用同样的姓氏。”
泰尔斯微微一动。
“当年在断龙要塞，那个星辰男人孤身而来，顶着埃克斯特共举国王外加六位大公的愤怒目光，侃侃而谈，来回激辩，最后签订和约的时候，他可是名气不小。”
迪恩翘起嘴角。
“抱歉，”泰尔斯懊悔地摇摇头：“第一次离家出走，很多事情都是突然遭遇，有些紧张。”
迪恩眼神一闪。
“所以，你又是谁呢？”他悄声问道。
“区区十几岁，却具备不一般的敏捷身手和犀利反应——我怀疑那是终结之力——在初次面对恐怖的兽人时还能坚持不尿裤子的‘成年礼杀手’，赛卡？”
迪恩低下头，把表情淹没在月光照不到的黑暗里：“照汤姆丁所说的，那些星辰骑兵，他们是在追捕你吗？”
泰尔斯缓缓地呼吸着。
他捏紧拳头，旋即轻轻放下。
“听着，我没想把事情搞得这么复杂，”星辰王子展开手掌，用自己最冷静和严肃的口吻道：“我本来可以早早找到刃牙营地的军队，让他们动手……但我没有，我等到了现在。”
迪恩轻轻点头，嘴角扯出微笑。
“所以你确实身份不小，跟这个官方也关系匪浅，”光头的雇佣兵嗤之以鼻：“但你隐姓埋名到现在，就只是为了我？”
泰尔斯没有理会对方的话语。
“我只需要你回答我一个简单的问题，迪恩。”他淡淡道。
迪恩饶有意趣地盯着他。
“巧了，”雇佣兵点点头：“我也是，怀亚。”
沉默。
令人窒息的寂静中，两人在昏暗密闭的房子里默默对视着。
直到泰尔斯再度开口。
“所以，迪恩，”星辰的王子清了清嗓子，终于严肃谨慎地问出最后的问题：
“你是摩拉尔·沃尔顿吗？”
“那个在六年前逃出龙霄城的任性王子？”
迪恩没有回答，也没有动作，甚至连一丝多余的表情都欠奉。
他只是冷冷地盯着泰尔斯。
“你呢，怀亚，”他缓声开口，轻轻抬头，让月光照射在他棱角分明的五官上：
“我该叫你泰尔斯·璨星吗？”
泰尔斯绷紧了身上的肌肉。
“让整个埃克斯特地动山摇，让龙霄城改天换地的——罪魁祸首？”8)