次日，金黄色的秋日升起后，将天空所有的白云都烧成同样的颜色，倒映在平缓的淅川之上，激越的鼓声当中，李希烈迎着东面刺目的阳光，眯着眼睛，望着对面的河岸。
贾耽、樊泽、高岳、韦皋联营广袤，岸边的皋地上，全部都排上了隔绝的拒马栅，栅上悬挂着制作精良的挨牌，纵横的要害通道处塞上了带轮的革车，各色的旌旗在晨风里鼓荡，旗下的骑兵静静地成队伸展，马头时不时摇晃着，打着响鼻，其后的步卒挎着弩机，扛着长矟、长刀，重重叠叠，严阵以待。
而淅川上的所有船只，也都被贾耽提前收光。
很明显，淅川是很难越过去了，更不要说和封有麟会合。
看到这景象，李希烈更具畏惧之心，他叹气不已，骑在骡子上，对身边的李元平说出了泄气的话：
“看来当初出武关道犯京师，确实是考虑不慎，如今我一万五千淮宁军子弟，全部被困在武关至内乡的方寸之地，无处回旋矣！”
“楚王切莫如此，蔡州骡军向来以敢战闻名，只要舍命强击，未必不能杀出一条血路。”李元平还不愿就此放弃。
这时李希烈哈哈仰面长笑起来，随后他拉着缰绳，回头问所有的门枪将、牙将道，谁愿意强渡淅川，击贾耽的营砦，策应本王逃走？
结果所有人面面相觑，都带着畏惧的神色。
于是李希烈又问了遍，还是无人应答。
这时这位楚王无可奈何，对李元平说，军心已经溃烂到了这个地步，真的是回天乏术啊！
“楚王，难道要束手待毙耶？元平三尺微命，一介书生，尚且抱着必死之志，只要楚王能冲回淮西去，就有立命之所。假如现在就在这道淅川前放弃，那么这一万五千惯战的淮宁子弟，将彻底溃灭，败得毫无价值。”李元平虽然身材矮小，可这时也握住马鞭，声色俱厉。
“冲回淮西去，冲回淮西去......”李希烈喃喃道，接着他又看着河川对面的如铁壁般的贾耽营砦，而后脸上闪过丝必死的狂热，“事到如今，还回什么淮西啊？元平，索性我们再赌一把，取谷城。”
“取谷城？”李元平当即讶异非常。
李希烈咬牙切齿，说没错，我们干脆不过淅川，而是顺着它南下，过淅川和丹水的河口，突破荆子关，随后占据谷城。
只要夺占谷城，不但可以获得给养，还能切断襄阳城和郧乡、上津间汉水的漕运，如官军来进剿我，我南依荆山，西偎武当，进可威胁襄阳，退的话大不了占山为王。
更何况在荆山一带，还有愿意跟随我淮西的山棚李叔汶、莫六浑部，也能得到他俩的向导。
结果李希烈此话一出，淮宁军的诸位军将顿时不干了，他们可不愿意跟着这位去武当山为草寇，于是纷纷下了骡子，罗拜在李希烈四周，哀求他不可意气用事，大伙儿愿意保护他回淮西。
这时李希烈见自己有掌握了主动权，便对大伙儿说，当真如此？
所有人都点头，说狐死首丘：我们宁愿死在回淮西的路上，也不想跑去谷城、郧乡那边，成为异乡之鬼。
“那好，我们不去谷城，但可贾耽现在在对岸，弄走所有的船只，就是想我们强渡淅川，他好半渡而击，让我们自投罗网。”李希烈接着将马鞭往北一指，“我们偏偏不遂他的愿，给我往北走，向老鹳河而去，那里有船且水浅，可径自渡过，顺着伏牛山南麓去南阳和封有麟会合。若贾耽尾随，我将埋伏一支奇兵，伺机击溃他们。”
计较已定后，几名淮西军的士兵扛着巨大的号角，其后的人鼓起腮帮呜呜呜地吹响，接着李希烈的旗旆扬动，开始引着一万五千名骡子兵，浩浩荡荡向北而去。
河岸这边，营砦的木栅后，山南东道节度使贾耽，和樊泽、高岳、韦皋等也在密切观察着对面淮宁军的动向。
“诸公，李希烈要走老鹳河，你们意下如何？”贾耽捻着胡须，拍着栅栏木杆说到。
“过老鹳河的话，李希烈可得伏牛山为屏障，节省一翼的兵马面对我们，我军虽有三万人的优势，怕是会无从施展。”樊泽说道。
“不如渡过淅川，尾随李希烈发起攻击。”吴献甫建言。
“不可，李希烈素来知兵，可能在殿后险峻处设下伏兵。”韦皋急忙劝阻到，而后他望着山川形势，突然说到，“不如我们以奇制奇。”
“哦？”贾耽缓缓地发出这个疑问，在等待着韦皋的说法......
接下来数日内，李希烈惊讶地发觉，贾耽似乎是留在西峡内乡的营砦里毫无动作，而自己的军队已毫无阻碍地抵达老鹳河的浅滩处，既没有遭到拦截，也没有遭到尾随。
这时李希烈看着河岸两侧林立的绿色紫色的树林，和不断飞翔而起的鹳鸟，心里砰砰地跳，出于谨慎，先派出二十名假子，骑着骡子涉过清澈见底的河流，深入对岸五里处哨探。
其后，淮宁军全军在河川边休息，人和骡子埋着脑袋，都发出阵阵的啜饮声：老鹳河的水，比长安城的水好喝多了。
而李希烈和李元平都坐在一块长满青苔的卧石边，心情没有其他人这样轻松，始终在看着河岸对面，等着哨探骡子兵们的“回报”。
“楚王，你看！”李元平小个子，立在卧石上，激动地手指着对岸的峡谷。
那里，冒出了一股无火的青烟。
这是哨探的假子们的信号：对岸的土地上，并未有敌情。
李希烈狂跳的心总算消停下来，用手扶住岩石立起身，接着对身旁的军将们挥动下手臂，声音有按捺不住的激动，“渡河！”
接下来，水声大作，骡子兵一队队涉过老鹳河。
不久原本河岸边的山谷里，也涌出股杀气腾腾的骡子兵，赶上了过河的大部队。
这是李希烈预先在山腰树林里设置的伏兵，这段时间他始终不敢懈怠，军营每次休息，都要在险峻处设下埋伏，就是害怕贾耽的大队会什么时候追上来。
等到彻底渡过老鹳河后，所有淮宁军士兵都发出声压抑不住的欢呼。
接下来李元平也激动地请示说：“楚王，现在直驱东面菊潭城，夺取给养，准备和封有麟将军会师。”8)