冬天到了，北京城刚下过一场大雪。天色渐渐暗了下来，朱慈炯一个人来到了天安门城楼下，天气很冷，大街上人影稀疏，脚步匆匆。朱慈炯抬头望着城楼上熟悉的朱红砖瓦，心中一时百感交集，仰天长叹道：“苍天呐，谁人能拯救我大明！”
这时一个守卫走过来，大声呵斥道：“滚开，叫花子，知道这里是什么地方吗？”
“知道，知道。军爷，我就只是站这看一下。”朱慈炯忙赔笑道。
“看也不行，赶紧滚，再让爷见到你，砸烂你的狗头！”清兵说着，使劲一推朱慈炯，他一个踉跄，摔倒在雪地中。
“哈哈！”此时围拢上来几个看热闹的百姓，看到朱慈炯如此狼狈相，都笑个不停。
好半天，朱慈炯才从地上爬起来。他弹弹身上的雪渍，回头望了一眼那让他魂牵梦绕的紫禁城。他决定要去找一个人。
世子吴应熊的府邸位于北京宣武门石虎胡同内原周家大院。从外面看去，是个很普通的门脸。朱慈炯敲了敲门，里头一个仆人迎了出来，问道：“请问您找谁？”
朱慈炯定了定神，说：“在下是吴公子的同年同学杨起隆，特来拜访。”
“哦，那我去给您通禀一声。”门人说道。
“不用了，我们老相识了。”说着，朱慈炯大步迈了进来。只见那长曲曲折折，非常狭窄，仅能容一人通过；又长满了苔藓，显得幽幽森森。走了好长一会，终于到了内庭，却是豁然开朗：亭台楼榭、小桥流水，远处有玲珑的假山，初放的梅花，别有一番天地。
朱慈炯远远瞧见吴应熊正在屋中看着什么书，于是双拳一拱，满面嘻笑道：“大世子，这关府的旧主人特来拜访！”
吴应熊个子不高，略微有点发胖，细眉大眼，厚厚的嘴唇，他被这不速之客吓了一跳。
“你是谁？”吴应熊一时怔在那里，打量着眼前的这个人，估摸着有三十出头的样子。
“刚才我已经说过了，”朱慈炯一脸不屑道，“好吧，我再介绍一遍，在下大明太祖皇帝嫡系龙脉，崇祯皇帝的三太子——朱慈炯，化名杨起隆是也！”见吴应熊一时没有反应过来，便继续说道：“你父亲吴三桂冲冠一怒为红颜，引清兵入关，你可知罪？”
“朱慈炯”、“杨起隆”，吴应熊拼命在脑海里搜索着记忆，但也没有想起来有认识这样的人，于是道：“放肆！你要知道，这可是我的府邸！”
“你的府邸？这大明崇祯朝内客首辅周延儒的宅子，既无转让契约，又无买卖文书，何时倒成了你的私邸了啊？”朱慈炯略带嘲讽的口吻说道，“都说你吴大公子为人谦谦有礼，客人来了，都是让站着说话的吗？”
吴应熊听这人口气不小，自称是先皇三太子，便吩咐在一旁的胡心水：“给这位朱先生赐座！”
胡太己，字心水，是吴三桂留在京城，专门照顾吴应熊的心腹仆人。
朱慈炯也不客气，撩了袍子，一屁股就坐了下来，好一副龙子凤孙的气度。
“我要先给你纠正一下，”吴应熊呷了一口茶，说道，“家父那不是冲冠一怒为红颜，而是冲冠一怒为社稷！家父与如夫人（陈圆圆）感情好是不假，但也决不是像民间传说的那样，就为了一个女子，便降了本朝。那也太小看人了！”
“哈哈，”朱慈炯听罢放声大笑，“你还真会给你父亲遮羞！”
吴应熊不想在这个问题上再争辩下去，便说：“方才你说你是崇祯皇上的三太子，我在北京二十多，怎么从来没有听说过？看阁下年纪大约三十出头吧，那三十年前，崇祯帝吊死在煤山的时候，你才几岁？”
“三岁。”朱慈炯答道。
“我看阁下不过就是个欺世盗名的江湖骗子吧，崇祯帝何时有过一个三岁的儿子？”
朱慈炯长叹一口气，说：“父皇一共有七个儿子，除了我之外，还有太子朱慈烺、怀稳王朱慈恒、永悼王朱慈照、悼灵王朱慈焕、悼怀王朱慈灿以及夭折的幼悼良王。民间一般只知成年的朱慈烺、朱慈烜，你不知道也正常。”
“口说无凭，你说你是朱三太子，可有凭证？”吴应熊问道。
只见朱慈炯从怀里掏出来一把折扇，递给吴应熊：“谅你也不信，看看这个。”
吴应熊接过来一掂量，好有分量，原来是一把精钢骨扇，可以作防身武器使用，无怪乎大冬天的还带着。扇面上有一首词：
江水碧，江上何人吹玉箫？偏舟远送潇湘客。芦花千里霜月白，伤行色，明朝便是关山隔。
吴应熊以前在他父亲那里见过不少崇祯帝的手迹，这件一看就知道确实不是赝品。他把折扇还给朱慈炯，却说：“这首词既无抬头，又无落款，用的又是前人成作，虽确系崇祯手迹，亦不能说明什么。”
朱慈炯见他不信，便又从怀中小心翼翼地掏出一个硬皮金装盒，轻轻放在桌上，指了指道：“真是不见官材不掉泪，再看这个！”
是玉牒！吴应熊赶忙双手接过来，仔细审视，只见上面刻着：
朱慈炯，生母慈妃，崇祯十四年三月壬子戌时生于储秀宫。稳婆刘王氏，执事太监李增云、郭安在场。交东厂、锦衣卫及琴妃各存一份，依例存档。休命同天。
这下假不了了，玉牒就相当于明代皇家的户口本，身份证。过了这么多年，上面的崇祯御印依然鲜红，仿佛新盖上去的一般。吴应熊的脑海里，一下子浮现出了许多有关朱三太子的民间传闻：
说崇祯帝在李自成将要打进宫时，亲手杀死了自己的女儿和皇后；有说三太子被乳母藏在怀中，逃出了紫禁城；还有说乳母用了掉包计，用自己的儿子换掉了三太子，结果亲骨肉被追上的清兵杀死了。
吴应熊的眼眶有些湿润。他双手颤抖着将玉牒还给了朱慈炯。这个在自己眼前的人，正是失踪了三十年的朱三太子，真是天不绝明祚啊！他想自己应该给三太子行个大礼，身子刚一欠起，又忽然想到一个问题：最近听说朝廷正在到处寻访明室后裔，这位不会是康熙派人来试探自己的吧！吴应熊在京为质二十年，深知这其中的厉害。
“这玉牒确实是真的，”吴应熊改口说道，“但朱明子孙早已被赶尽杀绝，所以这个物件流落到外人手中，也是有可能的。”
“哈哈，”朱慈炯听他这么一说，放声大笑，“我朱明子孙哪里会被杀绝！就拿在世的名王来说，有宁靖王朱术桂、周王朱伦王、鲁监国世子朱桓、泸溪王朱慈旷、东巴王朱江、安乐王朱浚、舒城王朱著、奉南王朱憘、益王宗室朱镐等，其他散落在民间的更是数不胜数。”
说到这儿，朱慈炯长叹一口气，“这世上，装睡的人是永远也叫不醒的！”
吴应熊知道这是在说自己明知眼前的就是朱三太子，却装傻不肯承认，于是便道：“别说你未知真假，就是真的又能怎样？现在大清已经代了大明，我又是堂堂平西亲王世子，你作为一个亡国宗室，理应服从于我的治理！我位极人臣，享尽荣华宝贵，你能奈我何？”
“呦，品位极高，爵位极重！当朝康熙无处施恩，只能将你们父子名字（三藩）刻于宫柱之上，朝夕祝福！”朱慈炯讽刺道。
“哼！你不用在这里挑拨我们君臣关系。家父和我都是大清的忠臣，想你那负恩老爹，到了至紧至危的关头，才封了一个伯爵给家父。而我父一归诚于本朝，立马就封了一个亲王！”吴应熊冷冷地说道，“你走吧，我这里不欢迎你！”
“好吧！”朱慈炯说话间把一面银牌放到了桌上，“世子若是哪天想明白了，可拿着这银牌来鼓楼西街找我。告辞！”说完，扬长而去。
“不会有那一天的！”吴应熊本想追上去，把银牌扔给他，可却怎么也挪不动脚步，只是怔在原地。
朝廷对吴三桂在云南拥兵自重深感忧虑，多次下令吴三桂裁军。而吴三桂奉行老上司洪承畴的“不可使云南一日无事”的政策，以土司叛乱、蒙古入侵为借口，对抗裁军。双方矛盾逐渐公开化。清廷见裁军不成，那就裁人吧。于是实行散党政策，把吴三桂的心腹调离云南。先后计有：朱万年，调往贵州威宁；王辅臣，调为陕西提督；赵良栋，调往山西大同；赵廷臣，调为浙江总兵；马宁，调为山东提督；李本森，调为贵州提督；吴得功，调为湖广提督；严自明，调为广东提督；刘荩臣，调为潮州总兵；王进功，调为福建提督等等。一时间，吴三桂成了孤家寡人。
康熙十二年元月，吴三桂正在府中郁郁闲坐，忽然高得捷进来禀报：
“王爷，门外有一儒生求见。”
“是谁啊？”
“他直说是您的故旧，很久没见您了，特来探望。”
吴三桂自从辽东征战以来，故旧门生颇多，就说：“让他进来吧。”
“下江查如龙拜见平西王。”来客进来后，也不客气，自报姓名。
吴三桂看了此人一会儿，想不起来在哪见过，“先生是什么人，本王好像并不认得。”
“我是南京宏光朝的部郎。”
吴三桂一听宏光朝，一个激灵，“大胆！你竟敢口称伪朝部郎，活得不耐烦了吗？你擅自到本王这，究竟何事？”
“特为说客耳。”
“说客？说什么？”吴三桂有些不安。
“说您反清复明。”查如龙笑嘻嘻地说。
“大胆狂徒，口称逆言！你知道本王是谁吗？我是大清的平西亲王，你跑到我这里来劝说反清复明，是疯了吗？来人哪......”
吴三桂刚要发作，却被查如龙打断，“王爷，您先别急，看完我这封书信之后，您再杀我也不迟。”
查如龙不慌不忙，上前一步，“王爷，请过目。”
吴三桂犹豫了一下，他不知这人是何底细。副将高得捷接过来一看，竟是一封血书！
“王爷，您说您是大清封的亲王，那为什么顺治死的时候您要带重兵护卫进京祭拜呢？而朝廷见您带兵进京，忙下旨让您在京外设厂祭拜即可，不用进京。这说明您和清廷互相都在防着对方，心照不宣而已。您心里其实不愿为清廷卖命，但又迫于形势，不得不这么做。这些瞒得了别人，瞒不过我。”
“这些只是你个人的猜测而已。本王最厌恶血书，你有什么话就直接说吧。”吴三桂道。
“天下督抚提镇及朝中大臣，皆有同心，待王为盟津之会。大王，您是中华人，当年之事，出于不得已。今天下之机杼，把握在王的手里，如果王出兵以临中原，天下响应，此千古一大时机啊！”查如龙慷慨陈词。
吴三桂听后心里很是激动，但表面却说：“狂逆之言！来人，把这个疯子给我轰出去！”
说罢，高得捷便将查如龙和血书一起扔了出去。
此时，吴三桂正在准备六十大寿，为了不让清廷生疑，他命人买来许多歌女，如四面观音、八面观音等，日夜作乐。他不明白这些江湖之人是怎么看出他有反清之心的。
没过多久，台湾派的人也来了。吴三桂找方光琛商议。
“台湾会是什么人来呢？”吴三桂问道。
“大概是郑经派来的人吧。”方光琛答道。
“郑经？”
“是的。郑成功攻占台湾以后，没多长时间就病死了，也有传言称是被人害死的。郑经是郑成功的长子，留守金厦。郑成功死后，他发兵台湾，打败了郑袭，为明郑第二代国主。”
“王爷，陈永华求见。”下人来报。
“陈永华？此人什么来头？”吴三桂又问。
“陈永华，又名陈近南，是郑成功的军师。”方光琛说，“王爷您但见无妨，民间有云：为人不识陈近南，便识英雄也枉然。郑经派他来，必有重托。”
“好吧。宣陈先生上殿。”
陈永华和副官吴宏济上殿，纷别向吴三桂致礼。吴三桂还礼，命人赐座。
“二位此行远来，不知所为何事？”寒暄过后，吴三桂问道。
“世子托我们将国书带与王爷。”吴宏济说着，把国书交与方光琛，“今者四海颙忘，唯殿下一人。”
“先生过誉了。”吴三桂面有惭色，“国姓爷的事迹本王也很钦佩，不过现在毕竟身为敌国，可能让先生失望了。”
“大王您是中国之人，为何要久屈胡虏之下呢？敝国虽小，楼船千艘，甲士十万，为殿下使之！”
“先生您说得非常有道理，但此事非同小可，还容本王三思，待老夫做出决定之后，再派人与世子联络，好吗？”
“好！一言为定，我们静候大王佳音。”陈永华和吴宏济说，“那我们先行告辞了，免得外人生疑。”
吴三桂送别台湾使者，心中思绪万千。看来起兵反清不仅是他一个人的心愿，也是天下人之所望。“是时候做出决断了。”吴三桂想到了陈圆圆，他要把心声吐露给她。