发生在七月初八的柳树里杀人案，最初由涢水乡啬夫、游徼共同审理，县里派出的令吏加以协助。侦破的重点放在死者“苇花”的丈夫，一名猎户身上，游徼叔武认为，定是猎户回家发现妻子与人偷情，一怒之下将二人杀死。
于是官府急令当地亭长、里正缉捕那猎户，一天后，在猎户捕猎的山林发现了他的踪迹……
猎户名“貂”，三十多岁年纪，当乡亭亭长带人找到他时，他正蹲在地上布置兽夹，还不明白到底发生了什么，便突然被按倒在地后，只能下意识地大呼冤枉！
“现在才喊冤枉，晚了！”
貂立刻就被带到了乡啬夫治所，在他妻子的尸体面前，如遭雷击，再听说妻子是与他人通奸时被杀的，更是一时无法接受，脚下站立不稳，一屁股坐在地上。
游徼叔武认定猎户就是凶手，便再三逼问，但猎户都矢口否认，坚持说自己没有杀人！
“吾妻纵然对不起我，但我也不至于杀了她！”
叔武怒极，都已经打算对他用刑了，好歹被令史怒给拦了下来。
“游徼，律令有言，毋笞掠而得口供为上，笞掠则为下乘手段，还是让我先问问吧。”
在怒看来，貂作为第一嫌疑人，的确有作案的动机。但前提是他事先知道妻子与人通奸一事，看此人的反应，似乎此前从未知晓，唉也真是个木讷的老实人。
而且貂被抓获时，依然在他狩猎的地点布设捕兽陷阱，除非他先杀了人，再气定神闲地返回狩猎点，装作若无其事，但这可能么？一般来说，杀人后，都应该立刻亡命才对。
怒传唤了几名砍柴人，他们过去几天都和貂住在一起，可以作证，案发的时候，貂仍在山中，不可能突然飞跃十多里山路，回家中杀人。
如此一来，貂的杀人嫌疑便基本被排除了，游徼只好不情不愿地放人。
等貂背着他这些天打来的猎物，回到柳树里，看着依然被绳索、白灰环绕的屋舍，还有那一滩滩早已干涸的血迹，只感觉自己晕头目眩，不知如何是好……
……
而对案件的侦查，在排除情杀的可能后，也不得不开始寻找新的方向。
只可惜凶犯留在现场的证据并不多，除了那把十分常见的短刀外，就只有在门外草丛里找到的那枚荆券了……
秦国男子佩戴刀剑十分普遍，所以光靠一把刀，去甄别凶犯，无异于大海捞针，于是叔武便倾向于从荆券入手查起。
荆券，就是商人贸易用的契券，因上面的刻齿仿佛荆条上的刺一般，故有此名。秦律规定，凡是超过一百钱以上的买卖，是要给契券的，正所谓“别契券者，所以为信也”。达成交易后，卖家要在木板上写下交易物品、价钱，然后锯成两半，买卖双方各持一半。
而且根据贸易物不同，做券的材质也不同，有竹木、有桑木，至于何种材质对应何种货物，只有专门管理市场的官吏和那些商贾才分得清。
叔武立刻让人去乡市寻找市掾吏，询问这枚荆券的用途，是哪个行业用的，值钱几何？
很快就有了结果，市掾吏回复说，这是缯帛贸易中用到的荆券，竹券上有十一个券齿。按照贩缯帛这行当的规矩，每匹缯帛值一百八十，所以每齿折合一百八十钱，那么这枚竹券的价值相当于一千九百八十钱……
“凶犯一定是个商贾！”叔武仿佛找到了新的方向，目光炯炯地笃定道。
怒却有些迟疑：“他为何会将这枚荆契遗落在门外沟边草丛里？”
荆契是很重要的信物，商家所卖物品、钱财和券的数量对不上，也要受到集市官吏处罚，所以商贾们都格外小心地保护着，更别说随地乱扔了。
“或许是那凶犯出门时走得急，将怀中的荆契甩了出去。”
虽然这种情况太过巧合，但固执的叔武已经为案件定下了新基调，不容他人质疑。
于是在接下来的几天，他就派出了乡亭的所有手下，大肆搜查乡市，并寻找那些市籍者，尤其是贩卖缯帛的人，成了重点怀疑对象。
只可惜，折腾了三四天之后，却一无所获，那些贩卖缯帛的商贾，几乎都有不在场的证明，而市掾吏找遍了过去一年的贸易记录，都未找到这枚荆券的右半边……
不仅如此，本来熙熙攘攘的乡市，也因为查案，变得冷冷清清。
案件已经发生好几天，负责查案的乡游徼却徒劳无功，不但民间因为这场凶杀案人心惶惶，甚至扰乱了乡市的正常贸易，这便引起了县令、县尉的不满。
……
“竖子无能，拖累于我！”
县右尉杜弦是最为震怒的，据上面的消息，他在年底可能会调离安陆，而究竟是升官还是迁官，就得看今年的考绩了。
这一年，安陆连续破获盗墓案、掠卖人案等，在南郡十八县里显得格外亮眼。但倘使这明目张胆的杀人案不能尽快破获，传到郡上，杜弦今年的考绩恐怕就得大打折扣了。
于是右尉发了狠，下文书到乡里，说既然游徼无能，无法断案，那就速速将案子递交到县上，由县里组织一些干练的令吏，一同侦破……
游徼叔武这下是偷鸡不成蚀把米了，本以为是简单的案子，结果却成了疑难之案，让他走到了死胡同里。
事到如今，他也知道凭自己的本事，是无法侦破案件的，只好去县城请罪，在县尉面前磕头如捣蒜，请求宽恕。
“本尉就不该相信你这庸碌之徒！”
县右尉杜弦将笔筒砸到了叔武的面前，气呼呼地说道：“也罢，既然你自己也说无力断案，那我便换人来破案！”
说完，杜弦就大声对外面说道：“让湖阳亭长进来！”
“县尉召见湖阳亭长！”尉史立刻传声。
“湖阳亭长……黑夫？”
叔武大吃一惊，回过头，却见黑夫已经大步走了进来，对着县右尉作揖：“下吏拜见县尉。”
杜弦捋着胡须道：“黑夫，令史怒向我极力推荐你，说你不但是第一个赶到案发地的官吏，还深蕴令史之术，心思缜密，极善推理，建议让你一同参与断案，你以为如何？”
“上有命而下为之，黑夫不敢有什么想法，既然令史信赖、县尉有任，我自当尽力而为。”
“光尽力而为还不行。”
杜弦板着脸道：“凶犯一日不擒拿，便人心惶惶，时间紧迫，我只能给汝等半月时间，若成功捕获凶犯，我定当请求县令、郡府嘉奖。倘或不能，汝等断案之人，统统都要受责罚！”
一边说还一边指着叔武，拿他当反面教材告诫黑夫道：“会像他一样受参劾，得到一个渎职、不胜任的评价，等到十月份上计结束，这游徼一职，恐怕就保不住了！”
叔武听得冷汗直冒，黑夫却笑了笑道：“请县尉放心，我这些天也没有闲着，每到入夜，都在自己推断此案，心里已经有了一个章程……”
杜弦顿时大喜：“哦，说来听听！”
黑夫欲言又止，看了看叔武，意思很明显，既然此人已经和断案没什么关系了，还是不要让他听吧。
杜弦便不耐烦地挥了挥袖子：“叔武，你退下。”
叔武纵然心里破口大骂，却也无可奈何，只能讷讷告退，走的时候神情落魄。
等他走出厅堂后，黑夫才上前一步，拱手道：“依我看，这个案子，一开始的方向就错了！不该从荆券处入手，那枚荆券，很可能是凶犯故意留下迷惑吾等的！”