“奴隶贸易？”方意外地问道。
鲁伯特公主语气十分平静：“确切的说，我想让艾德先生帮我调查一起与奴隶走私有关的案件。”
方脱口而出：“为什么是我们？”
他想象中他们不过是一群路过此地的过客，与这位公主殿下不算是敌人，但也说不得多亲近。充其量就是在解救她妹妹脱离危险的事情上搭了一把手，无意中帮过她一个忙。
难道这位公主殿下身边没有自己信得过的人，连这种事情也要委托陌生的冒险者出手，这无论如何也是说不过去的。
但鲁伯特公主不慌不忙，答道：
“因为我信得过各位。”
“信得过？”
鲁伯特公主看着他的眼睛，眸子里流露出非凡的从容来：
“一方面是艾德先生责备阿菲法那番话，让我知道您不会与这些人同流合污。但更重要的是，各位与伊斯坦尼亚没有任何关联。”
方听得一头雾水，过了一会才反应过来：“这和奴隶走私案件又有何关系？”
对方并没有直接回答他。
这时鲁伯特公主回过身去，从侍女手上接过一把带鞘的马刀，磨损的刀鞘上布满划痕，一头镶嵌着一枚赤水晶。对方一边用手轻轻抚摸着这把刀，目光柔和，布满追忆之色，说道：
“我给你们讲讲佩内洛普王室与奴隶商人之间的历史吧。”
方茫然地点了点头。
这位大公主殿下这才徐徐说起：
“我祖父那一代，考林王国与你们签订了《星门宣言》，作为考林伊休里安同盟成员，我们与矮人，艾文奎因精灵当时也在契约上签了字。随后不久，伊斯塔尼亚便全面禁绝了奴隶贸易。而这也正是我祖父、父王与我正在做的这些事情的起源”
“公主殿下是说禁绝奴隶贸易，打击奴隶商贩与走私者吗？”方问道。
鲁伯特公主欣赏地看了他一眼，点了点头，问道：“你是不是好奇，为什么佩内洛普王室一家三代非要与伊斯塔尼亚贵族们过不去，即便与所有人决裂，搞得沙漠之国内一分为二，势同水火，也要推行这些无意义的事情？”
方想了一下，答道：“我认为这不算无意义的事情。”
鲁伯特公主轻轻一笑：“对你们来说也许如此，但对我们来说就是无意义的事情。银沙沙海之上的沙砾，就像是一只巨大沙漏之中的沙子，永远也不会有枯竭那一天。因此伊斯塔尼亚的千年，时光也是缓慢地向前，这个古老的王国上上下下早已习惯了一成不变的生活，所以贵族们才会质疑，我祖父，我父王，为什么非要将这个平静的国度搅得天翻地覆？”
她眼中闪烁着明亮且坚定的光芒：“其实不止是贵族，平民有时候也不站在我们一边。说来有些好笑，有些人并不是在这场动乱之中受到了多大波及，只是过去在他们之下的人而今与他们平起平坐，让他们心生忿怨。”
大厅中一时竟有些安静。在坐的要么是过于成熟，要么是涉世未深，天蓝、艾法眼中皆亮晶晶的，一副不可思议的样子。
方想说什么，但一时间又说不出来。他可以理解这样的情绪，但又感到失望，这世间有些事便是不尽如人意，无法总是如人所愿。他想了一下，最后安慰了这位大公主一句：
“你们今天做的这些事情，但总有一天人们会记住你们的。”
鲁伯特公主却笑了笑，但不是接受他安慰的笑，而是对于方窘迫感到有一些意思的笑意。她明亮的眼睛中流露出一丝歉意的光芒，才笑着答道：
“对不起，艾德先生，你可能误会了什么。我并没有期待这样的事情，坐在统治者的地位上的人，是没有资格标榜自己的道德的，因为那是慷他人之慨。而旁人将我祖父、父王与我称之为佩内洛普的一家三代的叛逆者，但你知道为什么我祖父，父王与我为什么要作此选择么？”
这个回答令方有些意外，他楞了一下之后，不由摇了摇头。
“《星门宣言》签订之后，考林贵族们推崇你们的文明，和你们展示的那些新奇的图景，但其实我的家族才是那个条款真正的受益者。”公主殿下一只手轻抚着马刀，一边徐徐说出这么一番话来。
但她知道方不会理解，才又补充道：“禁绝奴隶贸易的政策果然在伊斯塔尼亚国内掀起了轩然大波，几位亲王与地方上的贵族几乎不约而同反对，王室内部也产生了分歧。当时的沙之王举棋不定，进退两难。只有我祖父坚定地站在你们一边，因为他知道当伊斯塔尼亚内部分裂的声音尘嚣之上时，机会就会到来。”
席间，希尔薇德露出有意思的目光来。
“果然，考林伊休里安不会坐视伊斯塔尼亚再一次陷入动荡之中，得到了考林王室背后帮助的我的祖父，不久之后顺利成章地成为了前代沙之王的王位继承者。所以时至今日还有很多人不明白我祖父、父王与我为什么要一意孤行，但其实只不过是因为我们出身立场如此。”
鲁伯特公主说到这里才一停：“当然，也不仅仅如此。在见到了足够多的悲剧之后，我也识到奴隶贸易背后的斑斑血泪，而今，我与父王已经宽恕了他们过去的罪过。可即便如此，仍有许多人在私底下藐视王国的法令，这是绝不能容忍的。”
她看向方：“艾德先生，我向你说这些，一来是表明态度，禁绝奴隶贸易的事情是由你们提出的，在这一点上我是你们天然的盟友。二来，是为了阿菲法年幼不懂事的言论致歉，但她本质上心地十分善良，甚至比我这个当姐姐的更单纯与天真一些。”
方听了沉默半晌，才问：“但这仍未说明这与我们有什么关系？”
《星门宣言》是由各国政府所签订，写入其中禁止奴隶贸易的条款，也应由星门港方面所介入在这个商业化逐渐深入艾塔黎亚每一个角落的时代，人们正变得只关心自己的利益，因此这样的说法逐渐有相当的市场。
但方倒不是这个意思，只是他试图弄明白，为什么这位大公主殿下会需要借助于他们的身份。
鲁伯特公主闻言只微微弯了一下眼角，礼貌地轻轻一笑道：
“请稍待片刻，让我为各位展示一些东西。”
说罢，她招手让一位女士来到身边，并将一个匣子交到后者手上，再令其送到方面前。
方打量了这匣子一番，黑漆漆的木匣子不过二尺长短，木头像是经历了相当长时光的侵蚀，漆面显得十分斑驳，本身做工也十分粗糙，并不像是自己之前所见的这位公主殿下所用的王室器物那么精美。
在鲁伯特公主眼神示意下，他才打开匣子，发现里面整整齐齐装着几页羊皮纸。但其中只有一两张还算完好，其他大多已经破损了，干巴巴的，仿佛随时会碎裂折断。
羊皮纸上写着一些弯弯曲曲的文字与符号，他第一眼看过去心中便生出一些亲切的熟悉感，但再仔细一看，又发现自己又并不认识上面的文字符号，只感到犹读天书。
这些文字与符号大多已经斑驳，羊皮纸边角的地方甚至生了霉，更是看不清楚。而第一页的文字后面，有几张羊皮纸上更是纯粹的图案，有点像是某种法阵，但与炼金术绝然不同。
方检查了一番，才抬起头来，疑惑地看着这位公主殿下。
“这是渊海手书，当然，不是原本，而是后人的手抄文本。”鲁伯特公主仿佛早料到他的神情，开口答道。
方闻言，吓得差点把手中的匣子丢出去。
自从千门之厅后，他专门去了解过‘七号禁令’，‘七号禁令’规定了选召者不得与艾塔黎亚的邪教徒、邪教组织有任何程度的往来。
也不允许收集邪物，召唤邪神，与暗界（黑暗众圣）有任何沟通，或是进行任何与活物有关的燔祭仪式。
其中在邪物一栏中，渊海长卷与其手抄本便位列其上，并且高居第三的位置。
还好不知出于何种原因，来源于渊海长卷之上的古代炼金术，并不在禁之列。否则他从千门之厅离开，只怕更不敢与军方会面了。
“公主殿下为什么给我这些？”
“因为这是罪证。”鲁伯特公主不疾不徐地答道。
“罪证？”
鲁伯特公主将手轻轻按在马刀之上：
“不久之前，我的卫士们在巴尔戈救下一个逃走的奴隶，当时对方身上，便携带着这个匣子。但这当然不是他的东西，而是他从一伙奴隶贩子手上盗来的
我才得知有人在坦斯尼尔进行走私活动。对方还告诉我说，这些奴隶商人正停留在坦斯尼尔，不久之前他们与一群神秘人在那里接过头，并从对方手上接收了一批这样的匣子。我让他描述过那些接头者的样貌，巧合的是，我恰好认识其中一人。”
大厅中氤氲的烟气，正徐徐弥散开来，带着一丝淡淡的熏香。鲁伯特公主恰到好处地停顿了片刻：
“大约一年之前，一伙沙盗袭击了位于银沙沙海之中的幻之园……”
她话锋一转，讲起一件时间线更久远一些的事。
幻之园是佩内洛普王室的园林，其中正种植着可以酿造‘金酒’原液的星之花，而那里还保守着佩内洛普王室的一些秘密，向来是王室最为机密之地。
由于流沙的原因，幻之园在银沙沙海之中的位置年年变动，其中的规律，也只有佩内洛普王室知晓。
因此整个伊斯塔尼亚，也不过只有凤毛麟角的人知晓其在沙漠之中的真实所在。
“……所以我一直认为幻之园遭到袭击，并不是一个巧合。而是王廷之中，有人背叛了我与父王，这个人甚至还有可能是我们的亲近之人。”
鲁伯特公主语气忽然低沉了不少，并带着一丝静然的气息：
“而当时的袭击者，其中领头之人，名叫马哈扎尔-伊什夫，正是这片沙漠之上最臭名昭著的大盗。而他，也出现在这次与那些奴隶商人们的接头之中。而待我带人赶回坦斯尼尔之时，那些奴隶商人果然已消失得无影无踪。”
方听完，心中总算才明白了这位公主殿下的意思。
这位伊斯塔尼的大公主显然怀疑王室内有人与这位马哈扎尔-伊什夫勾结，因此才会出现幻之园被袭击的事件。而这个所谓的‘奴隶贸易’案件，也因为这位沙盗头子的出现，变得不那么简单起来。其背后说不定也有王室中人牵扯其中。
所以，她才会寻求来自于伊斯塔尼亚之外的人的帮助。
而对方之前的那番话，也便不难理解。他们一行人既是与伊斯塔尼亚毫无关系的外来者，一方面又表现出对于奴隶贸易的敌视，正是这位公主殿下心目中的最佳人选。
这个任务其实并不简单。但这位大公主开出的条件也同样丰厚可以使用王室船坞来建造七海旅人号这样的机会，实在是可遇不可求。
只是他还有一些细节性的问题，方正欲开口询问，然而对方却抢先一步答道：
“此外，艾德先生知道那个奴隶的身份吗？”
方一怔，这种事情他怎么会知道？
不过这位公主殿下显然不会在这个时候拿他寻开心，也就是说那奴隶的身份他一定清楚。他不由默默思考了一下首先对方肯定不会是选召者，只有可能是原住民。而原住民当中，考林人与其他地方的住民也不太可能成为奴隶，别忘了这可是一个可以复活的世界，何况奴隶贩子再胆大妄为，也没必要去得罪比伊斯塔尼亚更庞然大物的考林王国。
所以排除了这两个可能性之后，也只剩下伊斯塔尼亚本地人而已。但他认识的伊斯塔尼亚本地人并不多，大多也不可能沦为奴隶。
唯一一个与之有关系的，也只有帕沙而已。一想到帕沙，方心中灵光一现。
他抬起头道：“难道是血鲨空盗掠走的人？”
血鲨空盗虽在依督斯完全失败，一部分人也为弗洛尔之裔解救出来。但他们在其他地区掳走的人口，有一些还并未送抵依督斯在听闻发掘工作失败之后，这些人便半道神秘失踪了。
如果说唯一与自己有关系的，大约就是这件事了。
鲁伯特公主听了他的回答，眼中不由流露出激赞的光芒来：
“艾德先生看来不仅仅是在炼金术上有造诣，头脑也清醒至极，这样一来，我就更有信心了。”
她又点了点头：
“的确如此，这些奴隶应当正来自于血鲨空盗手上，不过至于那些奴隶商人与血鲨空盗究竟有何联系，尚还不明确。只不过，我还打听到另一件事情”
“愿闻其详。”方沉声说道。
不得不说，这件事若与血鲨空盗扯上了关系，那他们就一定不能坐视不见了。
依督斯一战中，流浪者重伤逃逸，罗林也消失得无影无踪，唯一与这两者有所联系、他们又还能找得到的，大约就只剩下这些血鲨空盗了。固然这些人知晓流浪者下落的可能性微乎其微，可此刻流浪者应当是最虚弱之时，因此无论机会多小，都不容轻易放过。
此外血鲨空盗也一定与拜龙教有所联系，无论出于是他们自身的原因，还是军方的委托也好，他都不会忽略任何与拜龙教相关的信息。
其实他本能是感到这件事背后可能有拜龙教的影子，在那奴隶提到沙盗与奴隶商人接头时，转交了一批渊海长卷的手抄本时，他心中便已有这样的预感。
鲁伯特公主思索了一下，才说道：“我不知道这件事与艾德先生有没有关系，不过那些人似乎提到过，他们似乎在手稿之中寻找关于什么‘方尖碑’的线索。”
方本来正低头思索，但听到这里，心中不由‘咯噔’一声。
前不久唐德与卡拉图，才与他讨论过关于精灵圣物的事情。而其中，指向圣杯的方尖碑，便是一个重要线索。
却没想到这转眼之间才过了几周，他便又撞上了这样的事情。
他当即抬起头来，对鲁伯特公主说道：“我有一个要求。”
“请说。”
“我要见见那个逃走的奴隶。”
……
离开庄园之时。
众人还讨论着关于那个大名鼎鼎的沙盗‘马哈扎尔-伊什夫’的事情。其实这人本身也不是什么无名之辈，早在这之前，他们对其人便有所耳闻。
毕竟是伊斯塔尼亚最有名的几位大盗之一，在银沙沙海之中纵横十余载，怎么也不会籍籍无名。
正如所有传奇的匪徒一样，对方手下也聚集着一伙儿穷凶极恶之徒，在沙海之上来去如风，甚至有几次从王室近卫手上逃脱的经历。
让他们去对付这样一位传奇人物，自然不大可能。但好在，他们的任务也只是去调查那些奴隶商人的去向而已。
不过重新登上‘卑尔戈’之时。
希尔薇德冷不丁回过头来，笑着问他：“船长大人，你相信那位公主只是让我们去调查奴隶商人们的下落吗？”
方闻言，沉默了片刻，摇了摇头。
那位大公主不像是这么单纯的一个人，她的目的真只是简简单单调查一次奴隶贸易案件吗？那对方为什么要有意无意提起关于流浪炼金术士的事情？
还有一年之前的幻之园袭击事件，无一不说明这个任务并不简单。
不过他既然答应下来，当然也有自己的考虑。
……u