仿佛一夜之间，烽火点燃北境——
寒林哨所失守，灰鸦桥附近发现身份不明入侵者，盖莱伊特方向告急，攻击者正在逼近古塔。
没有任何人想到，自由选召者们在击退入境的灰骑士之后，非但没有选择后退，寻求休整与喘息的机会，反而一下子越过了寒林地区，突然向鸦爪圣殿统治之下的地区发起了进攻。
这大胆妄为的一击，出乎了所有人的预料之外。
仿佛神兵天降一般，受赎者攻击了科尔维一带的灰鸦桥，并占领盖莱伊特村庄，兵锋似乎一时之间直指向古拉港——
虽然消息还未得到证实，但从科尔维逃回来的溃兵似乎已说明了一切。
于是在没有任何征兆的情况下，一支敌对的军队出现在了距离古拉港不到五十里之外的地方，兵临城下。
古拉城内一时间一片哗然。
虽然自北方传闻尼可波拉斯的大军压境以来，这座港口里就没有一日不人心惶惶，但此刻传闻骤然化为了近在眼前的威胁，并且还是来自于预计之外的敌人，人们心中自别有一番难以言喻的滋味。
商人们，大小贵族们，一下子动了起来，仿佛人们忽然之间在艾尔帕欣、芬里斯有了亲戚要走访，他们拿着各式各样的许可，争先恐后地涌向港口，或者挤在城门之处。
有些手腕与资本的人想要前往云层港，再坐船转赴北考林，彻底远离北境这片是非之地。另一些人则选择走陆路启程前往艾尔帕欣，向南方的乡下避难。
城外的营地之内。
巴德-黑羽正看着那络绎不绝的车队，与道路之上肩扛着大包小包的仆人，各式驮兽，看了片刻，才转过身来。
他面前的同僚，这位风暴之主的牧首正是专程从城中出来慰问他们，但这不过是明面上的目的，其实私下里是带来了另一些人的意见。
“看守者大人，”牧首开口道，“这些人如此逃离这个地方，我看用不了多久，古拉就剩不下多少人了。”
他小心翼翼地看了看对方，才继续说下去：“古拉的执政长官还未表态，而我们的盟友们则是在等待您的意思，他们想问的是——我们接下来应该怎么做？”
巴德-黑羽听出对方的言外之意。
对方是担心眼下的乱局，会影响到预言的实现，北境已经出现了星星点点的反抗，这反抗或许本身不算什么。
可若是加上那三位女神在幕后的动作，就显得有些不那么一般了。
但他带着一丝讥讽之意指出：“古拉的执政长官恐怕并不是没有表态，只是乘机赚了个盆满钵满，有些人就是死到临头还不自知。”
“看守者大人，凡人的愚昧我们是早已知晓的，”牧首答道，“可盟友们的意思是，现在作出反应还来得及，他们可以动用在艾尔帕欣的影响力。”
巴德-黑羽并未回答，只默默注视着远处的动静。
过了一会儿，他才反问道：“这段时间里，米莱拉、玛尔兰还有艾梅雅的信众们，有什么动作么？”
“并没有，大人，”牧首摇了摇头，“她们虽然明面上支持那些难民们，但并没有打算进一步和我们开战的意思。”
“战争已经开始了，”巴德-黑羽不屑一顾，“我们没必要引起太大的动静，我听说那位执政官大人从每一张许可之中收取价值不菲的‘保证金’，我们没必要得罪他，至少目前为止还需要这些人的支持，并且不能引起三女神的注意——”
“当然如果他们愿意去干这件事，那么先说服那位执政官大人封闭港口好了，理由也很找，风暴就要来临了。”
牧首看了看他，颔首道：“明白，我会将之传达到的。”
但他犹豫了一下，又道：“此外还有一件事，盟友们希望您能告知接下来的计划，古拉港眼下不太太平，他们希望知道接下来你会怎么做。”
但巴德-黑羽冷笑了一下：“告诉他们，这是这是我的事情，”他断然拒绝道：“圣殿的军事计划不会透露给任何外人。”
“我明白，可是……”牧首脸上露出为难之色：“大人，盟友们担心的是对方会攻击古拉港，他们只是听说你不打算防守这个地方……他们希望你可以放弃原本的计划，并留在这里——”
“异想天开，”巴德-黑羽听完之后，不屑地答道：“那些人是不会攻击古拉港的，他们没有这么多补给，他们逼近这个方向正是为了引起恐慌而已，你们的反应正中他们的下怀。”
但他忽然之间停了下来。
抬起头，看着面前的牧首脸上有些尴尬的神色，巴德-黑羽一下有些明白过来对方在担心什么，不由有些沉默下来。
他们在灰鸮镇外输给了实力远逊于自己一方的对手，眼下已经有人开始不信任他了。
虽然他并不在乎这些人的信任，但这个时候，他还是不得不依靠这些‘圣选者’的帮助，否则那个计划恐怕难以完成。
他沉默了半晌之后，才回过身去，看向帐篷之内平铺开的地图，有那么一刹那，自己心中竟也产生了一丝动摇。
对手真的会如同他预料之中一样行动么？他在灰鸮镇外也是如此的自信，但到头来证明对手比他棋高一着，自己此刻的信心满满是不是也是一种假象呢，对手会不会将计就计，早已看穿了他的想法？
这个想法一旦产生便无法抑制，心中的谨慎令他的目光在地图之上的两个地名之间反复平移，其中一个写着古拉港，而另一个，则是灰树岭。他举起手来，犹豫了好一阵子，最后才答道：
“好吧，我会再派遣一些人前往灰树岭……而我本人则会留在这个地方。古拉港还有城卫军，与港口卫队，在加上我们，绝对不至于让对方攻进来，”他看向对方，开口道：“你可以让他们放心，继续去执行原定的计划，我会保证这一切顺利执行。”
那个牧首有些意外地看了看他，这还是他头一次看到这位看守者大人临时改变主意。
这让他微微有些意外，但无论如何，这总算是一件好事，甚至有些意料之外的惊喜。他原本并不抱希望，眼下赶忙点了点头，然后才匆匆离开。
巴德-黑羽看着对方离开的背影，最后再将目光落在那地图之上，理智告诉他对方并不会这么做，但直觉之中却有另一个答案。
他一贯信任自己的直觉，但眼下却有些无法确定起来。
……
古拉港外的告急，一时间令整个北境都为之震动。
而同样的震动，自然也出现在了社区之上，只是人们震惊的并不是受赎者一方攻势的犀利，而是这个计划的不顾后果。
并不是每一个人都看好这大胆妄为的行动。
他们认为或许一次胜利已经令受赎者一方有些过于膨胀了，或许对方在这次夜袭之中成功证明了自己，但鸦爪圣殿一方也不是傻子，同样的战术往往难以一而再，再而三地奏效。
或许这也是将计就计，利用了对方的防范误区，可无论如何，对手总有反应过来的时候。
他们或许并势如破竹地攻入了寒林地区，攻陷了灰鸦桥与盖莱伊特，然而接下来呢？
前方是城高池深的古拉港，与严阵以待的鸦爪圣殿的大军，甚至还有古拉港的城卫军与港口卫队，凭借着受赎者的实力，绝无法轻易拿下这座港口。
但相持就意味着被拖入了正面交战的境地，这是受赎者一方应当要极力避免的——因为双方的实力对比是如此的悬殊。
真到了那个时候，自由选召者们便会落入两难的境地——是继续留下苦苦坚持，还是在对方威胁之下退回灰鸮镇呢？
无论那一个选择，都意味着军事意义上的失败——
而更重要的是，曾经鸦爪圣殿所面临的困境，现在转而轮到了自由选召者一方的头上。他们以迅雷不及掩耳之势发起反攻，可一旦受挫，后勤与补给线的弱点，便会暴露在敌人的面前。
这明眼人都能看得出来的风险，但偏偏受赎者一方的指挥者好像毫无察觉一样，兵锋仍旧穿过盖莱伊特，继续向前推进。
这落在那些旁观者的眼中，便有了攻击的口实：
“这位龙之炼金术士看来只是一时运气侥幸，并不懂得什么战术。”
“这简直是送死一样的行为。”
“凭借着几千人想要攻下古拉，这可能么？”
支持者虽然有心反驳，但一时之间在事实面前又不知该如何开口。
而另一方面，从古拉港传来的消息同样不容乐观，退至古拉一带的巴德-黑羽竟然作了一个最保守的决定，在古拉港外展开防御。
“完了。”
分析者立刻意识到这是一个危险的信号：
“要是鸦爪圣殿一方选择更激进一些的战术，说不定还会有转机。毕竟依靠出色的战场遮断能力，说不准还会发生类似于灰鸮镇一战的奇迹，七海旅团所在的一边其实并不害怕乱战，但如果对方用这种笨办法，那结果恐怕希望渺茫了。”
“我也这么认为，巴德-黑羽一贯以谨慎著称，看来这一次同样，不愧是鸦爪圣殿的首席军事长官。”
“但说了这么多，受赎者一方应当怎么处理这个局面？”
“最好的办法是认清现实，意识到对手已经反应过来之后，立刻撤退返回灰鸮镇。”
“他们还有机会可以休整一下，并召集起更多的反抗力量。争取在鸦爪圣殿的反攻到来之前，寻求另一次‘奇迹一夜’的机会。”
在灰鸮镇宛若梦幻一样的胜利之后，社区上已经给了那一夜的战斗一个称谓。虽然还未进入官方的记录，但基本上已经约定成俗。
但乐观的分析也未得到每一个人的认同：
“可奇迹总不可能一而再再而三地出现。”
“一个人，一个团队的力量对于战争的影响终归有限。纵使是反抗的力量已逐渐汇聚起来，但相对于鸦爪圣殿这个庞然大物而言依旧显得薄弱，他们能取得一次胜利，两次胜利，但圣殿一方绝不会再三给难民们机会，困守灰鸮镇，最终的结果也难免败亡而已……”
人们不由沉默下来。
这事实上正是他们所预见的，七海旅团一方所面临的困局。
主动出击难以避免迅速败亡，但即便是困守灰鸮镇，最终的结果也不过是延长了失败的时间而已。
在这样的环境之下，社区之上一时间谣言四起，一些传闻说受赎者一方已经失败，刺壳柯正在溃退之中。
而过了一会儿，又有人说自由选召者们在进攻古拉的过程之中失利，现在正处于进退两难的地步。
在众多虚假的信息之中，人们一时间难以判断哪一个才是真正的信息源头，受赎者们仿佛一夜之间失踪了一样，音讯全无。
而那个曾经发布过直播视频的ID——‘骑士先生的妖精小姐’，也再未有出现过。
与其他人不同的是，流浪的马儿是自己去寻找信息的渠道，在推翻了那些看起来就不值一驳的谣言之后，他逐渐从社区之上流传出的只字片语的信息之中，拼出了一幅有些反常的图卷。
自由选召者们并未进攻古拉港——
可这个答案更加令人感到迷惑，如果他们不在这个方向，又去了何方呢？
他默默地看着社区之上的讨论，里面也有一些不同的声音：
“或许他们并不是进攻古拉港呢？”
“如果他们的目标是更北边一些的地方？”
自然也有人提出这样的质疑。
但这样的质疑在人们看来有些可笑，绕过古拉港岂不是将自己的背腹暴露给敌人？那补给线应当怎么办，后勤应当如何处理？
流浪的马儿默默敲击着桌面，心中也明白问问出这样问题的人多半是小白，但让他感到有些诡异的是，他竟然有点儿认同这样的说法。
他不由自主地将自己代入了方鸻，若是那个少年的目标并不是古拉，那他的目标会是哪儿？
他的目光，默默在地图之上搜索着那个地名。
……
“这里是七海旅人号。”
呼啸的风雪扯动着松林的树冠，发出犹如鬼魂号叫的声音。
方鸻坐在自己的帐篷之中，听着水晶里传来的声音，那正是唐馨的语气，带着一丝对他的关切：
“哥，我们已经抵达了预定区域了，你们那里还好吗？”
“风雪很大，攻击计划延迟到凌晨之后，”方鸻握着水晶，问道：“塔塔小姐那边准备好了么？”
他话音刚落，脑海之中便传来一道安然的情感。
那正是妖精小姐的答案，一如既往地，令人感到放心。
“好吧，”他这才说道：“等我的消息。”
“明白。”
水晶上的光芒熄灭了下去。
他这才抬起头来，看着远处风雪弥漫之中的高墙——在松林之后，是一道开阔的山谷，沉浸于白茫茫的雪夜之中。
漆黑石墙正沿着山谷两侧的峭壁延伸出来，并封死了谷地的入口。
那里便是灰树岭，而越过这座要塞，就是通向北境四镇的门扉——灰山哨所，再往北，便是奎门斯与阿尔托瑞。
不过时至今日，这里也并非毫无防备，要塞高墙之上也遍燃篝火，人影憧憧。看来从南方传来的消息，早已抵达这个地方，要塞加派更多的戒备。
在他一旁，爱丽莎正在向他汇报着：
“神眷骑士们带来了更多的消息，团长大人，灰树岭的驻军比想象之中更多一些。”
“而且精灵们还发现一支驻扎在要塞之外的军队，听说巴德-黑羽又从古拉港派了一批援军过来。”
方鸻问了一句：“是艾梅雅女士的游侠们带回来的消息？”
爱丽莎点了点头。
米莱拉与玛尔兰女士皆派来了一整个神眷骑士团，大约有两三千人，不过森林女士派来的援手，则是来自于艾文奎因的精灵们。
这些本领高强的游侠，便很快接管了原本受赎者的工作，担当起了队伍之中斥候的职责来。
方鸻沉默了片刻。
他心中有些看不太明白巴德-黑羽的判断，那个谨慎的看守人好像看穿了他们的意图，可为什么又只派这么一点人手过来？
他的目光在地图上停留了些许时间，但总算下定决心将这个因素排除在外——意外归意外，这并不能改变他此刻的决定——或者说，是他与舰务官小姐共同的判断。
帐篷外一阵窸窸窣窣的声音传来，似乎是有人正在向这个方向走来。
方鸻听到这个声音，并不意外地向那个方向看去，过了片刻，正好看到风雪之中砂夜带着一个人走了过来。
砂夜来到帐篷前，才开口问道：
“艾德，我们到了。”
方鸻站了起来，看了看对方，又看了看站在其身后的那个年轻人，才问道：“就是他么？”
砂夜点了点头：“他叫班恩。”
那个年轻人在得到介绍之后，才稍稍向前一步，他正好走进帐篷之内，让方鸻看清了其样貌。
方鸻不由怔了一下，意识到自己见过这个年轻人——但并不是之前在那个难民的营地之中。
确切地说，而是在‘灰哨’布莱克博身边，对方正是那天他第一次遇上受赎者的众人时，那个一直紧跟着在布莱克博身后的年轻人。
他不着痕迹地看了一眼砂夜，心中不太清楚对方是不是也知晓这一点，然后再仔细打量了一下这个年轻人。
这个年轻人虽然显得有些畏畏缩缩，但却并不是像是那些猎人们向他描述过，有些神经质的样子。
他脸色虽然略微有些苍白，目光游移不定，但方鸻看出那并不是恐惧与慌张，而充其量不过是有些紧张罢了。
他沉默了一下，才看着对方问道：“你是选召者，对么？”
那个年轻人怔了一下，点了点头。
方鸻继续问道：“你说你见过影人，我听说你在那次经历之中失踪了两个同伴？”
年轻人犹豫了一下，似乎在思索什么，但过了一会儿，点了点头。
“他们也是选召者么？”
“是、是的。”
砂夜看了看方鸻，再看了看自己身边的年轻人，微微蹙起眉头来，不太明白这段问话的意义何在。
但方鸻并不在意，只继续问下去：“那么在那之后你有和他们联系过么，我是说在星门那边？”
年再点了点头，答道：“我向星门港那边询问过，只是那边让我先等一周消息，因为核查过境人员身份还要时间……而且……”
“而且你认为他们有可能并没有离开艾塔黎亚？”方鸻问道。
年轻人猛然抬起头来，看着他。
“班恩，”方鸻又问道：“砂夜小姐告诉我，你和你的朋友们是在阿尔托瑞南边失散的对吧，那之后不久你就为鸦爪圣殿所抓捕，然后只身一人逃了出来。鸦爪圣殿的人眼下封锁了灰树岭，你能和我说说那边的情况么？”
“艾德团长，”年轻人沉默了片刻，才答道：“你应该听说过，那段时间北境四镇频频发生的失踪案件吧？”
“所以是在阿尔托瑞周边？”
“是的。”他吸了一口气，轻轻点了一下头。
……
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