“白树学会退场了。”
“群星之柱工匠协会也退场了。”
赛场之外，亚培南德的大竞技场中慢慢弥漫起窃窃私语的声音。主持人台上，解说们也正交头接耳，杰洛士看着手中的稿子，放低了语调，陈述出这一事实——
直到此刻，人们似乎才品出这届比赛不同寻常之处。
在历年的大赛之中，从未出现过第二阶段就有整支团队离场的例子。虽然后面还有复活阶段，但在失去了第二阶段场上资源支持的情况下，基本已可以宣判出局。
此刻不过是尖塔试炼第六日，现实中的第三天。
然而树海内已进入到白热化阶段。
“白树学会其实还是获得了一些资源，”杰洛士沉默半晌，评价了一句，“毕竟他们还是一路杀入了D区，放在过去的比赛当总，这样的成绩也可算是中规中矩。”
“除非帝国人提前没有谋划。”年轻的助手皱着眉头，盯着画面中摇了摇头。
杰洛士也认同这一点，“的确如此，帝国人放弃了大多数战利品，并将它们平分给四支外海与选拔赛上来的队伍。这就意味着白树学会此刻离场的成绩并不高于大多数队伍，这对他们之后的赛程而言无疑是个不太好的消息。”
他尽量委婉地陈述了自己的意见。
但事实而言对于白树学会来说并非不太好，而是太坏。树海已经进入了最后的阶段，剩下的队伍就算每一支都在均等的起跑线上，但他们只要每前进一步，就会大大甩开在此之前离场的队伍。
至于群星之柱……
已经没人再看好罗塔奥人，毕竟连他们的主团此刻皆已受挫。
杰洛士有一些话并没有完全说出口，在他看来帝国人的谋划已经初见端倪，或至少获得了一部分成功。树海中的形势，正一点点向着帝国人的最后胜利倾斜——
人们默默估算着参赛的队伍。
场上仍有十二支队伍，按每支队伍九个人来核算，仍旧至少剩下一百人。在比赛剩下的进程当中仍需要淘汰至少五支队伍。也就是说，最后会只有六支队伍进入到下一轮。
帝国人已占其三。
所有人都要为剩下的三个席位而搏命。
此刻帝国人的主队，帝国工坊代表团目前正在跨过F区域，向着漆黑壁垒的核心区域前进。核心环区之外，高耸入云的白塔已经近在咫尺。
而另一边，瀚瑞那、银链岛与拉文杜尔工匠协会的人马正在打扫战场，在他们前方方只剩下巨树之丘人与考林人的寥寥数支队伍。
北方，不同颜色的光辉正在地图上汇拢，连成一片……
屏幕之上，画面本身已经变幻。
人们正注视着忽然出现在光屏之中的树海北境——
流浪的马儿直播间内气氛凝重。
所有人都正看得出形势的紧急，帝国人布下的陷阱正在成形，而那个巨大的陷阱之内，古塔人、卡普卡工匠协会的选手们似乎扔不自知。
甚至包括正在穿过屏障区的那支他们寄予了厚望的队伍。
似乎皆正毫无知觉地一头闯入那个包围网之内。
在片刻之前，人们才亲眼见证了白树学会的覆灭，那无穷无尽的漆黑构装体，就像是上涨的潮水一样慢慢淹没一切，弥美诺斯工匠协会的人事实调集了一部分后援。
然而无济于事。
微弱的抵抗仍旧为黑暗的潮水所吞没。
帝国人终于毫不掩饰地动用了他们的底牌，那种类似于魇炉生物的构装体在树海空间之中有低于普通构装体千百倍的计算力需求，一只妖精人偶，几乎就可以召集起一支大军。
而且那些漆黑的构装似乎相当廉价，帝国人后方的所有基地都正在全力转为生产这样的构装体，一艘艘飞空艇正在行过树海的上空。
并将无数这样的构装体投入前线。
帝国方的联盟，七个参赛代表团组成的联军已经全力开动起来，那些漆黑扭曲的构装体每时每刻都在增加数量，仿佛没有穷尽一样。
人们看着遮天蔽日的飞艇，数支大军正在横跨半个树海，一时间竟然沉默难言。
他们中的大多数当然仍记得方鸻银色的女武神——
可一件决战兵器，真的可以扭转整个树海之中正在改变的大势么？
那位龙之炼金术士就算一个人携带着主构装体可以在这支大军之中杀个几进几出，就算没有任何人可以拦得住他，但他真的可以护得住所有人么？
何况就算真有一个人杀穿了帝国人的联军。
可那还算得上是考林—伊休里安三支代表团，二十七名工匠，一个代表着伊休里安炼金术界整体的胜利么？
人们心中不由感到有些怪异，尤其是对那些熟悉这场比赛意义的人而言，尖塔试炼的本质，大陆联赛的本质并是一场主张个人英雄主义的大赛。
尤其是在这片树海空间之中。
就算是在Loofah缔造传奇的那一届大赛之中，考林人也仍旧团结一致，才令帝国人低头妥协。人们对于那位迟暮的行刑人的推崇，更多来自于她对于那一届工匠大赛选手们的统御。
那是工匠之首，那一届年轻一代天才们的核心。
在她离开蔷薇十字军之后，一个环绕于她的小团体随之组织，那些钦慕于其个人魅力的人，事实上从那一届大赛之中便已留下征兆。
“何况……”
直播间内许多不同的意见正在交锋。
“我并不认为龙之炼金术士可以杀穿帝国联军。”
“归根结底这才是第二阶段，就算他胜利了，其他人呢？尖塔试炼从来不是一场主张个人主义的比赛环节，失去了其他人的翼助，甚至是罗塔奥人，巨树之丘人，在接下来的环节当中我们又怎么打算对付帝国人的联盟？”
“这难道是说从一开始铸造那件主构装就是一个错误的选择？”
那倒也不是……
人们当然仍记得那时的惊艳，何况那也不仅仅是方鸻一人的选择。
若非那位女武神，考林—伊休里安的主团也不可能一路横穿F区，从而在此刻抵达树海北境。
但似乎无论怎么选择，此刻都是一个解不开的死结，帝国人大势已成，他们成功利用了信息差——以及考林一方的开局位置也只能说运气很差。
人们沉默不语，似乎陷入了沉思之中。
流浪的马儿屏蔽了几个引战的言论，他罕见地没有解说，只是皱着眉头看着树海地图上仅剩的几个名字。
包括主舞台似乎都没人意识到那个可能性。
帝国人轻装上阵，已经将除冰长石、格式塔核心外所有的战利品都分发了下去，均分给联盟之中的每一支团队。
也就是说对于这个联盟来说，它本身的价值已经实现，如果帝国人的目标仅仅是三号主塔，那么对于其他代表团来说，他们在这片树海之中的目标其实已经宣告完成。
那就意味着……
流浪的马儿忽然想到了一个可怕的可能性，或许那才是帝国人真正的谋划，虽然仍不知道对方的底牌究竟是什么，但他们的意图已经昭然若揭。
如果说对于艾音布洛克、拉文杜尔、塔欣歌咏者、铄金之刃、瀚瑞那与银链岛这六支代表团而言，他们在树海这一阶段的使命已经宣告结束。
那么——
就意味着这六支代表团已经完全可以舍弃一切。
他们只要向考林—伊休里安人的团队发起攻势，哪怕接下来的大战是对等的消耗，甚至六支代表团付出比另一方更加惨重的代价。
但只要每多将考林人阻止在核心区外多一秒钟，对他们来说都是值得的。
“一旦主塔被攻陷，”主舞台上，杰洛士目光一闪，也终于意识到什么，“赛场上会进入最后二十四小时倒计时，树海空间会提前结束。”
在两个直播间内。
他与流浪的马儿同时抬起头，看了看时间。
留给考林—伊休里安代表团的时间已经不多了。
这不仅仅是一个陷阱，而是一个近乎于完美的阳谋，现在陷阱内外舞台之上的每一个参演者都已就位，猎人等待着猎物，而猎物也寻求着脱网而出的机会。
但巨树之丘人……
“马儿，马儿，快看主舞台，巨树之丘人说谎了！”
“他们没有完全遵守承诺。”
“巨树之丘的人不知用什么手段，骗过了帝国人……”
“现在拉文杜尔工匠协会带着外海的队伍，已经穿过他们控制的扇区，向北而去了……”
“两方完全没有撞上。”
直播间内忽然出现了醒目的几条弹幕。
流浪的马儿立刻将画面切到那个方向，由于时间流速不同的缘故，赛场上的直播画面其实仍有延迟，他此刻看到的已经是至少十分钟之前的景象。
桑夏克工匠协会控制的区域此刻一片平静，几股黑色的洪流正在越过森林，穿过树海的东南扇区，循着方鸻一行人北进的方向，向北完成合围。
而此刻的大地图之上，艾音布洛克工匠协会、塔欣歌咏者、铄金之刃，以及拉文杜尔工匠协会，瀚瑞那外海参赛代表团，银链岛工匠协会正一南一北，形成一个巨大的钳形。
而钳形的中央。
真正是考林人的三支队伍。
“主水晶塔，”流浪的马儿忽然想起了巨树之丘人最引以为傲的技术，“他们用传送技术将自己折跃了回去，回到了B区，这需要大量的能量，而将储法水晶运到前线以及建起传送塔肯定需要时间……”
“……也就是说桑夏克工匠协会应当一早就在准备这一切了，”他忽然怔了怔，“Forin一早就看穿帝国人的战术了，他们在利用考林人寻求属于自己的机会……”
“这些该死的欧洲佬！”
直播间内已经有弹幕骂了起来。
但流浪的马儿却沉默了下去。
他想，那人真的没有察觉么？他们答应巨树之丘的人答应得那么痛快，但就算那个看起来呆呆的家伙没有察觉，微语、罗薇都应当是心思缜密之辈。
他仔细收集过每个参赛选手的信息，尤其是考林—伊休里安几支参赛代表团，那些出身于弑神者，出身于Ragnarok的精英天才们，真的会没有一点防范么？
直到他的目光停留在地图上一个闪烁的光点上，忽然轻轻发出一声轻咦。
“嗯？”
森林中回荡着长长的哨音，正如利箭离弦，穿过林梢所发出的回响，在幽暗的林地之中萦绕不绝。
狩猎者正隐于阴影之下，耐心地等待着猎物落入陷阱——一双翠绿色的眸子正静静注视着林中之影，与摆动的树叶，以及黑暗中一闪即灭的萤火虫的黯光。
“瓦莱丽亚，你正看什么？”
“我在看星星，”少女注视着星光浮动，轻声说道，“就像我们注视着星空，星空也注视着我们。在这星光下的一切都逃不过命运的摆布，正如同帝国人计划好了一切一样，这其中还有我们的努力么？”
“当然有，”前者摇摇头，“瓦莱丽亚，这场比赛归根结底还是工匠的较量，是该让古塔人看看我们的技术了。你也别太神神叨叨像是占星术士一样，我可不喜欢那个。”
“但你看，”瓦莱丽亚举起手，银色的妖精人偶随她手指所指向的方向浮在半空中。
以太之线牵引着展露出怪异之美的漆黑构装体，圆柱形的身躯，如同蜘蛛一样的机械爪迈动着僵硬的步伐，整齐划一地向前走去，发出一片发出沙沙的声响。
黑暗漫过森林，如同正在蔓延的潮水。
她专注地注视着这一幕，“你看到了吗，这就是帝国人的技术，你真的可以认知么？有一部分完全已经脱离我们对炼金术的理解，帝国人……是否已经走得太远了……”
“你害怕了？”
“有一点，”少女点点头，“我担心的不是技术本身，而是我们是否被甩开得太远，经历这一切，我们所学习的魔导技艺还有意义么？”
“这是树海空间，”前者道，“帝国人的技术也不见得真这么玄乎，他们最近是推进了魔导技艺的变革，但新系列的灵活构装，也没多么离奇。”
他回过头，“别太妄自菲薄了，瓦莱丽亚，在你的家乡，你也是天才。我们谁又没一两手拿手的绝技，只是需要一个展示它的舞台而已。”
那人一边说，一边将一台高大的装置在地上组装好。对方又抬起头，注视着幽暗的森林。
“而现在，这就是那个我们梦寐以求的舞台。”
“我们可并不是在求着帝国人施舍什么，而在这里也没有谁是谁的附庸——”
少女笑了笑，“但帝国人说不定可不这么觉得，而且外界说不定也认为我们还远不是古塔人的对手。”
“随他们怎么认为好了，”前者答道，“我们带着所有人来这个地方，也承认那些人说的是事实，比平均水平，我们当然比不上那些主大陆上的工匠协会。”
“但正因为我们清楚这个事实，因此才会利用规则让自己走得更远……”
“这无可厚非，瓦莱丽亚，这也是尖塔试炼，与预赛的前两轮的意义所在。大陆联赛比拼的不仅仅是工匠们的个人水平，还有属于凡人的一切智慧。”
“可是，”少女抬起头来，“塔尼亚，能走到这里来的每个人都明白这一点。”
“的确，”那人点点头，“但不是所有人都能看清自身。”
森林中再一次传来长长的哨音。
一道火光一闪即逝，倒映在那人的目光中，他静静地注视着那个方向，不仅仅透过自己的眼睛，还有远处发条妖精那黑漆漆的视觉水晶中——
他注视着树海之中正在发生的一切。
“客人来了，”前者忽然开口道，“我听说他们中有一个相当出色的插件工匠，从顺序上来看，D区的关卡，正是由古塔人所选定的。”
瓦莱丽亚同样注视着那个方向，开口道：“我知道他，他叫郑……什么来着……”
“郑永在。”
Vikki正叫出那个少年的名字。
郑永在喘了一口气，回过头来看着她。他推了推眼镜，显得有些畏畏缩缩的样子，好像生怕自己做错了什么一样。
古塔人的妖精使已经击溃了一次那些漆黑的构装体的进攻，但那更像是一次试探，通过从森林各处发条妖精反馈回来的消息，铄金之刃一方的构装体仿佛在这片森林之中无穷无尽一样。
每个人都清楚，那些奇特的构装体肯定不是属于外海的技术，而是帝国一方的。他们也曾见过帝国人的新系列，自然看得清楚那些魇炉生物的技术异同之处。
何况在北境之战中，不少古塔人还亲身体会过那些魇炉构装的可怕。
不过Vikki心中从来没有怕过。
她既然敢回到这个地方，自然明白他们会遇上什么，至少他们吸引了帝国一方的势力，后面卡普卡工匠协会的人就会轻松许多。
至少比起他们来，那支队伍还保持着完整的编制。她相信这一切会对那家伙有用，那个同样讨人厌的龙之炼金术士，来自于第三赛区的笨蛋。
“郑永在，”Vikki开口道，“去试试你的新插件。”
“就现在么？”郑永在有些不太确定，“Vikki姐？”
“就现在。”
Vikki点点头，她因为身上的伤几乎完全失去了战斗力，还要拖累他人。不过她也并不太在意这一点，只是少有地语气柔和，“郑永在，这是工匠的比赛。”
而工匠的比赛。
最终当然要回到魔导技艺本身上来。
……
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