明朝末年，有个很奇怪的现象，人若身处于北地，看山河破碎，民生凋敝，饿殍遍野，群寇蜂拥而起，一定会斩钉带铁说，这是王朝末世，大明怕是要完，天下要变天了。
可要是身处于南国，却又见商业繁华，歌舞升平，又是一派盛世场景。同处一国，差距之大，让人不禁嗟叹。
晚明时期，是中国社会一个转折点，不过这个转折和社会的演化，主要集中于江南地区，北方各地依然还是处于传统的农业社会之中。
社会的演化需要财富的积累，需要生产方式和组织方式的改进，西方社会的演进，是靠掠夺海外殖民地，完成社会的原始积累，而明朝够大，江南的演进，很大程度上是吸收了北方各省的财富，来完成社会的演进。
明朝末年，河南等地出现大规模种植棉花的场景，其实就是北方各地，逐渐成为了江南的经济殖民地。
明朝是一个人口庞大的国家，江南虽与外界存在走私贸易，但是明朝本身就是一个庞大的市场，江南的社会演化，正是靠着他在大明内部对经济的主导地位，来实现和维持了他的繁荣。
这种地域发展的不均衡，今天亦是如此，所以人们生处于江南和北地，会给人完全不同的感受。
崇祯十五年，北地动荡，但是长江以南的广大地区，依然十分太平，百姓曲照听，戏照看，公子王孙鲜衣怒马，士子文人照样风流。
武昌府，金秋时节、满城菊花香醉人，府院一带熙熙攘攘，各种好听的叫卖声音比赛似地此起彼伏，还夹杂着小孩子追逐打闹、捉迷藏、放爆竹的嬉笑声。显然，这里并未受到北方局势糜烂的影响，城市中依然生机勃勃。
这时在府学外的照壁前，人头攒动，一众道服方巾的读书人，正踮着脚尖往里面看。一个书童打扮的小子，灵活的钻入人群中，抬头看着照壁前贴的榜单，神情有些焦急的一边从左王右看，一边在心里跟着目光默念，“第一名夏汝弼~第五名王夫之。啊三公子中了！”
书童脸上激动，惊呼一声，不过并未离开，而是在心中继续默念着，而这一下过了好几十个名字，才又看到一个熟悉的名字，书童不禁惊呼：“第四十名王介之，大公子也中了。”
高兴完，书童脸上却有些急了起来，整个榜单他已经看了一多半，可他想要看到了名字，却依然没有出现。
随着越来越靠后，书童的额头开始冒汗，已经有些绝望，可就在这时他目光凝固在最后一个名字上，整个人立时兴奋的跳了起来，大声的欢呼，“啊！我家公子中了！我家公子中了！”
虽说是最后一名，但是毕竟是中举了，书童激动得手舞足蹈，引得旁边的书生纷纷侧目。
“衡阳王氏，这次一下中了三人，必然成为一段佳话。”
周围的士子们议论纷纷，书童却又慌忙的钻出人群，急匆匆的沿着街道跑去。
一月后，长沙府南，一名二十来岁穿着道服，头戴网巾，相貌白净，身才较好的年轻士子，挥泪与站在家们前的老父母作别。
“父亲、母亲，孩儿这次不金榜题名，誓不还家！”
士子说完便跪下磕头，门前老父扶着泪流不止的老妻，一边告诉士子不要担心家里，一边埋怨妻子，“你怎么越老越不懂事，士衡是进京参加春闱，这是好事，你哭什么哭啊！”
老母擦了擦泪水，“儿啊，母亲只望你早日回来就行。”
士子伏地三拜，拜别老父母，便带上书童阿陈，背了一大箱子圣贤书，离开家门。
在他身后，两位老人见他的身影慢慢消失在视野里，老父亲才转过身去，偷偷抹了把泪，然后扶着妻子回到院子里。
这士子姓王，名彦，字士衡，乃是王夫之的同宗兄弟，跟着王夫之做了多年学问，几次考试都没中，这次却连战连捷，获得了举人功名。
本来，他与堂兄王夫之、王介之已经约好一起进京考试，不过王彦一家早前迁来长沙，而王夫之家还在衡阳，等他们过来还要一段时间，王彦心中对于外面的世界比较向往，想要早点去看看诗词中的江南，所以便决定先一步出发。
王彦只带上些银子，几本书，还有书童阿陈，便踏上了赴京赶考的道路。
这个时代，交谈不便，出趟远门一走就是一年半载，能把人活活折磨死，不过王彦出湖南却还算方便，他从长沙上船，沿着湘江入洞庭湖，最后进入长江，一路顺风顺水，不到半月时间，王彦就已经到了南京城。
其实不用看见虎踞盘龙的石头城，王彦就已经知道进入了应天府地界，之前一路而来，沿岸都是屋舍田园、鸡犬相闻，江面上偶尔才有船只经过，但越是靠近南京，沿江两岸镇子便多了起来，都是青砖青瓦的大宅，而江面上更是千帆争渡，船上不时有丝竹之声传来。
王彦与书童阿陈在大胜关上岸，江面上不时有船只靠上码头，一群群一队队的白面书生走下船，欢声笑语，大多也是要去赶考，让王彦看得有些脸色发白，知道竞争激烈。
从大胜关上岸后，王彦便与阿陈往南京城走，发现越是靠近南京城，道路边越是平整宽阔，路边遍植桃李，池塘里都是荷莲。现在季节不对，王彦没能看到一副美景，不过读书人心中骚气，他脑子里已经幻想出春夏之间，南京城郊如画的美景。
入了南京外郭，南京城就显得更加繁华，道路足可以容纳十架马车并驱，路上熙熙攘攘的全是往来的车辆，成群的商队满载着粮食、木炭、布帛、茶叶、纸砚、猪肉、鲜鱼进入南京城，为城市输送血液。
王彦和阿陈行走在道路上，只见两旁皆是园圃，粉墙细柳，飞檐重间，没有一处空地。这些林园内，阁楼一座接着一座，里面小姐丫鬟的嬉笑声不时传出院外，让王彦这个没见过世面的书生，不禁停下脚步，抬头望向院内阁楼，听着里面的琴声嬉笑。
长沙、武昌都是大城，可是与南京相比，却没有一个能赶上南京，甚至还比不上外郭。
王彦都被眼前的繁华震惊，更别提他的书童阿陈，他跟个土包子似的东瞅瞅西看看，注视着两侧林立的店铺，每走一段，就发出一声感叹，“化孙子滴，这还没进城就比过长沙，城里面还得了？”
王彦回过神来，收回向两侧打量的目光，见阿陈没见过世面的模样，发现有不少人看着他们，不禁脸上一红，他拍了一下阿陈的脑袋，怒道，“走路不要东张西望，不要丢我们楚人地脸~”8)