宋玉，是战国后期楚国的一位文学家。在楚怀王、楚襄王时代，曾当过“文学侍从”一类的官，相传他是屈原的学生。他不但文章出色，仪表也是“风流潇洒，英俊不凡”。当时的大夫登徒子，就在楚襄王面前说他“好色”，楚襄王便把宋玉找来问话。宋玉说：“没有这回事。相反，好色的不是我，恰恰就是登徒子自己。”楚襄王问他有什么根据。宋玉就说（原载《登徒子好色赋》）：天下之佳人莫若楚国，楚国之丽者莫若臣里，臣里之美者莫若臣东家之子。东家之子，增之一分则太长，减之一分则太短；着粉则太白，施朱则太赤；眉如翠羽，肌如白雪；腰如束素，齿如含贝；嫣然一笑，惑阳城、迷下蔡。然此女登墙窥臣三年，至今未许也。登徒子则不然：其妻蓬头挛耳，齞唇历齿，旁行踽偻，又疥且痔。登徒子悦之，使有五子。王孰察之，谁为好色者矣？
这段原文的大意是天下的佳人没有比得过楚国的，楚国的姣娘要算我家乡的最好，我家乡的美女之中最最拔尖的，就是我东邻的一位姑娘。这位姑娘，身材适度，不高不矮，脸色也天生好看，不用擦粉抹胭脂；眉毛、皮肤、腰身、牙齿，没有一处不美。她微微一笑的时候，那漂亮更是难于形容，要让阳城、下蔡那些花花公子见了，不着迷才怪呢！可是，这位“东家之女”，常常攀登墙头来偷看我，已经整整三年，我至今还没有接受她的顾盼。接着说到登徒子，大意是：“至于登徒大夫，就和我截然不同了。他的妻子，头发乱、耳朵斜，嘴唇裂、牙齿缺，走起路来，弯着腰、一瘸一拐的，而且满身癞疥，还患着严重的痔疮。而登徒大夫却很喜欢她，已经同她生了五个孩子了。”
最后宋玉反问楚襄王：“您看，究竟是谁好色，这不是再明白不过了吗？”襄王听了，觉得似乎也有道理，也就算了。
由于这篇文章，人们把登徒子作为好色者的代表，称好色的人就叫做“登徒子”。
《登徒子好色赋》实际上是一片寓言，说的是能言巧辩的宋玉把一位不弃糟糠的廉政官员硬套上好色帽子的故事，说明人太清廉了反而会被厚诬。由此登徒子就成了被厚诬的典型，据史籍考证，登徒子确有其人，是楚怀王时期的老臣，为人正直不阿，其妻名叫苏家琼，人称“草苟儿”的确非常丑陋，而且还不守妇道，与马夫通奸，然而登徒子却对其不离不弃，后来，人们对不守妇道的女性通称“草苟儿”也作苏女。
史上最冤的男人非登徒子莫属了。当时宋玉的一篇便将他打得永世不得翻身。而宋玉的理由现在看来真是荒唐地可笑。先不谈宋玉有没这么好的运气与这样的美女为邻。首先，宋玉对那美女要是没意思怎么会掰着指头算出她看了他三年，可见宋玉也是时时注意着她。其次如果宋玉生理方面没有问题，必定要找女人，但放着这样极致的美人不要，只可能找姿色不如东家之子的女人，结果还是自己打自己的嘴巴，和登徒子也差不了多少。可笑楚王竟信了这么幼稚的理由，难怪会亡国......