因为公孙瓒已经败亡。为防止袁绍、曹操施展诡计，再生变故，关羽的江南战略便转攻为守。
不久后，刘备将新得那丹阳十一县，全部划入九江郡。令黄忠为九江太守、宣抚中郎将，以石城为治所，在此地镇守。
此刻吕布摄于大军威势，自是不敢扰攘。
孙策却趁机出兵，夺取了大半个豫章。之后便遣使往陈留上表献捷，欲自求为大司马。
曹操见表，谓之左右曰：“这孙家狮儿恃勇逞强，大司马位列三公，他何德何能，敢当此大任？”言罢便不从其请。
孙策得知后深恨之，虽有心入叩中原，但被锁于江南，也是有心无力。
之后，他见关羽按兵不动，便起意攻伐袁术，尽得豫章腹地。
刘备与群僚共议，采纳了关羽的积粮固守之策，不再轻起十数万大军。又将裴永调去江夏驻守，把张飞换了回来。
未几有细作传回消息，袁绍聚集大军，欲南下攻灭曹操。刘备赶紧招群僚共议。
糜竺说道：“袁绍此人好谋无断，恐怕要迁延许久，才会对曹操用兵。”
关羽环顾了一圈，见众人都默默点头，心中自思“袁绍的弱点，早被他人深知，又怎能不败？曹操平定北方，也得有数年时间。到时得有个办法，坑害他一次，我们才能趁势而起。若能重现赤壁之战，让老曹大败亏输，那就更好了。等有机会与贾文和、陈公台商议一番，看看可行否。”
关羽想得入神，正自恍惚之间，忽然听到张飞一声爆喝，震得他耳朵发麻。
只听张飞喝道：“我们何不在袁绍、曹操拼得你是我活之际，趁势攻之？反正这两个都不是好东西！”
刘备却是摇头，对张飞说：“哪有这般简单？你也是久经沙场的大将。难道不知数十万大军胶着，我们若掺入其中也难以脱身吗？”
张飞不甘道：“若眼看着他们决战，无论是谁胜了，都是我们的大敌。”
刘备叹了口气：“也只能慢慢图之了。”
便在此时有细作传书，刘备拆而视之，白与众人道：“袁术自在宛陵因被云长所惊，就病情加重。到了南昌后，方知中了疑兵之计。袁术羞怒之下，病情更重。入夏以来，因受不住南昌闷热，以致病重吐血而亡。临终前还惊呼云长之名。”
刘备说完后，众人都窃窃私语。便在此时有人来报，天子遣使者赍诏书而来，已经快到平舆。
刘备得到这个消息后，连忙做出安排，领众官将使者迎入城内。使者入府之后，便开读诏书：封刘备为大司马，领尚书事。
刘备与众官谢恩完毕，那使者又拿出曹操私书。刘备拆书视之，其书大略曰：
操自与刘皇叔会盟于陈留，嗣后天各一方。思及共破黄巾之事，已有十数载，令人不剩唏嘘。若能再拜尊颜，与君畅谈国事，足以慰平生渴望之思。
冀州袁绍。昔与我等同赴国难，共盟大事，讨伐董逆。只因其袁家四世三公，皆食汉禄，我等尊奉他为盟主。但袁绍不思忠君体国，反怀窃壤之志。其先夺韩馥之州牧，之后蚕食鲸吞，巧取豪夺，占天下之中，常有鼎革之心。
其弟袁术，私匿传国玉玺，耳后僭越称帝，背反汉室。若非玄德公从中撼玄，讨伐此逆，恐早已为其得逞。
吾今欲与玄德公一同举兵，讨伐袁氏，扶保社稷，救护黎民。若有玄德公同救国难，则社稷幸甚！天下幸甚！
刘备早已和关羽等人想好应对之策，看完之后他当即回书，同袁绍一般，大体是让曹操尽管起兵，之后自己定会相助云云。
待那使者拿了回书，趁机对刘备进言道：“孙伯符欲自求大司马，被曹公挡了回去。曹公曾言：当今之世，只有刘皇叔平定黄巾、扶保汉室、讨伐逆贼，如此功勋卓著之臣，才堪当此大任。”
关羽在旁听这使者大拍马屁，不由得心中暗哂“老曹唯恐他与袁绍大战之际，我等趁机偷袭。所以使出这移祸之计，让孙策与我等火并。不过这里面利大于弊，便是被你利用一次，又有何妨？却不知道孙伯符知道后，会做如何反应。”
却说曹操在派出使者之后，故意放出消息，让孙策知悉天子诏封刘备大司马之事。
孙策知道后，不禁勃然大怒，他厉声喝到：“这大耳贼怎敢如此！他明知我欲求大司马之位，还敢坦而守之。他敢夺我官职，我誓夺他江淮之地！”
张昭见他又在那急躁，赶紧劝到：“此是曹操诡计，主公切勿当真。”
孙策虽然明白，但他气得脑袋嗡嗡作响，咬牙道：“我好歹是当世英雄。让这无能之辈夺我官职，我心中实在不甘！”
张昭听他如是说，不由得眉头微皱。心道孙策真不够稳重。刘玄德能让关、张、赵、黄之辈，为其驱驰。有怎会是易与之辈？
想到这里张昭心头一叹，他明白堵不如疏，便对孙策说：“我有一计，若是能成，可让主公出此恶气。”
孙策赶紧问道：“张子布有何良策？”
张昭说：“主公可修书刘备，贺其受封大司马一职。然后说愿帮其攻灭吕布，只求得到柴桑，好攻伐刘表为父报仇。等得了柴桑之后，便有机会趁势攻入江淮。”
孙策听后大喜，便依张昭之言。
周瑜在侧见之未发一言，他知张昭恐孙策急躁，遂出此计以安其心。若计谋成了更好，就算不成，孙策的火气过去，也能静下心来谋划攻伐豫章。
等孙策使者到了平舆。刘备见书之后，便命人款留来使，候发回书。其后便招两位谋士同关羽一齐商议。
待见了书信，关羽哂然一笑，对众人说道：“我耗费无数心力，才将孙策锁在长江以南。他竟想以此拙劣计谋，便夺了柴桑。孙策便是再不通计谋，也不该如此藐视于我。”
贾诩双眼为眯，摇头说道：“我看此计有两层意思。”
关羽听他这么一说，却怎么也想不通，待他看向陈宫，见其也是皱眉。
然后便听大哥问道：“还请文和先生明言。”
贾诩笑道：“怕是孙策因求大司马不得，反被主公所受，所以心生邪火。有人为安其心，使出这一石二鸟之计。就算是瞒不过我等，对孙策的缓兵之计也成了。”
关羽听后点头，未成想还能这般用计。然后他坏笑道：“文和先生可有办法，再给他添一把火？”
正是：
自求三公而不得，反将司马与玄德。
只为消其无名火，发书平舆假做贺。