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一晚的连绵细雨之后，湿漉漉的药市广场上终于迎来了清晨的第一缕阳光。
一些早起的药坊小二们开始在门前打扫落叶和枯枝，再用干布拭去招牌上的雨水。正忙活的时候，突然听到一声大叫：“唉呀，妈呀，旗杆上吊着一个死人呢！”
药市广场的旗杆一共有两根，一根上面常年挂着药市公会的旗帜，另一根平时是光着的。只有在一些大药坊推出新药，需要在广场上造势之时，才会在这根旗杆上短暂地挂上自己药坊的旗帜。
但今天，这根旗杆上吊着一具男人的尸体！
从服饰上来看，是杀鬼盟药坊的药师。
而在旗杆之下，围坐着一大群人，有男有女，皆被绳索绑着，口中塞着破布，看上去似乎是这个男人的家眷。
“别看了！赶紧去报官吧，这一大清早的，真他妈的晦气啊！”离旗杆距离最近的源意堂的掌柜，推了一把还在看热闹的药坊小二，颤抖着声音吩咐道。
不一会，六扇门的人到了，这些差役推开围观的人，解开旗杆下众人身上的绳索，将塞嘴的烂布取出。
其中一名妇人大哭道：“刀柄会……是刀柄会杀了我的丈夫。官爷啊，你们可要替民妇做主啊！”嚎声凄厉沙哑，听了让人心中发瘆。
“刀柄会！”
“刀柄会？！这是哪个帮派啊，如此大胆，杀人后居然还悬尸……”
“是啊。”
……
为首的捕头听罢，再看了看高达三丈的旗杆上的尸体，沉声对手下众衙役道：“将尸体放下，带回衙门。将此事知会药市公会，派人火速上报刑总捕。”
“是。”
众衙役干净利落地收拾好现场的一切，押着众人返回衙门。
……
杀鬼盟总舵之内。
长髯赤发的张恨水听闻吴佛海遇弑的消息之后，一把长须无风自动，他一拍桌案，霍地站起，怒吼道：“我们的人呢？”
“全都死了，杀人者自称是奉刀柄会杨恒之命来处绝叛徒的。他们在吴佛海的宅子里还留下一封信函，上面写着要交给盟主您亲启！”手下人禀报道。
张恨水全身骨节发出连串爆响，他缓缓坐下，道：“信呢？”
手下人恭敬地将信呈上。
张恨水启开用蜡密封的信封，展开内里一张纸质厚重的信笺，只见上面写了几句话：“吴佛海生是刀柄会的人，死是刀柄会的鬼，他的所有东西，都是我的。另外，只有我给你的才是你的，我不给你，你不能抢！”落款：杨恒！
张恨水看罢，轻轻地将信叠好，塞回信封里。
他问前来禀报的手下道：“在吴佛海宅子里，我们一共死了多少人？都是些什么人？”
“一共死了十九人，魁星堂堂主张清和副堂主荆世荣皆被斩首，其余十七人有被剑刺死的，有被长刀劈死的，也有死于重拳之下的。”
张恨水长叹一声，背负双手站于窗前，仿佛喃喃自语地道：“张清，荆世荣可是我们盟中为数不多的玄级猎妖师啊，居然连还手之力都没有。看来是我低估刀柄会了。陈敬之，你去！替我联系剑长空！”
陈敬之便是前来禀报之人，他是杀鬼盟的左护法，权力很大，相当于盟内的总管一样。
听到张恨水居然要动用到剑长空，陈敬之心中一凛，他趋前一步，谨慎地道：“盟主，刀柄会杀了我们的人，而且杀人后还悬尸，朝廷不会不管的，刀柄会再强，也强不过城中的数十万神策军。”
张恨水摸着自己戟张如猬的赤发，语气中颇有些恼恨的意味，只听他道：“唉，怪只怪我们挖人之时，太过心急啊，现在把柄反被别人握在手中，打掉了门牙也只能和血吞了！”
“盟主此话何意？”
“你自己看看桌上的信吧。吴佛海当初肯定是与杨恒签过生死契约的，他擅自到我们药坊里来炼药，便是叛徒，我们收容他，便是同犯。刀柄会处决叛徒，是他们的家事，就算手段激烈，按律最多罚些银子而已。”
“吴佛海当初过来之时，他可是拍着胸脯说他只不过是刀柄会花钱雇的药师啊！”陈敬之瞪着一双眼，拿起桌上的信函看了又看，越看，眉头就皱得越紧。
信中简简单单的几句话，并无一处提及签订生死契约的事，但那种有恃无恐的自信，已是溢于言表了。
“当初我们眼中只看到了祛毒丹的巨大利益，却没有细究此事，失策啊！失策啊！”张恨水叹道。
陈敬之垂头丧气地道：“这事是属下一手操办的，确实有欠妥当，请盟主责罚。”
“不必了。现在罚你也没用。你还是好好地给我去找剑长空吧。”
“盟主，剑长空行踪飘忽，居无定所，姑且先不论是否能找得到他。就算找到了，他的开价也太高了，杀一个人便要三十万两银子，这……”
张恨水回过身来，盯着陈敬之道：“那你说怎么办？！要么，我亲自出手，去把杨恒解决掉！”
陈敬之听罢，眼神一黯，拱手道：“属下不敢。属下这就去办！”
看着陈敬之离去，张恨水再也无法抑制心中怒气，他一掌按在桌上的信函上，掌力如山压至，信纸与楠木案桌皆被震成齑粉！
“杨恒，我一定要杀了你，方解此恨！”
……
在刀柄会的城堡内。
杨恒坐于中堂的太师椅上，正慢悠悠地喝着酒。
在他两侧，分别是肥龙与沈鹰扬。周小晴与张怀宣被杨恒安排去了药坊，现在药坊处于风口浪尖之中，需安排些高手坐镇。
“师父，六扇门来人了。”陈牛进来禀报。在刀柄会内，只有他一个人一直叫杨恒师父，按他的说法是杨恒既然教了他武功，便是他的师父了。
其实，刀柄会内至少有六个人接受过杨恒的功法。分别是肥龙与沈鹰扬的《长生诀》，张怀宣的《罡风破气斩》，周小晴的《素女剑诀》，扫把的《化骨绵掌》和《飘萍步法》，以及陈牛的《牛角拳》。
这些奇功就如同为他们量身订做似的，不仅符合他们体质，性格，甚至连运气法门亦考虑在内。所以，这六人在武功上的进境就如同鲲鹏展翅一样，简直是扶摇直上三千里。
“嗯，带进来吧！”杨恒将杯中酒一饮而尽，对陈牛道。
“是。”方才陈牛将六扇门的人挡于门外，六扇门的人虽然都有朝廷的令牌，但亦不敢硬闯，只能乖乖地呆在城堡外等候。
现在的烨阳城，鱼龙混杂，各方势力互相制衡，朝廷的神策军虽然在名义上掌控大局，但其实谁都知道，如果城内的势力造反，他们就算倾尽全力都未必压得住。
所以，在完全撕破脸皮之前，大家都还是很讲规矩的！
至少在表面上是这样！