徐州，下邳，刺史府。
老迈的陶谦，正半躺在卧室的床上看竹简。
岁月不饶人，虽然去年他还曾用臧霸等人大破黄巾，强势登上这徐州刺史之位，但毕竟年近花甲，不服老不行，这一年来，身子慢慢地懒下来了，平时也不想多动。
他此时看的，是臧霸派人送来的公文，说是开阳附近黄巾匪患未平，想要陶谦派些军队过去。
陶谦看了看，随手丢在案几上，喃喃道：“这个臧宣高，真当我老糊涂了吗？朝廷不准征兵，就打起我的主意来了，当我不知道他什么打算吗？”
他起身慢慢地给自己倒了杯茶，边品边思考，半晌，放下茶杯叹道：“哎，这乱世多兵祸，我手下又无大将，还是得用他，算了，便给他些兵将吧。”
拿过公文，随手在上面写了个三千，放在一边。
一名士兵走了进来：“报，使君，宛城使者求见。”
“宛城？袁公路...”陶谦点了点头，“请。”
不多时，一个青衣文士走了进来：“南阳袁使君帐下主簿阎象，拜见陶使君。”
“阎主簿免礼，”陶谦徐徐说道：“不知阎主簿所来何事？”
“额...”阎象有些说不出口，他自己是不赞成袁术的做法的，但袁术还是派他做了使者。
陶谦微笑看着他：“阎主簿是有什么顾虑吗？”
阎象缓缓摇头：“兹事体大，象不知该如何讲。”
“但说便是，”陶谦摆手示意士兵关门，然后说道：“今日之事，出你之口，入我之耳，即便事有不谐，也不会传于他人。”
“也罢，”阎象重重点头：“陶使君乃是仁厚君子，那我便直言。”
阎象上前几步，低声说道：“刘荆州想谋反称帝。”
“什么？！”陶谦低呼道：“刘景升温文尔雅，怎会做出如此之事？此中莫不是有什么误会？”
阎象苦涩地摇头：“象也希望是误会，可我亲眼见亲耳闻，刘荆州的使者，去求我家主公拥立，主公应了他，才派我等去各刺史州牧处游说。”
“袁公路为何应下？”陶谦毕竟是老狐狸，敏睿地发现了问题：“他袁氏...莫非也有不臣之心？”
阎象闻言面色一变：“主公未曾明言，但此刻陶使君一说，倒却有这个可能。”
陶谦起身在室内踱了几步，缓缓说道：“阎主簿且回去吧，就说老朽病重，未曾接见。”
“这...”阎象有些犹豫，他虽然不希望自家主公反，但也不想欺骗自家主公。
“去吧，路上缓些，我料其他各路也不会有好消息，阎主簿不必担忧。”陶谦徐徐说道。
阎象见他态度坚决，只好作罢：“那陶使君安歇，象告辞。”
阎象走后，陶谦思忖片刻，招过门口士兵：“去把糜先生请来。”
士兵踟蹰道：“不知使君说的，是哪位先生？”
“糜子仲，他不是想做官吗？给他个徐州别驾。”
士兵领命而去，陶谦摇头叹道：“哎，这乱世啊，我这一州刺史却要赖商贾之助。”
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徐州和扬州被江水划开，滚滚大江之上，常有旅客商船来往。
此时，袁术派往广陵的使者，正搭乘一艘商船顺江而下。
这商船是荆州蔡氏的，如今自家主公和刘荆州亲密，所以才有这便利，蔡氏的商船是运些蜀锦过去，这一船下来也是不小的买卖，船上也配了些家将武夫。
袁术手下人才本就不多，此次又多路出击，这一路的使者只派了个无名之辈，但这使者自己不这么认为，他觉得自己是被埋没的金子，此次出使成功后，必能大放光彩。
他在这船头穿着貂自信满满，可下游却有人在岸边冻着呢。
这江水下游已近南方，冬天虽也有些冷，可却没下雪，更不会有冰，这时节快要过年，更是船来船往。
而下游等着的，就是些在江水上做无本买卖的江贼。
他们此前都是驾船在江上强抢的，做的次数多了，来往商贾便有防范，都有小舟在前探路。
那江贼二当家的，就改了策略，咱换思路，也往前探路，在岸上盯着，见小船就派水鬼下去，给它弄翻喽，等大船来了，再通知下游从旁堵过去。
这蔡氏的商船之前派了小船探路，没见回来，以为安全，便一路没什么防范，可其实他们的小船，这会刚被人家搞定。
“得手，通知下面。”一个江贼小头目说道。
旁边几个部众驾起小船，顺流而去。
不多时，那大船从这里经过，小头目看了看笑道：“看样子是个肥羊啊，得手后能快活一阵子了。”旁边贼众皆低声附和。
此时小船已来到下游，几个贼众下船禀道：
“大当家二当家，上面有船来了。”
“兄弟们，来营生了，上船。”
这江边停靠了几十艘小船，贼众们呼喝着上去，向着江心划去。
“东主，前面有江贼！”船上的家丁此时突然看见前面有船拦路，忙去喊。
“江贼？不是派了小船探路吗？”一个肥肥的中年走了出来：“怎么回事？”
“小船怕是已经被他们阴掉了。”
“呀！这里是九江，九江贼！这伙贼人连官府都拿他们没办法。”肥胖中年急道：“调头，快调头！”
“来不及了，这里太窄，我们船太大。”
这时远处的贼人喊道：“前面的商船听着，交出钱财货物，饶你们不死。”
“这...不能交，一船蜀锦，交出去我就完了，回去家主会杀了我。”肥胖中年忙喊众人抵抗。
对方见他们不配合，便围了上来，一时间弓矢不断，不过念着是商船，没敢用火矢。
江贼们常年混迹大江，攀爬大船的本事也是厉害，没多大会儿，便陆续有江贼爬上大船，蔡府的家丁武夫哪是这些贼人对手，不多时便被制服。
“我等乃是九江侠士，平日只取货物不伤人命，但你们这些人刚才抗命，害我们损失了兄弟，所以，要赔！”那为首的贼人钢刀扎在船板上，冷冷说道。
“这...”一船人都有些惊慌，面面相觑，不敢言语。
那肥胖中年问道：“不知大王损失多少兄弟？”
“一人。”
肥胖中年松了口气，想了想，指着那袁术使者说道：“这人赔与大王。”