张鲸来到的时候，张居正刚看完冯保差人送来的召对笔录，正在反复思考皇上力推这几样新法的事情。
怀着些许不解，张居正打开密封的纸筒，从里面倒出来一本书。拿起一看，竟然是自己当年主持专门为皇上编撰的图说《论语集注》。
这套图说丛书涵盖诸子典籍，但都将原文释译为直白语句，并且配上了插图，力求符合儿时天子的理解能力。
“想不到皇上如今还将此书保存得这么完好。”张居正手抚书本，心中很是欣慰。随手翻动，却见里面还夹着张纸。
张居正忙取出打开，只见上面寥寥草草画着一幅画，画的是一人正在湍急的水流中奋力操舟，力图使船逆流而上。
河流的上游，是一片茂林修竹，而下游不远处，就是看不见底的深渊瀑布。
画面上还写着：“逆水行舟，不进则退；不忘初心，方得始终”十六字。
看到这幅画，张居正悚然一惊。
是啊，自己毕生致力于推进新法，不就正如这逆水行舟般艰难，只要稍有懈怠，就会前功尽弃。而这河流的下游，竟然画的是如此凶险的一道深渊，难道皇上的意思是在警示我没有退路，只能一路前行？
想到这，张居正顿觉头皮发麻，几欲晕倒。
张居正强自稳住心神，继续推敲着皇上这画里的意思。世事艰辛，确实便如这逆水行舟，如今的自己风烛残年，所愿唯有这善始善终。
那么这一切的答案，便只在“初心”二字之上了，而自己的初心，却又是什么呢。
张居正闭上眼，数十年时光荏苒，宦海浮沉，一幕幕虚影在他脑海中飞速划过。
自己出身军户，家境平常却天资聪颖，被誉为神童，于学业一途自幼便为师长所器重，屡获提携。入仕之后也是一路顺风顺水，早早便进入中枢。师相垂青，皇家信重，最终得以执掌内阁。推新政，肃朝纲，三十余年一路坚持下来，终于有了今日这番的成就。
一切看上去都是如此完美，能令旁人称羡不已。但张居正自己却非常清楚，个中艰辛，实不足为外人道也。
求学的不易，为政的艰难，令他慨然长叹。
一路行来，如履薄冰，举目四顾，只见危机重重。
蓦然回首，自己这一生，入的是心学之门，信的是理学之道，行的是法家之术，用的却是务实之人。
是啊，自己经历了这许多，改变了这许多，唯有这初心，始终如一。
“展生平之所学，尽生平之所能，涤除弊政，整顿朝纲，使这大明的国势，重新振作起来。”
这，便是自己的初心，有生之年，无一日或忘。
想到这，张居正脸上流露出些许笑意，自己这一生，都是在为着这初心而奋斗。这些年来，还是取得了不错的成就的。朝廷财政从年年亏空变成如今岁有结余，存银数百万两，太仓之粟，堆积如山，足可支取十年。此时的大明，内有能臣，外有猛将，四境安宁，民丰物阜，算得上是国泰民安了。
但张居正也很清楚前方依然是阻力重重，只要稍有懈怠，形势就会急转直下。自己虽一心谋国，但肯定也已结怨无数，暗处不知有多少双充满怨恨的眼睛在紧盯着自己。确实便如皇上这画中的意思，唯有继续秉承初心，奋力前行，才能远离那不可测的深渊。
“看来，皇上还是认同老夫的这颗初心的。”张居正稍稍松了口气，由此亦可知，皇上对于时事有他自己的见解，而自己昨日的那些观点，只怕已经被张四维他们转述给皇上，并且给他造成了很大的压力，所以才会有今日此举。皇上画中的意思，既是肯定，也是警告。
从张居正角度来看，万历所推出的这些手段，虽有利于民生，但并未切中时弊。都是些看不到直接效果，却又容易引人歧义的小打小闹。他昨日之所以把问题说得那么严重，也是想一举让皇上绝了念头，不要再在这些琐碎的小事上多生事端。
但当他将冯保送来的谈话记录与这幅画联系起来反复思考后，张居正却越来越感到震惊。一方面是没想到皇上态度竟如此坚决，另一方面皇上连着推出好几条这样的新法，事情就远不是自己起先所设想的那么简单了。
这几样新法看似互不相干，但每一样都有很大的深意，后面还可以做很多的文章。一旦推行于天下，仕农工商四民，除了农以外，其它那几样，都会受到深远影响。
张居正已隐隐看出皇上的心思大得很，这已经不仅仅是要延续自己的初心，而是要做一番连自己都不曾想象过的大事业。
这么看来，皇上是不打算成为自己所上《肃雝殿箴》中所描述的那种圣君了，但皇上所创的这套音韵新法，其思路又跟自己当年编撰《图说》《直讲》何其相似。只不过一者是给一个人看的，一者是给全天下人看的。
皇上已然不再是那个时刻需要自己反复叮嘱劝谕的少年天子，而是一名有着高明智慧与深远心机的君主了，张居正内心之中，竟渐渐升起一丝骄傲。
想清楚这些，张居正便已经知道自己该怎么做了。作为一名资深的政治家，为了实现自己的政治抱负，他一生之中不知干过多少机变妥协之事。自己已经时日无多，这大明的朝纲，还有自己的身后之事，最终总是要交到皇上手中的。
皇上所提出的那些新法，并不是他所看好的，皇上的谋划，他也一时看不明白。但至少有一点他是认同的，那就是万历的这些设想，都是实实在在为了大明的民生百业所考虑，并不是为了一己之私利。于公于私，自己都不可在事情刚一开始时就直接站到皇上意愿的对立面去。
于是等到晚间张四维三人再次登门拜访，便遇到了一位口风大变的元辅。