塞西尔人有一艘威力强大的战舰——它装备着目前为止人类造出来的射程最远、破坏力最强的虹光装置，充能之后可以从遥远的海面对陆地目标发动致命的光束照射，据说它还装备着威力同样不弱的实弹武器，可以在更远的距离上发动同样致命的跨界射击。
在弑神的战场上，正是这样一艘战舰对战神发动了最后一击。
而在那场战争结束之后，塞西尔人的战舰并没有离开它所巡逻的地方——令很多提丰军人不安的是，那艘名为“寒冬”的战舰至今仍在东部近海区域活动着，每当天气晴朗的时候，高山上的哨兵们甚至可以看到那艘钢铁怪物就在海面上漂着，其高高扬起的翼板在阳光下熠熠生辉。
“是的，陛下，它还在那边，”裴迪南的表情严肃起来，带着一丝担心说道，“我们本以为塞西尔人至少会在冬天结束之前让那艘船返回母港补给，但现在看来那艘船在海洋上的续航能力远超我们想象……目前它仍然在东部海域活动，只是并未靠近过陆地。”
“……帝国的财产不仅仅包括土地，海洋同样有着重要的意义，”罗塞塔看着裴迪南的眼睛，“我们的船在什么地方？”
“‘勇气号’和刚刚下水的‘红骑士’号已经抵达那艘船附近，但……现在也只能远远地看着，”裴迪南的脸色有些难看，“塞西尔人那艘船是一艘真正的战舰，就像他们的陆地移动堡垒一样，那艘‘寒冬号’在建造之初就是以全副武装为目标设计的，我们的船从武力上无法与之抗衡。欧文·戴森伯爵现在能做到的只是监视，而从另一方面，在短时间内我们也不可能造出一艘足够和‘寒冬号’匹敌的战舰。”
随后他顿了顿，接着说道：“塞西尔人显然也知道这一点，他们对我们的监视没有任何反应，只是保持锚定在近海边界的位置——那个位置理论上不属于我们的领海，但‘寒冬号’的武器仍然可以覆盖冬堡东侧的山地。”
“……所以，这是一种威慑，”罗塞塔叹了口气，“绝对性的威慑……还真是高文·塞西尔的风格啊。”
玛蒂尔达静静地坐在一旁，当罗塞塔和裴迪南交谈的时候，她只是安静地听着且一言不发，直到自己的父亲暂时安静下来，她才谨慎地说出了自己的想法：“塞西尔人把‘寒冬号’停在我们的海岸线附近，仅仅是为了展示武力进行威慑么？”
罗塞塔有些意外地看了自己的女儿一眼：“你似乎有什么看法？”
“我只是担心……塞西尔人让那艘船停留在原地是在为即将举行的谈判做准备，”玛蒂尔达皱着眉说道，“毕竟这场‘战争’理论上是由我们先挑起的，即便背后有着隐情，塞西尔人也一定会要求提丰对此作出交待——但不管他们提出的条件是什么，我们恐怕都会很难接受。”
“所以，他们需要进一步增强自己的‘话语权’，”罗塞塔赞许地看着玛蒂尔达，紧接着却又微微摇了摇头，“可惜以提丰现在的形势，维持平稳局面已经濒临极限，我们能做的事情其实很少。”
“如果能提前知晓塞西尔人的谈判意图，我们至少还能保持一份主动权，”玛蒂尔达立刻说道，“谈判桌上能争取到多少东西，取决于我们在谈判桌外做了多少努力。”
裴迪南大公听着皇帝与皇女的交谈，在短暂的思索之后他终于再次打破了沉默：“冬狼堡以及周边地区现在还在塞西尔人手上——他们没有任何退兵的迹象。”
“您是说塞西尔人打算就此将冬狼堡及其周边地区吞并下来？”玛蒂尔达看向裴迪南大公，随后轻轻摇了摇头，“……虽然有这个可能，但我总觉得那位高文·塞西尔的打算不会这么简单粗暴……”
房间中一时间安静下来，罗塞塔无意识地用右手轻轻摩挲着左手上的一枚红宝石戒指，良久才若有所思地说道：“不管怎样，距离会议开始已经只剩下一周了。”
……
黑曜石宫最深处，有一条阶梯通往皇宫的地下，而一扇被魔法符印层层保护起来的黄铜大门则静静伫立在阶梯的尽头。
这里并不是什么皇家宝库的所在地，也不涉及皇室成员的最高机密，但这里仍然是一处禁区，除了皇家法师协会的少数精英以及奥古斯都家族的成员之外，任何人都不能靠近那扇黄铜大门，甚至就连看守阶梯和大门的守卫，也都是精密昂贵的魔偶和机关装置——这些没有灵魂的魔法机器忠诚可靠，永远都不会泄露秘密。
如此严密的防护只有一个原因：提丰帝国数百年来魔法技术远超其他各国的奥秘之一，就在那扇黄铜大门深处。
大门背后，一间偌大的方形大厅内灯火通明，复杂神秘的魔法符文遍布着大厅的墙壁和屋顶，大量嗡嗡作响、发出微光的魔法装置排列在四周，又有数不清的导魔金属和符文锁链从那些魔法装置中延伸出来，沿着地面上的凹槽汇聚到大厅的中心，而在这些锁链与金属导轨汇聚的焦点位置，一张合金制造、覆盖着符文和精密水晶的操作台正发出低沉的嗡嗡声音。
皇家法师协会的会长温莎·玛佩尔正在操作台旁忙碌，黑曜石宫中的“女仆长”戴安娜却静静地躺在操作台上——这位黑发的女士紧闭着眼睛，仿佛已经沉沉睡去，她原本常穿的黑色侍女服换成了一件宽大的白色罩衣，罩衣的腹部位置则打开一个洞口，洞口下面露出来的却不是人类的肌肤，而是被掀开的仿生蒙皮以及合金盖板。
在合金盖板下面，正常人类的腹腔位置，大量精密的零件装置正在有序运行，小巧的魔力机关表面符文闪烁，一个铜制的核心在仿生脊椎上方微微震颤着，尽管它已经持续运行了七百年之久，其表面看上去却仍然光洁如新。
而在戴安娜身体的其余部位，被罩衣覆盖的位置又有许多管道和细链延伸出来，它们连接着操作台边缘的对应接口，或直接连接着地面上的某些凹槽和管道。
温莎·玛佩尔仔细检查着这些装置的工作情况，并根据需要微调着某些零件的状态，又时不时直起身来，在旁边半空中漂浮的笔记本上记录某些东西，或者利用操作台旁的魔法装置进行一些复杂的操作，她的动作行云流水，显然这样的工作她已经进行过不止一次。
良久，这位协会会长终于完成了手头的事情，她弯下腰来，小心翼翼地整理好戴安娜腹部的精密结构，重新关闭盖板和仿生蒙皮，确认那些仿生蒙皮自行合拢并生长融合起来之后，她起身这才对平台上的“女仆长”点点头：“保养已经完成了，戴安娜女士。”
躺在平台上宛若沉睡的黑发女仆瞬间睁开了眼睛，剔透的眼球深处飞快地刷新着一行行数据，在体内连续传来几次细微的嗡鸣声以及机械装置运转声之后，她坐起身子，一边自行扯掉连接在身上的管线一边对温莎·玛佩尔露出一丝笑容：“感谢您的保养，玛佩尔女士——我感觉轻松多了。”
“有用就好，”温莎·玛佩尔同样回以微笑，“毕竟我现在所能做的也只是一些有限的调整，那些更加核心的结构实在是超出了我的理解范畴，也超出了这个时代的加工技术。”
“已经帮大忙了——毕竟我无法在休眠状态调试自己的魔动机构和心智核心，”戴安娜坐在冷冰冰的平台上，原地活动着手脚确认了一下全身关节以及对应仿生肌肉纤维的工作情况，满意地点着头，“很好，左侧肢体的出力情况得到了改善，这个问题已经困扰我好几年了。”
温莎·玛佩尔看着眼前这位来自古老刚铎帝国的“铁人”，尽管她已经不是第一次帮对方进行硬件维护保养，也不是第一次接触到刚铎时代的技术知识，此刻却仍然忍不住对戴安娜身上所体现出来的、不可思议的古代技术所折服，同时对那已经成为历史的刚铎帝国心生向往，直到戴安娜检查完了身体情况并自行走下平台，这位法师协会会长才从走神中惊醒过来，并看着对方随口问了一句：“对了，戴安娜女士，你知道自己最近又……‘画’了些东西么？”
“最近？”戴安娜微微发怔，随即明白了对方的意思，她眼底的微光略微暗淡了一下，眉头随之皱起，“我最近又涂鸦了么……”
“是的，在你自己的房间墙上，还有一名路过的法师学徒的衣服上，”温莎·玛佩尔点点头，“内容还是和之前一样，那些古怪的圆点和连线……看样子你又不记得了。”
“我确实不记得了，”戴安娜忍不住敲了敲额头——尽管她的心智核心并不在脑袋里面，但这个动作是她从数百年前出厂时便被设定好的“人格行为”，已经成了她的习惯之一，“抱歉……总之代我向那位法师学徒道歉吧，我的鲁莽举动肯定给他造成了很大困扰。”
“困扰……倒是没有，那位法师学徒看上去还挺开心的，他似乎从很早以前就想得到你的‘涂鸦作品’了……哎，年轻人，”温莎·玛佩尔表情古怪地摇着头，接着又上下打量了戴安娜一眼，“不过话又说回来，你还是想不起那些涂鸦背后的意义么？一点印象都没有？”
“没有印象，”戴安娜摇着头，“相关的记忆是一片空白，甚至连那涂鸦本身我也不记得，如果不是看到别人拿出来的证据，我自己都不知道那些图案的存在。”
“可惜，”温莎叹了口气，“我们已经检查过好几遍你的心智核心以及记忆装置，至少从表面上，它们都没有任何损坏或遭受过冲击的迹象……我们也曾尝试过用不同的外部刺激来唤醒你损坏的记忆，但除了几次实验事故之外也没有任何收获。”
戴安娜没有再说话，只是静静地站在操作台旁，在那张运用古代技术打造出的、精致无暇的面容上，只有一片平静。
……
塞西尔城内，重新修缮扩建之后的圣光大教堂深处，手执白金权杖的维罗妮卡面带微笑地送走了最后一名寻求指引的高阶神官，在她身旁萦绕的圣洁光辉渐渐平静下来，化为稀薄的微光，教堂中随风而起的圣洁空灵之声也随之平息。
细微的咀嚼声从身旁响起，维罗妮卡循声望去，看到一个小小的脑袋正从空气中浮现出来，艾米丽的灵体在她身旁萦绕的圣光中凝聚成型，专心致志地啃食着那些稀薄平静的光辉。
维罗妮卡露出一丝微笑，伸手摸了摸艾米丽的头发——寻常人无法主动触及的灵体在她手中却仿佛有了实质，圣光凝聚而成的小女孩抬起头，冲着这边露出一个开心而灿烂的笑容，随后低头继续专心地吃起来。
下一刻，莱特的声音传入了维罗妮卡耳中：“抱歉，这孩子最近越来越调皮了。”
“日安，大牧首，”维罗妮卡抬起头，对刚刚走进祈祷厅的莱特点点头，脸上带着温和的笑容，“没关系，艾米丽并没有给我造成困扰——况且她吃的也不多。”
“只要她别再吃掉我用于冥想的祝福术就好，”莱特无奈地看着正在周围浮动的圣光中如鱼般游来游去的艾米丽，叹了口气说道，“她总是分辨不清各种圣光法术的区别和作用，肚子饿的时候就会随口吃掉附近的圣光……”
“这恰恰证明了我们的研究理论——各种形式的圣光本质上都是对同一类能量的不同塑造和引导，这是一个技术概念而不是神学概念，因此在艾米丽眼中，任何形式的圣光本质上都是一样的，只要能级还在她可以消化的范畴，就可以吃下去……”
维罗妮卡面带微笑，和莱特讨论着这些有关艾米丽以及圣光本质的问题，然而在她眼前的视野中却不仅仅有莱特和艾米丽的身影。
在她视野的侧下方，一处空白的区域内正凭空漂浮着不断刷新的文字和数据：
“第二次遍历点名结束。
“内部安全系统——正常；内部能源系统——正常；内部生产设施——正常；内部可控单位——正常；
“外部安全系统——正常；外部能源系统——流失1%；外部可控单位——部分离线；
“再次遍历外部安全部队并点名……
“65个节点离线，未找到故障或损毁报告。
“已上调警戒等级……”8)