建安三年（公元198年）九月，许都城外一匹快马飞奔入城，不到一炷香的功夫，又有一人一骑进入。片刻之后，司空府内便聚集了在许昌城中的曹操帐下全部文武。
曹操正襟危坐，对一班文武说道：“刚刚得报，吕布派陈宫、曹性领军三万进攻白马，宋宪、魏续各领军一万进军汝南、颍川，又遣上将张辽率军两万攻打驻扎在沛郡的刘备，吕布则自统三万精兵为中军，接应三方。汝南、颍川有满宠在无需多虑，白马历经数年经营，城墙高大坚固，且有近万守军，陈宫一时也难以攻下。但刘备那里断然抵挡不住张辽，我欲出兵救援并趁势夺取徐州，然又恐袁绍、刘表趁我出兵之际来攻，诸位有何良策可解纷扰？”
武将们交头接耳，谋士们多埋头深思，片刻之后，有一人出列说道：“司空，吾有一言，可解司空所虑。”
曹操见此欣然说道：“奉孝快快道来。”
没错，此人便是被曹操称为是自己“奇佐”的郭嘉、郭奉孝。
郭嘉对曹操说：“昔日楚汉争雄，楚强而汉弱，然高祖终能败项羽于垓下，其因司空必知。今日之形势亦如昔日之刘、项，袁强曹弱。然绍有十败，公有十胜，绍兵虽盛，亦不足惧也。
其一，绍繁礼多仪，公体任自然，此道胜也；其二，绍以逆动，公以顺率，此义胜也；其三，桓、灵以来，政失于宽，绍以宽济，公以猛纠，此治胜也；其四，绍外宽内忌，所任多亲戚，公外简内明，用人惟才，此度胜也；其五，绍多谋少决，公得策辄行，此谋胜也；其六，绍专收名誉，公以至诚待人，此德胜也；其七，绍恤近忽远，公虑无不周，此仁胜也；其八，绍听谗惑乱，公浸润不行，此明胜也；其九，绍是非混淆，公法度严明，此文胜也；其十，绍好为虚势，不知兵要，公以少克众，用兵如神，此武胜也。司空有此十胜，何惧袁绍？袁绍有此十败更断然不会出兵！”
曹操被郭嘉这么一统夸，不仅忧虑尽去，而且喜上眉梢。袁绍忧虑打消了，接着荀彧又出来说：“禀司空，奉孝之言与吾之遇见相同，袁绍优柔寡断，其帐下谋士明争暗斗。只要有人向袁绍建议出兵，必然有人会反对，以袁绍的性格，他只会坐观司空与吕布的胜败。
此外，荆州刘表胸无大志，只想保荆州一方太平，自其任荆州牧以来，从未有过主动攻掠州郡城池之先例，故司空不必担忧。”
郭嘉和荀彧消除了曹操的顾虑，坚定了曹操攻取徐州的决心。曹操不再犹豫，而是开始部署进军方略。
“夏侯惇、夏侯渊、李典、吕虔！”
“末将在！”四人应声而出。
“命夏侯惇为前军大将，夏侯渊为副将，李典、吕虔为偏将，领军五万先行，前往沛郡救援刘备！”
“末将遵命！”夏侯惇接过令牌后便带着其余三人离开，前往军营准备出征了。
这边曹操对剩余的人说：“其余将校，各自回去准备，三日后随我大军出征。”
“喏！”众人目送曹操离开。
曹操在回到书房后，郭嘉紧随其后进来，曹操问他说：“奉孝有事？”
郭嘉答道：“司空，白马虽易守难攻，曹纯亦有将才，但陈宫也非等闲之辈。一旦白马在我等击败吕布之前被破，陈宫便可长驱直入，届时许都危矣，其祸不下于昔日吕布来袭。”
曹操点头说道：“依你之见，该当如何？”
郭嘉说道：“可遣一员智勇双全之上将领五千精兵驰援白马，如此则白马无忧，司空亦可全力对付吕布这头猛虎。”
曹操又问道：“那你觉得谁可担当此重任？”
郭嘉狡黠一笑，说：“司空已有人选，何必问我？”
二人相视而笑。
三日后，就在曹操大军浩浩荡荡开出许都时，白马之战已经打了一整天了。城下尸体数以千计，其中吕布军的尸体占了七成。
城内，副将严峰（字仲涯）正在向守将曹纯（字子和）汇报伤亡字数：“今日一战，我军阵亡三百，伤五百，多为轻伤。”
曹纯叹道：“白天敌军攻城时，我仔细看了一下，那些士兵多为老弱，应该是陈宫在试探我军虚实。”
曹纯说完看了一下严峰，感觉他有话要说的样子，便问他：“仲涯，你想说什么？”
严峰见曹纯既然问了，他也就不再藏着，他说：“属下有一事不解，陈宫来势汹汹，兵力更是我们的三倍。他以弱旅来攻，将军为何不尽出精锐给他迎头痛击，搓其锐气，反而同样使用弱旅？如此一来岂不是告诉陈宫我城中将士战力偏弱，助长其士气吗？”
曹纯摇了摇头，说：“非也，陈宫来时必早已探知我军虚实，今日不过是试一试真假。我若用精锐迎敌，陈宫必然看破我军兵力、战力皆不如他，否则为何他用弱旅我们却出精锐？反之，我用弱旅迎敌，则会让陈宫生疑，使其误以为我城中精锐足以与他一战。”
严峰恍然大悟：“属下受教！”
城外陈宫大营内，陈宫果然如曹纯所说，他开始怀疑自己先前的情报是否准确。负责收集情报的是曹性，他问曹性说：“曹性将军，你确定城内只有近万守军，且精锐不足三千？”
曹性答道：“千真万确，城内只有骑兵一千，步军七千上下。其中除了一支五百人的尖兵营之外，其余战力一般，故我估计，城内精锐最多三千左右。”
陈宫反问道：“那就奇怪了，曹纯手中兵马不及我们的三分之一，且又非全是精锐。按常理，我大军来攻，他应当尽出精锐予以迎头痛击，以达到挫敌锐气和掩盖城内兵力不足、战力弱小的目的。可曹纯却和我一样只派出老弱接战，莫非他手里精锐不只三千，或者其兵力足以应对我三万大军？”
曹性被陈宫这么一问，也开始质疑自己了：“莫非我情报有误？曹纯暗地里还有一支人马？”
曹性想来想去，也没个结果，而且他坚信自己的情报不会出错，因此曹性问陈宫说：“军师，会不会这是曹纯的疑兵之计啊？”
陈宫应道：“不是没有这种可能，是不是疑兵，试试便知。若他手中真的兵力充足，当趁我军新败，士气稍弱时前来夜袭。如若不来，则证明曹纯不敢冒险，其必是在虚张声势。”
曹性茅塞顿开，接着便按照陈宫给他布置的任务行事去了。
夜幕降临，白马城内一千骑士和一千五百步兵整装待发，城门口站着五个人，其中两个是曹纯和严峰，另外三个，分别是统领一千骑兵的孙昭、统领一千步兵的张旭以及统领五百人尖兵营的魏都。
曹纯此时是带着沉重的心情的，他对那三人说：“陈宫智略远在我们之上，我想今夜他必定设伏等着我们去袭营。若非万不得已，我绝不会让你们去冒险的。但是，若我们今夜不去，陈宫必然看破我的疑兵之计，到时白马危矣。你们此去劫烧粮草定要小心谨慎，一旦中伏不要恋战，立即突围。若侥幸得手也不要贪功冒进，定要速速回城。”
张旭等人郑重答道：“我等谨遵将令！”
随后三人翻身上马，率军出城，临走时，严峰对张旭说了句：“四弟小心！”
丑时初刻左右，陈宫的后营便想起了一片厮杀声，这是张旭他们杀入敌营的声音。然而此处是陈宫大军囤积粮草的地方，自然有重兵把守，但是在张旭他们迅雷般的突袭之下，守军几乎全线败溃。而在这个间隙之间，张旭人马已经全部杀入了。
张旭看着四周囤积如山的粮草，心中暗喜，当即下令道：“快！速速焚烧！敌军快要杀到了！”。
然而，就在后营燃成一片火海，张旭正要下令撤军时，四周突然喊杀震天，近两万的吕军将后营围了个水泄不通。
曹性这时从军中策马而出，对张旭他们喊道：“贼将，我已在此恭候多时了！尔等已中我军师之计，劝你们趁早放下兵刃，我定劝说我家军师网开一面，饶了尔等性命！”
张旭听完大怒，骂道：“鼠辈！你张爷爷宁死不降！用我等区区千人性命便烧光了你们的粮草，爷爷死得其所！”
曹性听完后哈哈大笑，说：“无谋匹夫！你好好看看你们烧的是什么？”
张旭一听暗叫不好，忙叫孙昭查看。孙昭用剑戳开了一袋麻袋，果然如曹性所说。这里的粮食早就全部被陈宫移走，麻袋里装的都是沙子，真正在烧的只是盖在这些麻袋上面的茅草以及小仓的外壳而已。不仅如此，陈宫还在后营周围开辟了隔离带，确保火不会烧到自己军营和自己设下的伏兵。
张旭看到这个场景，心想今天怕是要交代在这了，旁边孙昭问张旭道：“季晨，怎么办？”