天成旧族大都外强中干，奚家日益衰弱，盛家勉强自保，沈家正忙于夺回并州，楼、兰两家消失殆尽，而皇甫家最早步入下坡路，一直没能稳住自家的冀州，逃至辽东之后屡次南下都不成功。
应国公皇甫开第一个投靠强臂单于，曾经奉命守卫潼关，此后追随单于征战，没有显露出本事，但是极会讨好单于大妻，颇受信任。
谁也没看出这位天成老臣还有余力，就连徐础也以为皇甫开已经甘心做一名佞臣。
贺荣人在襄阳大败之后，剩余将士逃回泰州，正值单于大妻掌权，她将汉州交给皇甫开把守，封他为汉州牧守，却没留下多少兵卒。
益州军一来，少量贺荣士兵非逃即死，各地征调而来的中原士兵纷纷开门投降，皇甫开亦未做出抗拒的架势，早早地带兵退出汉中城，向东逃蹿，避开敌军锋芒。
直到汉州城池多半失守，铁鸷率军进入秦州，一直四处躲藏、几乎快要被人遗忘的皇甫开，突然率兵攻破益州军的粮道。
皇甫开的兵力并不多，却正好击中敌人的软肋。
两路益州军入汉之后进展太快，粮道延伸得比较长，且周围郡县尚未真心归附，即便见到益州军受到攻击，也不肯提供支援，反而闭关不纳。
皇甫开切断益州军粮道，夺走大批粮草，将带不走的东西一律烧毁，故意放走一些俘虏，让他们去通告益州兵卒：汉州军将要封堵后方的栈道，令益州军无法回师。
铁鸷军大都被带往秦州，受到的影响因此小些，冯野筹那头却是军心大乱，主将刚刚下令撤军，队伍就失去控制，有马的先跑，没马的随后，无不丢盔弃甲，就怕晚一步回不了益州。
皇甫开并没有封堵栈道，故意放一些兵卒逃回益州，然后截击剩下的兵卒，连战连胜，很快得到诸郡县的响应，兵力与日俱增。
当消息传到秦州时，已经将皇甫开汉州军的规模夸张到二三十万，甚至说他得到秦、洛、荆各州的支援……
入秦的益州军陷入同样的混乱之中，他们离家乡更远，畏惧之心自然也更重一些。
距离西京不过一日路程，铁鸷却不得不放弃攻城计划，迅速率兵返回栈道入口，与后方大军汇合，共商进退之计。
中军帐里吵成一团，即便是益州大将军的亲弟弟，也不能让将领们闭嘴，铁鸷一遍又一遍地受到提醒，早有就人说过率兵攻秦太过冒险。
徐础只是军中的一名客人，未受邀请参与议事，留在帐篷中休息，实在无聊，独自走出去闲聊。
益州军刚刚用废弃的砖石建起一道矮墙，勉强堵住栈道入口，但是禁不住猛烈的攻击。
军营里，人人面带惊慌，主将虽未做出最终决定，但是所有兵卒都在收拾东西，准备踏上返程。
中军帐里走出一群人，全都义愤填膺，看样子商议进行得不太顺利，果不其然，很快就有一名益州将领向迎过来的兵卒大声道：“铁二将军拒绝退兵，说是还要再考虑一下。让他考虑吧，等皇甫开夺走汉中城，封死栈道，咱们想回也回不去了。”
士兵们大声叫嚷，但是铁家威望仍在，没人真敢甩手就走。
徐础原本站在墙下，结果有几名将领看到他之后，竟然迎面走来。
一共五人，全是汉州降世军的首领，如今不称“天王”，改叫“将军”。
杜黑毛断了一只手，却还跟从前一样鲁莽，来到徐础面前，第一个开口道：“徐先生是要去投奔金圣女吧？”
“嗯，有这个计划。”
“好，我们跟你走。”
徐础微笑道：“诸位皆是益州兵将，受铁家厚恩，怎么能跟我走？”
杜黑毛脸上一红，喃喃道：“有恩的是铁大，不是铁二。”
另一位将领穆健道：“不是我们忘恩负义，眼下的形势明摆着：贺荣人与皇甫开设计，引诱我军深入，然后截断退路，如今莫说回益州，就是回汉州也难。铁二将军犹豫不决，益州诸将死活要往回走，我们虽然记着铁家的恩情，但是不想无故送死，因此宁愿前去投奔金圣女。待逃过此难之后，再寻路返回益州。”
几位将领点头。
另一批益州将领远远望来，一人高声道：“果然是汉州人向着汉州人！”
杜黑毛脸色更红，更大声说：“徐先生是汉州人吗？他是……他是东都人！”
双方眼看着就吵起来，徐础小声道：“益州兵多，诸位寄人篱下，当谨慎行事，请诸位先回各自帐中，安抚士卒，待我与铁二将军谈过之后，再做决定。”
几名汉州将领告辞，边走边聊，显然不会轻易改变主意。
徐础无需求见，很快就被唤到中军帐里，可铁鸷找他不为问策，而是责备：“军心正是不稳的时候，徐先生切莫插手。”
唐为天也在，站在一边不吱声，但是向徐础点点头，表示自己能保护他的安全。
徐础道：“是因为那些汉州将领？”
“嗯。”
“铁二将军可以放心，我不会插手，他们想跟随我去投奔金圣女，我已经拒绝。”
“嘿，他们甚至算不得真正的降世军。”
“我想他们只是一时气话，并非真要离开。”
铁鸷双唇紧闭，目光坚毅，沉默片刻开口道：“不能退兵，言退必敌。”
徐础不吱声。
铁鸷又想多时，抬眼看向徐础，“徐先生了解贺荣人？”
“略有所知。”
“他们真的在诱兵深入？”
徐础也想一会，摇摇头，“不是，贺荣人正忙于争夺单于之位，无心恋战，他们运走粮草与财物，是要回塞外重整旗鼓。”
“嘿。”铁鸷吐出一口气，“我怎么能相信你呢？或许你只是想借益州军北上，与降世军汇合。”
“铁二将军不必信我，请自做决断。”
铁鸷冷冷地说：“是我统领全军，当然由我来做决断，你要管好自己的嘴。”
铁鸷挥下手，唐为天示意徐础跟他走。
两人来到唐为天的帐篷里。
“公子打算去哪？我跟你走。”
“不行，你是益州将领……”
唐为天昂首道：“早在投靠蜀王的时候，我就对他说了，日后若是公子相招，无论在哪我都要赶去，蜀王当时同意，所以这件事我可以自己做主。”
徐础笑道：“等等再说。”
“公子从今天起住在我这里，不要单独外出，如今营中有些乱，保不齐会发生什么，那些汉州人也不可信，虽说都是降世军，我从来没当他们是自己人。”
徐础又笑了笑，问道：“你觉得是退好，还是进好？”
唐为天一愣，“我只管打仗，不管进退，反正进打贺荣人，退打汉州军，都一样。”
“要做将军总得多想一些事情。”
“前锋将军也要想？”
“尤其要想，因为有几千兵卒跟着你，你有明确方向，他们才能心安。”
“那倒是。”唐为天想了一会，“我觉得退兵比较好，毕竟汉州还没有被皇甫开完全占据，这时回去还有反败为胜的机会。进攻的话就比较麻烦，也不知道贺荣人究竟在哪，所到之处又缺粮草。”
徐础赞道：“嗯，尚未交战，先想粮草，你有几分将军的样子了。”
唐为天不好意思地咧嘴而笑，“看得多了，多少懂点儿。公子以为呢？进好还是退好？”
“以进为退。”
“嗯？”唐为天没听懂。
“铁二将军麾下有四万人，足以与皇甫开一战，而且胜算不小。可有一点，铁二将军说得对，言退必乱，不怕战败，就怕心败，益州军上下已无斗志，一声‘退兵’，必然人人争抢着要回益州，无意久留汉州，此所谓不战而败。”
唐为天本人倒没有惧意，但是在中军帐里看诸将争论，知道徐础所言不错，叹了口气，“公子说得对，这个‘退’字不能说出口，那就是进了？”
徐础摇头，“贺荣人正在退回塞外，追之无益，反受其害，且秦州到处缺粮，益州军在此坚持不了多久。”
“那怎么办？”
“要尽快返回益州。”
“那就得走汉州。”
“不走汉州，走凉州。”
“嗯？”
“你从来不看地图？”
唐为天挠挠天，“看过，没记住。”
“这里是秦州，往南是汉州，再往南是益州，九州当中，汉州占地最小。秦、汉以西，还有一处散州，便是凉州，凉州南端与益州有一条古道相连，我在书看到过，此道虽然荒废，但是稍加修缮，应该还能行军。”
“啊。”唐为天听得稀里糊涂。
“凉州虽非富庶之地，但是多少有些存粮，且杨家正与羌人交战，益州若能提供帮助，可借得粮草。”
“哦。”唐为天更糊涂了。
“回到益州之后，还可再入汉州，皇甫开闻讯必乱。”
唐为天点点头，就这一句听得明白。
“记住了？”徐础问。
“记住什么？”
“刚才我说的话。”
唐为天张嘴结舌，半天才道：“就记住一个‘凉州’。”
“很好，这就够了，铁二将军若再问起，你可以献计。”
唐为天笑道：“我还能献计？”
“当然，这是将领的本分。”
“公子留在这里别出门，我这就献计去。”8)