撒哈拉沙漠。
这是由黄色、褐色组成的世界，放眼望去，尽是大大小小的沙丘和成片的戈壁，贫瘠的土地里，除了岩石和风沙，几乎看不到什么，只有在某些阴凉避风的地方，可以看到低矮的灌木、刺草在在顽强倔强的生存者。
一阵风扑面而来，顺着热普卡提江的额会洗，干燥而热辣得气息冲进了他的鼻腔，几颗砂砾让他咳嗽起来，而天空中高悬着两轮火热的太阳，炽热的阳光如同流泻下来的火焰........。
热普卡提江出身于南疆地区，对于沙漠并不陌生，可这不意味着他熟悉沙漠，对于一个外藩贵族出身的年轻人来说，他能少有机会接触，更不要说这里的沙漠更干燥，更酷热。
在一处乱石堆后，远征突尼斯的先遣队进入了休息状态，热普卡提江拿出水壶喝水，与阿里闲聊着。
“阿里将军，你很会打仗，这是你独特的天赋吗？”热普卡提江问。
阿里笑着回答：“你指的是我两次伏击殖民者的军队？”在热普卡提江点头之后，阿里笑了：“当然不是，兄弟，没有人天生会打仗，你随我经历的那些，都是我往日熟悉的，经常做的事情。”
“是吗？您在上埃及，就做这些？”
阿里摇摇头：“不，我在上埃及是承受这些，我要对付的有贝都因强盗、马穆鲁克骑兵还有来自高原的那些盗贼。他们对付我，就用这些招数，而只不过是现学现用罢了。”
热普卡提江听了这话，感觉阿里确实是一个不错的将领，无论对于军人，还是政治家，能向自己的敌人学习，总归是一种良好的品质。
阿里则是从怀里摸出一个小酒壶，递给热普卡提江，热普卡提江摇摇头，他不太喜欢喝酒，更不喜欢和别人共用一个酒器，更不要说眼前这个家伙可能这辈子都没有刷过牙，虽然他也许久没有刷牙了。
“你呢，热普卡提江，你愿意追随我踏上这危险的征途，可不仅仅是为了一个特殊的新闻吧。”阿里喝了一口酒，问道。
热普卡提江说道：“还有对朋友的忠诚。”
“是的，可是没有这么简单。”阿里摇摇头，
热普卡提江笑了笑：“或许吧，但我不想说，因为我不想与你争吵。”
阿里闻言，继而笑了：“那肯定是有关宗教方面的问题，显然，按照我们的约定，我们不讨论这些。”
其实二人自从结识之后，并非没有矛盾，或者说，热普卡提江与接触到的阿拉伯人都有这个矛盾，因此避免争吵和产生分歧的手段就是不要讨论这些问题。
热普卡提江出生在帝国，自幼生活在帝国宗教改革的氛围之中，与阿拉伯人的原生态宗教完全不同。在帝国，宗教是信仰，是仪式，是传统，但在阿拉伯人这里，宗教就是一切。
因为热普卡提江所在的母族一直受到宗教局的信仰管控，热普卡提江一度把塔吉克人生活的困顿与这种政策联系起来，这才有了出国游历的念头。但见识多了，他才知道，自己以往的认知是完全错误的。
而热普卡提江在经历了这么多后，一个新的问题在他的心中出现，那就是宗教对发展是不是一种限制。
在帝国境内，类似这类讨论是很稀松平常的事情，你可以同意也可以反对，但在阿拉伯世界，则连讨论的余地都没有，因为宗教就是一切。在热普卡提江的见闻和思考之中，他认为宗教最能发挥作用的地方就是战场，所以跟随一个将军，在战场上看宗教的作用，或许可以做到管中窥豹吧。
苏伊士城，领事馆。
绍杰急匆匆的走进办公室，把新收到的消息递给了李君威：“阿里失控了，他竟然率先遣队饶过沙漠，前去突尼斯。”
李君威看了一眼，发现这是阿里自行上报的，只不过，他只对支持他的帝国方面说了实话，是其主动前往突尼斯，而对阿玛尔方面的汇报是，被地中海公司的殖民军追击进入沙漠，东返屡屡遭遇封锁，不得已前往突尼斯。
“唉，这真是一匹脱缰的野马啊，让我说什么好了，是我们眼光太好，还是眼光太差？”李君威挠了挠头，无奈说道。
仅仅从阿里主动前往突尼斯，李君威和绍杰就能猜出来这个家伙是趁着空档期，赶去那里把精锐的突尼斯军团抓在手里。显然，这是帝国所能接受，甚至愿意看到的，阿里实力的扩张是都有利于其未来在埃及的影响力，也是帝国一直秘密支持他的原因。
可问题在于，按照计划，阿里应该率领他的军队在昔兰加尼与埃及之间的地域活动，挡住殖民军靠近埃及，他这一走，这里又被空了出来。
“王爷，殖民者会不会趁机抢来抢夺埃及？”绍杰问道。
李君威倒是有些摸不准了，按理说不会，因为西欧这几个国家是知道帝国不会坐视埃及被抢走，可问题在于，李君威没有料到他们竟然搞了个地中海公司在殖民，而这个地中海公司在成立之初，打着贸易公司的名义。
把公司的行为上升到国家，显然是不对的。那么帝国对其的震慑也就不存在了。
李君威反问：“你认为，他们有这种能力吗？”
绍杰细细思索之后，摇摇头，说道：“埃及军团已经在训练之中了，考虑到其中不少就有实战经验，拉上去直接打也是可以的，而且我们收到的情报显示，殖民军在控制利比亚地方后，把主要资源和兵力投入到突尼斯方向了。”
“如果这个情报是真的，那埃及倒是没那么危险，我们也不会轻易被扯进战争之中。”李君威想了想说道。
绍杰则是说道：“王爷，我认为阿里这个家伙太危险了，我不认为我们可以控制他。”
“容易被控制的人都是一些蠢蛋，可蠢蛋是成就不了大事的。”李君威说。
绍杰很无奈，他说：“我担心事态会向我们所不能接受的方面转变。”
李君威想了想后，让绍杰关上门，说道：“绍杰，你很有头脑，既然你如此长远考虑，我可以告诉你一些帝国在中东地区的战略。我可以负责任的告诉你，帝国在这片土地最大的战略就是这条运河，与其相比，埃及都远远不及。
当年我们通过各种办法，让奥斯曼帝国专门建立了西奈行省，将之从埃及分离出来，就是为了把苏伊士运河和埃及割离开。
而我们的终极目标，就是由帝国完全掌握这条运河。只不过这种掌握并不一定是要把西奈变成帝国的领土或者殖民地，而是当需要的时候，我们完全掌握这条运河的开关。”
绍杰坐在了李君威的对面，说道：“所以帝国一直以来希望在埃及培养一个独立的势力。”
李君威微笑表示认可，苏伊士运河是帝国开发的，但由奥斯曼帝国掌握，双方共同经营，但从军事上来讲，奥斯曼只要想封闭运河，就一定可以做到。因为运河和黑海海峡的关系，帝国就必须与奥斯曼帝国维持友好。
但问题在于，奥斯曼帝国对帝国并不完全开放，其与欧洲又有太多的爱恨情仇。与奥斯曼帝国的关系就会影响帝国的外交灵活度。只有出现一方势力，与奥斯曼争抢运河，而且有实力与其争抢，对帝国才是有利的，但这方势力，又不能是欧洲国家。
帝国想要削弱奥斯曼帝国，又不想与其为敌，所以只能采取秘密的方式。
“执掌埃及的这方势力，必须要有足够的实力，相反，他的立场反而不那么重要。如果其对帝国友好，那最好。其对帝国保持距离，维持自己的独立自主，帝国也可以接受，而更重要的是，我们要有心理准备，准备承受未来的埃及与我们对立的结局。”李君威说。
绍杰则是立刻说道：“王爷，我认为最坏的结果拥有最大的可能性。”
李君威笑了：“你说的没错，我也这么认为的。”
事实就摆在面前，如果未来埃及出现一个独立的国家或者政权，那么肯定会对苏伊士运河产生念头，这与同样拥有掌握这条水道的帝国是对立的，而未来的埃及肯定是奥斯曼帝国的敌人，就算苏伊士运河避开不谈，为了黑海海峡的畅通，帝国也会维持与奥斯曼帝国的友好，那必然会与埃及对立。
简而言之，把水搅浑了才能摸鱼。可帝国既想摸鱼，又不想搅浑水，去惊扰水里的鱼儿。
“苏伊士领事不是什么很大的官，但却是一个要紧的位置。正因为要紧，所以我才支持你来担任，你要有耐心。不要想着短时间内立下什么功劳，或者留名青史，你要做的，就是不断往墙缝里洒水，时间到了，该裂开的，自然会裂开的。”李君威提醒说道。
绍杰闻言，知道自己操之过急了。他确实想过建功立业，可现在他不得不改变计划了，但毫无疑问的是，他处于了关键位置。苏伊士领事，帝国皇室意志的延伸，仅此一项，就前途无量。
“我明白了，我的工作就是往墙缝里浇水，墙什么时候裂开，由天不由我。”绍杰弯腰表示遵从，起身要告退。
李君威见他要走：“你干什么去，要吃午饭了。”
“王爷，我要去给墙缝里浇水，只不过换一条缝。”绍杰说。
“一起去吧，我不想一个人吃饭。”
“算了，王爷，您不适合过早露面，而且带上您有诸多不便，那里可没有您喜欢的糖醋排骨。”绍杰打趣了两句，转身离开了。
苏伊士运河东岸，也是属于苏伊士城，这里是东城。东城区有非常多的旅馆，这里是为来自欧洲、北非和黑海周边的天方教徒提供服务的。
这些教徒从各地汇聚而来，在苏伊士东城稍事休整，然后乘班船前往麦加朝圣，因为天方教徒与东方各族生活上的差异，所以特此规划了东城，这是西奈的政治生态，并非种族、宗教隔离，而只是划定势力范围。
在苏伊士城，喝酒是不犯法的，但是在苏伊士东城，就要受天方教的约束。
这里有一座漂亮的天方教寺庙，是苏伊士城出资修建的，来往此地朝圣的人非富即贵，所以这座寺庙也得以修缮和装饰。
绍杰走进其中的一个房间时，里面只有一个老人，身着白袍，正透过西边的窗户看着运河对岸的苏伊士城，举止庄重，仪态不俗。
当听到脚步声，老人回过头，看到绍杰，知道这是自己要等的人，主动上前，右手按胸：“愿臻主赐福于你。”
“多谢，萨拉特大人。”绍杰微笑说道。
来人名叫萨拉特，身份则比较特殊。萨拉特是默罕默德家族圣裔哈希姆家族的一员，来自阿拉伯半岛的西海岸，也就是汉志地区，早在三百年前，汉志就受到了奥斯曼帝国的管辖，成为了一个行省。
在麦地那，奥斯曼帝国会委任一个总督统治汉志行省，但也委任哈希姆家族为圣地麦加的谢里夫，实际上，萨拉特相当于汉志的衍圣公，只不过因为宗教的关系，权力很大。
“萨拉特大人，您远道而来，是为了什么呢？”绍杰明知故问说道。
萨拉特说：“我听说你们雇佣了金雀前往了沙漠深处？”
绍杰微微点头，只是他没有想到，金雀之名，萨拉特也知道，如此说来，帝国雇佣金雀算是赚到了。
萨拉特焦急说道：“这样很不好，会让沙特家族的人疯狂的，也会让我们蒙受更大的损失。贵国不是答应，和我们一起维持汉志和内志地区的和平吗，为什么要做这种事呢。”
“这不是我们主动要做的，是阿玛尔帕夏，他要招募贝都因人来建立新的军队。”
“该死的帕夏，他还调走了麦地那的军队，加剧了我们的危险。”8)