“当、当”悠扬的钟声自远处传来，在宁静的清晨显得格外清脆，伴随着钟声庄则敬也准时醒了过来。
自鸣钟刚送到府上来时庄则敬喜欢的不得了，每逢有人登门便夸耀一番。但时间一长，兴致也就慢慢减了，尤其是自鸣钟每到整点就敲响，这对于上了年纪睡眠较浅的庄则敬就变成了一种折磨，无奈之下只能让人搬到书房。
出身进士又做过一任知府，庄则敬自然有他的抱负，年轻时因气盛与上司争吵愤而辞官。此后朝廷又陷入阉党与东林党的争斗，一向与东林主张不合但又不愿委身权阉的庄则敬自然更不愿意出仕。
此次出任盐商总会会长之后庄则敬仿佛看到了另外一片可以发挥影响力的天地，大明的士大夫并不排斥经商，尤其是嘉靖以来各种学说兴起之后，尽管在世人眼中商人仍是奸猾的代名词，但仍有一部分士大夫开始认识到商人的重要性。
尤其是不久前湖广米商联合向盐商总会请求支援之后，庄则敬看到了扩大商会影响力的机会。
用过早餐之后庄则敬坐上马车向不远处的望江楼驶去，这已经成了他的习惯。盐商总会仿照地方官府的习惯聘请了幕席来协助处理商会日常事务，所以理事们可以只在月初月中召开理事会时出现即可，但庄则敬仍每日按时到望江楼坐一坐，接待各地前来拜访的商人。
望江楼位于内城城西，内城中居住的大多是城中的王公贵族，纪王府也在内城之中。内城紧邻城西的太湖，当地人称之为西湖，风景秀丽，是富家子弟游玩的最佳去处。而商人大多住在城东，因城外就是荆州最发达的商业区草市与沙市。
盐商总会设在望江楼之后，越来越多的盐商搬到了城西居住，也将这一带的房价炒了上去，短短几个月内，房价已翻了一番。
“学生见过东翁。”总会聘请的幕席靳运成早就在门口等待，看到庄则敬的马车停下来连忙上前迎接。
“运成，今日理事会可有理事请假？”今天八月初一是理事会召开的日子，此前几次理事会都有人请假，这次理事会要讨论的事项十分重要，庄则敬格外重视。
“回东翁，学生尚未接到有理事请假的告知函。”靳运成陪着庄则敬上了楼，坐下后禀报道。
“运成，关于米商联合借款的事，老夫想先听听你的看法。”
“东翁，米商借款的数额实在太大，眼看着乱匪又要南下，理事们大多担心战事一起会影响到粮食运送。而且晋商的实力过于强大，本地米商即使联合起来也恐怕竞争不过。”靳运成小心翼翼的将心中的想法说出。
“唔，你也是这么考虑的？”庄则敬沉吟着说道，他心中其实早已有打算。战乱一起粮价定然上涨，即使有所损失也能弥补回来。问题是款项借出去之后，风险该如何承担的问题。
从盐商手中筹集到足够的资金是没有问题，但一旦借出去之后出了风险，各家该如何承担，利息又改如何分配。这些问题庄则敬已经考虑了好几天，始终未拿定主意。
“东翁，其实在江南一带，水商向盐商借款十分平常，也不是不能解决。”
“哦？如何解决？”
“扬州的盐商大都富可敌国，其实他们最大的利润反而不是从买卖食盐中得来的，而是投机于仓钞赚取利润。大盐商手中握有大量仓钞，这些仓钞都是从边镇低价收购来的，有时甚至只需官府定价的十分之一就能收到。等这些仓钞快到期时价格就会猛涨，盐商再将这些仓钞出售给水商，以此来谋取巨额差价。当水商资金不足时就会向盐商所开的钱庄或当铺借贷，以此来获得资金。”靳运成出身江南自然对钱庄不陌生，尤其是两淮地区的钱庄背后的东家大都是盐商。
“钱庄？”庄则敬眼睛一亮，靳运成的想法与他不谋而合，实际上自从他得知米商向城内钱庄求助时他就想到了。
“没错，由钱庄向米商提供借款，米商以土地或宅子做抵押，即使收不回借款也能挽回损失。学生认为此次米商向荆州城内的钱庄借款不会那么顺利。”
“这是为何？”
“荆州城内的钱庄大多是由晋商所开，其实不止荆州，像汉阳、武昌、长沙等地的钱庄背后东家也大多是晋商。这些晋商同时也经营粮食，怎会轻易借款给米商？学生认为不如提议盐商将钱存入某个钱庄，然后再将款项借给米商。学生正好知道城内有一家钱庄的东家就是本地人，也有意借贷给米商，只是钱庄目前还满足不了米商的需求。”
“如此还不如盐商联合起来开一家钱庄！运成你去试探一下这家钱庄，看能否让盐商入伙？”庄则敬心中豁然开朗起来，盐商总会通过钱庄可以将影响力扩大到各个行业。
庄则敬此前对钱庄的印象只停留在放贷赚取利息上，从未想过钱庄可以通过放贷扩大商会的影响力。
“东翁，学生立即去办！”
待靳运成走后，庄则敬内心激动不已，此前他一直担心商会对各大盐商影响力不足，一旦钱庄遍布湖广境内各府，不仅可以减轻盐商运输银子过程中的风险，而且可以通过钱庄将盐商紧密的结合起来。
另外庄则敬也担心徽商和晋商的实力过于强大会挤压到本地商人的利益，这种影响力在其他行业已经十分明显了。甚至已经渐渐渗透到了食盐行业，此前盐运司虽然已经将徽商和晋商排挤出湖广，但他们仍然凭借资金实力渗透进湖广盐商之中。
庄则敬出任会长之后才发现许多湖广本地盐商都曾向扬州的大盐商借过高利贷，利息要远远高过其他地方，一旦盐商还不上借款就要将食盐销售执照转让。已经有本地盐商面对高额的利息眼看就要撑不下去了。
这是庄则敬不愿看到的局面，扬州的大盐商是不甘心被排挤出湖广的，他们不仅仅是想进入湖广市场，还想将本地的盐商一起吞掉。