腊月二十八日，湖广盐运司第二届招标大会如期举行，虽然距离除夕只剩下两天时间，但由于盐商们担心前段时间荆州商户围攻官府一事会令朝廷收紧盐引供给，因此绝大部分盐商还是从各地赶到荆州来参加拍卖会，生怕拍不到盐引来年无盐可卖。
这次招标大会还是在望江楼里举行，这里同时还是湖广盐商会馆。一大早会馆门前就挤满了前来参加拍卖会的盐商，有的是安排自家的掌柜参加，有的则是亲自赶来，由于会馆尚未开门，这些人挤在一起相互交流听来的小道消息。
“唉，你们听说了吗？耿应昌耿员外这次应该能逢凶化吉了！”其中一个盐商小声说道。
众人听到耿应昌的名字耳朵立即竖了起来，纷纷围过来七嘴八舌的问道：“耿员外不是听说被押到巡抚衙门去候审了吗？巡抚衙门的大牢一旦进去可能轻易出来吗？”旁边一人撇着嘴说道。
“你还不信是吧？我就是从武昌过来的，听说耿员外被押到武昌之后并没有立即送进大牢，而是被软禁起来了。至于如何处置？那得皇上亲自过问！”刚才那人生怕别不信，声音提高了几分。
“没有送进大牢就好，那地方是人呆的吗？好好的人进去，出来时半条命都得搭进去。”
“你们说这事是不是有缓啊？朝廷不打算处置耿员外是不是就是说明今后也不会收紧湖广盐引的供给？”
“有可能！”众人纷纷点头。
上午巳时招标大会正式开始，庄则敬身为盐商总会会长宣布了这次盐运司从两淮盐场购买的盐引数目，整整五万引，与上次的数目一样。当盐商们听到盐引数目并没有减少时终于松了一口气，但很快又紧张起来，因为这次将会采取明标竞价的方式来拍卖，运司将会根据各家出价的高低来决定盐引归属，这让许多中小盐商的心提到了嗓子眼，他们的资金实力远远比不上武昌、汉口、荆州等地的大盐商，如此一来盐引岂不是都被大盐商所垄断？纷纷向庄则敬表示抗议。
“各位冷静下，运司已经充分考虑到各位中小盐商的利益，为了保证公平、公正、公开，运司决定每一家拍卖最多不得超过一万引，超过一万引之后每一引运司将会另外加收一两的税。”
众人听到这才终于放下心来。
这次招标还是分了几个厅同时进行，武昌府、荆州府、长沙府单独占了一层，其余州府相邻的合并到一个厅举行，如此经过一上午的激烈争夺，所有的五万引盐引全部拍卖出去。总共拍卖所得五十万两，去除运司购买盐引所花费的成本和运费，运司净得三十万两，比上次整整多了十万两。
拍卖结束之后，庄则敬马不停蹄的赶到纪王府向朱桓汇报这个好消息，恰好盐运使宋一鹤也在。
“草民见过王爷，见过宋大人。正好宋大人也在，省的草民再多跑一趟了。”庄则敬向朱桓和宋一鹤见过礼之后，笑着说道。他与宋一鹤关系也熟了，说话也随意。
“看庄会长的表情，这次拍卖应该是很顺利喽？”朱桓见庄则敬打一进到殿里嘴角就没合上，笑着问道。
“王爷，这次总共拍得五十万两，比上次多了不少。”庄则敬将这次拍卖的情况详细的向两人汇报，包括各家拍了多少，出价多少等等。
“庄会长，盐商花了这么高的价钱拍得盐引之后会不会将盐价也提上去？盐商总不能赔本卖吧？”宋一鹤听完却高兴不起来，皱着眉头问道。
“这个确实有可能！”庄则敬愣了一下，随即回道。
“宋大人，这正是孤今日找你来的原因。运司采取明标竞价的方式势必会将盐价提高，但孤算过一笔账，只要盐商将售价控制在三十文以内，还是有很大的利润可赚的。”朱桓早就考虑到采取竞价拍卖盐引会引起食盐涨价，所以提前让人计算了盐商们的成本和利润空间，得出只要盐价不高于每斤三十文，盐商仍有利可图。
“殿下，虽说各地都成立了盐商行会，行会内也有不成文的规定约束各家盐商不得私自提高价格，但毕竟不是由官府强制推行的，恐怕仍会有盐商不按规矩来。”宋一鹤在盐运使得位子上一方面要为朝廷募集军饷，一方面也要考虑百姓吃盐的成本，令他十分为难。
“宋大人，控制盐价不是没有办法。以往当遇到灾年或战乱时，由于商人囤积居奇导致粮食价格大涨，这时候官府会打开常平仓以平抑粮价。常平仓的作用在于此，因此孤建议运司也要仿照常平仓储存一部分盐，如果有地方盐价过高，运司可以将库存的盐输送过去以平抑价格。”朱桓将他早就想到的办法说与二人听。
“王爷，这是个好办法！宋大人，草民觉得可行！”
宋一鹤点点头也觉得这个办法十分有效，但需要储备多少才能有效的抑制住盐价却没有把握，问道：“殿下认为运司该储备多少盐合适？”
“有个一万引就足够了，可以将储备盐存放在各府的仓库内已备不时之需。”
“下官马上会让人去办。”宋一鹤起身领命道。
“对了，庄会长，孤还有一件事要与你商量。”朱桓刚刚得到从京师传来的消息，被软禁在武昌的耿应昌不久之后应当就会被释放，陛下并没有深究他的罪责。
“王爷请说。”
“如今你身兼盐商总会会长和汇通银号大掌柜，事务繁杂，不如就将盐商会长的担子卸下来交给别人，你专心当好你的大掌柜。”
“不瞒王爷说草民早有这个意思，银号现在规模越来越大，草民常常感觉力不从心，生怕辜负王爷对草民的信任。盐商会长一职如能有合适人选接任最好不过了。”庄则敬心想王爷既然提出来了，想必早就想好人选了。
“你觉得耿应昌怎么样？”朱桓沉吟道。
“耿员外心胸宽广、待人和气，在盐商中又有威望，自然是很好的人选。只是，耿员外现在还被押在巡抚衙门，不知何时才能放回来。”庄则敬听到王爷心中的人选竟然是耿应昌不由得大为讶异，心想耿应昌的罪名难道有缓？
“这个你不用担心，孤已经得到消息，皇兄听了江陵县案件的来龙去脉后认为罪不在耿应昌，而且暴乱发生之后耿员外曾数次劝阻邢老三，皇兄已经赦免了他的罪责，不久旨意就会下到巡抚大人那，等耿应昌回来后你就劝他接下会长一职。”
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