桌上散落的图纸是艾瑟儿为西风号改造绘制的设计稿，设计稿上的螺旋尾桨和船首舵翼等前所未有的机构，都在那架尚未完工的船模上被确实再现了出来。因而那架船模毫无疑问是西风号的改造版，只不过模型比实物先造出来而已。
李察多少有点惊讶，不过倒也没觉得有啥。
在委托伯爵家帮忙改造时，李察就多少有设计会泄漏出去的准备。毕竟设计图的大半内容都是艾瑟儿搞定的，说不定还咨询过伯爵的意见，因而李察也无法要求伯爵家保密。
不过西风号改的核心是电磁推进，缺乏了这套系统就算把船体造出来也是一具空壳。而至于新增的气动舵面等机关，背后则涉及到一整套复杂的空气动力学，没有确实的理论基础也只会落得画虎不成反类犬的下场。故而李察全然不担心西风号改的设计被人学了去，此刻则更惊叹于眼前船模的精细。
“啧啧，居然连活动机构都做了出来，太厉害了……”
李察拿起半成品的船身，试着扳动船首两舷的水平舵。不光是活动机构，连舵面包覆铁皮的细节都给再现了出来，让李察不禁由衷赞叹着模型师的手艺，暗忖司登伯爵家果然不愧是造船世家。
“能得到创造者的赞赏，真是敝人的荣兴。”
从旁边传来一温和的男声。李察惊讶地偏头望去，只见着一位矮胖男子抱着一大捆布料走过来。那些布料有麻有绸，形形色色的颇有份量，以矮胖男子的粗短手臂抱起来颇有些吃力。李察下意识地走上前去，帮忙接过了一半份量。
“这些布料，是用来做风帆的吗？”
李察帮着男子把那堆布料放到案桌上，直觉地问着。
“没错。因为这是从来没做过的新船，我并不太确定用什么布料做帆最好，所以只好把原料搬来挨个试。”圆胖男子说着拿起一轴布卷，在已做好的帆骨上尝试比划，而旁边李察则兴致勃勃地注目着他的动作。
虽然男子穿着一袭粗布工装，矮矮胖胖的模样更容易让人联想到昏黄灯光下与微小齿轮较劲的钟表匠。然而光是他手上的那卷轻薄绢布就是价值百金的珍品，而整个伯爵府有闲情和闲钱来做这等事，不会再有第二人。
李察大概确定眼前之人的身份，但并没出言打扰，而是耐心等着男子在帆骨上涂好胶水，把裁剪好的绢布粘贴妥当为止。矮胖男子把站好的风帆放在案桌头晾晒，随即才把视线转过来。
“抱歉久等了。”男子朝李察点点头，对他耐心等待的态度似乎相当满意。
“很高兴见到您，伯爵阁下。”李察依着晚辈礼节致上问候。“虽然来伯爵领这么久了，但还是第一次拜见您的尊容，真是惭愧。”
“这个嘛，其实我是不太喜欢社交场合啦。在伯爵府里宅太久，结果帝都那群老家伙们还给我取了奇怪的外号，你听说过吗？”一身工装的司登伯爵走了过来，就像宣示暂停作业般的用湿巾擦擦手。
“隐者侯。”李察点点头。
如果不是亲眼所见，他也想不到坐拥帝国重镇、倍受帝室信赖、在宫廷中亦拥有相当影响力的隐者候，居然是这般外貌平凡如钟表匠的矮胖男子。然而真人不可貌相，光是从这间陈列室里数以百计的精致船模，就可以看出隐者侯的非同寻常。
“有这么间工作室的话，换成我也不会想出门的。”李察真心赞许着。对工程狗兼技术宅的他来说，伯爵当前的生活基本也算是他的理想了。
“嚯嚯？原来公子也是同好？”伯爵闻言眼中放出异彩，看着李察的神情顿时又多出几分亲切。悄然望望四周，伯爵竖起手指朝李察摆出噤声的手势。“不过可别告诉艾瑟儿。艾瑟儿保密得很好，但我实在太好奇了，才忍不住叫人悄悄从她工作室里把图纸抄录了出来。她知道的话准会跟我闹脾气的。”
“好的。”李察苦笑着点点头。听闻艾瑟儿并未把设计透露出去后，李察原本心里一点芥蒂也跟着烟消云散。
“你设计出了一艘神奇的船，公子阁下，事实上我都不敢确定能不能称它为‘浮空艇’。”伯爵把目光移到西风号改的模型上，语气充满了赞叹。“尾端桨叶也好，舰首舵帆也好，它上面有许多闻所未闻的细节，以常识来看根本是离经叛道，但却又偏偏彼此关联，自成一体，实在不可思议。”
伯爵说着拿起案桌上的另一叠草稿，上面绘制着复杂的公式和图样。“明明不管怎么推算它都飞不起来才是，然而造船师的直觉却又告诉我，它绝对是‘辉帆领’所造过的浮空艇中最特别的一艘。”
辉帆领？李察注意到伯爵对自家领地的微妙称呼。那和称夏尔菲子爵领为“绿穗领”一样，都是居住者对自家领邦的爱称。虽然怎么称呼并无所谓，但李察想想后还是决定尊重主人的称呼。
“那叫风洞的装置也好，升力体的理论也好，还有这艘闻所未闻的新船，公子你带给司登家太多难以言喻的惊喜。托你的福，双子座的缺陷也在实际建成前便得以纠正，司登家欠你一个人情。”伯爵示意李察往头上看，那里悬挂着一架重新制做的双子座模型，不过两枚浮囊间的布幕已被绳网所取代，那确实是已通过了风洞测试的改良设计。
李察满意地点点头，而伯爵则紧紧盯着李察。
“不过我却感到好奇。听闻公子你是格兰特学院毕业的机工学士，不瞒你说我对那里也相当熟悉。他们的宫廷教授我都认识，但我怎么也想不出，到底是哪位能教出你这样的弟子？”
“事实上，我在格兰特时成绩并不好。”李察耸耸肩膀。“虽然不能说引以为豪，但正因为如此，我可以照着自己的想法去尝试很多新鲜事情。毕竟一直沿着前人道路前进的话，是没法发现道路外的胜景的。”
基本上李察前生记忆里对格兰学院没留下啥特别印象，不过到伯爵领前李察便预想好了被追问设计的情况，此刻抛出的便是提前准备好的答案。这番听起蛮有道理但其实什么都没透露的话，却没想到意外引起了伯爵的强烈共鸣。
“确实如此！”伯爵眼中放出异彩。“说得好！说得真的太好了！要是评审会的老家伙们能有你这样的见识，我格兰特也不会被那群磕药的疯子们给压得抬不起头来那么久了。一群老不死的见识加起来却连人家衣角都比不上，简直岂有此理！”
说到兴处伯爵拍案而起，看着李察的目光充满了赞许。“见识卓越，又低调谦逊，礼节上也无可挑剔，不愧是格兰特出身的绅士，难怪艾瑟儿会对你青睐有加……来人啊！”
伯爵抓起桌旁的银铃猛摇起来。受到银铃声音召唤，一名中年执事很快出现在陈列室门口，伯爵朝他吩咐着。
“去！把那瓶陛下御赐的‘龙之泪’给我拿出来！”
“龙、龙之泪吗？”执事闻言迟疑了下。毕竟“龙之泪”可是一杯就价值数千里恩的珍酒，如果再加上“御赐”前缀的话就更是有价无市。
“没错，今天我太高兴了，非得和夏尔菲公子……不，和李察贤侄好好喝一杯不可！快去准备！”伯爵拍着李察的肩膀，兴致极其高昂。
……………………
得知李察前来拜访伯爵府的消息，艾瑟儿才刚从造船厂巡视回来。七号船坞集中着辉帆领的船匠精锐，再加上前期准备格外扎实，因此西风号的改造进度只能用神速来形容。艾瑟儿估摸着过两天就能向李察报告好消息。
注意到侍女们的微妙神情，艾瑟儿询问下才得知那位大人前来家里拜访的事，并正与父亲在陈列室畅饮欢谈的事。为之愕然的艾瑟儿，正待赶过去时却陡然身上那套全无气质的便衣，脸颊上浮现出火烧般的红云。
叫上贴身侍女玛姬，艾瑟儿到楼上私室火速梳理一番，随即又拖着不太习惯的裙装匆匆前往陈列室。快到陈列室门口时，艾瑟儿意外停下了脚步，从那虚掩着的房门里传出阵阵欢谈声，而一位背生双翼的女子正好奇地往里面看着。
“艾瑟儿。”注意到靠近的伯爵千金，那女子回头望来，指了指门后面。“父亲和李察聊得很开心呢。”
一瞬间艾瑟儿涌出想掉头离去的冲动，但二瞬间却败给了自己的好奇。于是艾瑟儿一边瞪着女子，一边踩着猫般的警戒步伐靠近着陈列室，到门口时悄悄竖起耳朵。
“哦哦，这样说来贤侄也做过船模？没错没错，大炮巨舰才是男人的浪漫！女人不懂啊，艾瑟儿还嘲讽我玩物丧志，她们哪里理解得了老爷们儿的梦想啊！”
“补考过关？哇哈哈哈，那可没我厉害。当初我读格兰特时推演课的教授尽出变态题目，逼得我和几名同修生去偷考卷，却遇上了差点把教学楼烧掉的大火……后来因灭火功劳我们得到表彰，免考过关，不过没人知道那火是我们放的。”
“欢乐街骚乱？那有什么好道歉的？唉唉，贤侄你太客气了，这点小事还专程跑一趟算啥？倒是那里有家叫绮兰馆的小店不错哦！里面的姑娘素质高又服务周到，下次去在那里时报上我名字，会给你打对折的。”
从陈列室传出伯爵与李察的畅快欢谈，那唯有男人才听得懂的对话，让门口的司登家两姐妹听得面面相觑。姑且不论姐姐如何，就连艾瑟儿自己都有好久没曾见到父亲如此高兴了。
“李察，真受欢迎呢。”翼人女子若有所思地点点头。“这就是所谓的，万人迷？”
“好像是……啊不对！”艾瑟儿在下意识点头的瞬间猛然反应过来，随即狠狠瞪向翼人女子。“我不是说不要随意靠近李察公子的吗？你会弄坏他的！”8)