“先代夏尔菲家主并非遭遇空难，而是被连吉亚人击沉的。”
李察的宣告仿佛砸进湖里的陨石，在家臣们中砸起涛涛巨浪。虽然大多数新进家臣对前代家主并无深刻印象，但以老管家为代表的元老家臣们却无不露出震惊神情。
“这是真的吗！？”从座位上站起来的老管家，惊得声音都走了调。“老爷是被连吉亚人谋害的？这消息是从哪里得知……不，我没有怀疑少爷您的意思。只是像这样重大的事件……”
“稍后我会解释的，先听下去。”
李察朝肖恩做了个“稍安勿躁”的手势，于是家臣们再度安静下来。然而难以言喻的紧张粒子却在空气中弥散开来，现场氛围变得与前一刻截然不同。
“先代家主……父亲罹难后，我被从格兰特学院召回继承爵位。对渴望获得绿穗领的连吉亚人来说，夏尔菲家是非常碍眼的存在，因而表面上缔结贸易契约来掩护，背地里则派出刺客来实施暗杀。毕竟如夏尔菲家唯一的血裔消失的话，绿穗领就会理所当然地被连吉亚人收入囊中。”
“暗、暗杀！？”听闻的家臣们纷纷神情骇然。
尽管帝国诸侯间彼此勾心斗角、阴谋算计的情形数不胜数，但在效忠莱娅帝室的前提下，其活动多少还有底线。类似暗杀这般的残暴手段是诸侯间极少采用。否则一旦暴露出来，轻则被社交界整体放逐，重则遭到纹章院的弹劾严惩。
“所谓暗杀，并不是非得用刺刀见血才行。”李察摆摆手，转向秘书官确认。“阿德蕾，你还记得我那时候有阵子变得非常衰弱吧？医生查不出问题，只好说是悲伤过度导致。但实际上那和悲伤无关，而是源自灵魂的侵蚀。”
“灵魂的，侵蚀？”
“龙使中有叫‘幻焰之米邦’的家伙。他的能力‘蚀魂’可直接侵蚀目标者的灵魂，具体而言也就是不断制造噩梦摧毁其灵魂肉体的联系，从而让对方在悄然无息间衰弱至死。”李察伸手点了点脑袋。“灵魂的侵蚀无法用肉眼看到，当然也检查不出中毒迹象，甚至连目标本身都无法察觉自己中招。所以连吉亚人用这招解决了许多反对者，但至今为止都无人知晓。”
幻焰之米邦，侵蚀灵魂，无法察觉的暗杀。
李察的话蕴含着溢出言语的信息量，就连聪慧如伯爵千金都没能立即跟上思路，家臣们也都纷纷满脸惊愕地彼此张望。口愣目呆中，骚动的声浪持续好半晌才徐徐安静下来。
众人目光集中在年轻领主身上，但却无人敢再发言。李察陆续揭露的事实已遥遥超出众人想象，以至于没人猜得到李察会再说出些什么。
“虽然具体记不太清楚，但那时候我大概半条腿都踏进鬼门关了，能活下来算是侥幸。当然也多亏阿德蕾她们的照顾。”李察呼出口气，端起手边的茶杯润润喉。“前段时间我们不是和连吉亚人打了场吗？那场失利似乎让他们耿耿于怀，于是又派出米邦前来执行暗杀。这阵子我精神不济，就是被蚀魂袭扰而连续噩梦的缘故，当然也是事后才察觉。”
“多亏前次逃过一劫，让我对蚀魂多少有了些抵抗力，因而在噩梦里抓住机会压制住了米邦，并拷问出了刚刚告诉你们的那些事。虽然没法拿出实物证明，不过结合诸般情报来推测，我判断这些情报是没问题的。”李察放下茶杯，为这番格外漫长的解说划下句话。
“大概情况就是这样，大家有什么不清楚的吗？”
就算被这样询问，家臣们也很难作出即刻回应。当然不会怀疑年轻家主的话语，然而有关龙使和蚀魂的存在却颠覆了众人常识，连吉亚人为吞并领邦居然使出如此卑鄙手段的事实，要接受起来也相当不容易。
纠葛着疑惑的沉默中，黑发秘书官的声音把众人吸引过去。
“也就是说，在我们没察觉到的时候，少爷您……”阿德蕾望着年轻家主，十指紧紧绞在胸前，脸上亦流露出前所未有的战栗神情。“您曾遭遇过两次致命暗杀吗？”
“我觉得，这并非阿德蕾的责任，毕竟连我自己都差点没意识到。”李察以温和语气安慰着阿德蕾。“谁也猜不到会有侵蚀灵魂的暗杀者，而且还是被龙姬赋予特别力量的龙使。今后提高警惕就好。”
“那叫米邦的家伙，现在在哪儿？”
问出这话的是玛丽娅。平常给人以轻浮印象的侍女长，此刻脸上那和煦笑颜塑造的面具已然龟裂，而从龟裂中流泄出让周围同僚背脊发寒的漆黑气息。
“从噩梦摆脱的那刻就已经逃走了，现在应该不在绿穗领了吧？很遗憾梦里没法抓住他的真身。”李察耸耸肩膀。“不过几百人份的噩梦在一夜里做完，那家伙也算是自食恶果。我想他今后大概不会再敢靠近绿穗领了。”
“啧……”侍女长发出格外不爽的咂舌声，当即转身走出集会厅。一缕缕肉眼可见的煞气从其身上辐射而出，被那股杀气所凌迫，前方哈万等人几乎是屁滚尿流地让出路来。
李察苦笑注目着侍女长的离去，直觉大概知道玛丽娅要去干啥。
等回过神来时，发现老管家肖恩，也就从夏尔菲家创立起便辅佐家主的元老家臣，正踩着恍惚的步伐朝他走来。这位常年绅士修养自居的老管家，此刻却露出双目圆瞪、头发倒竖的凶恶神情。
“我大概理解您的话了，少爷。”老管家望着年轻家主，声音里带上随时爆炸般的火气。“为了篡夺绿穗领，连吉亚那群狗杂种不惜谋害老爷性命，甚至还两度对少爷您下杀手，企图把夏尔菲家根绝不可！是这样的吗！？”
“实际上，连吉亚家也只是龙姬麾下的棋子。他们指挥不动四龙使，认为指使者是那位黑钢龙姬比较妥当。”如此补充着的李察，目光移向周围众家臣。老管家的话基本把整件事态作了总结，只见理解过来的家臣们脸上纷纷浮现出混杂着惊愕与愤怒的神情。
“我知道在场中有的人对龙姬怀有敬畏，也有的人担忧战火摧毁绿穗领的繁荣，但先挑起战火的并非我们。”李察举起手，把家臣注意集中过来。“黑钢龙姬意图断绝夏尔菲家，而成在场诸位都是夏尔菲家的重臣，因此我只想问一句……”
李察顿了顿，吐出点燃导火索的话语。
“这件事，能被允许吗？”8)