而且与此同时，宋代的海外贸易也是空前繁荣，根据周去非的《岭外代答》等有关资料记载，与宋朝保持通商贸易的国家达到50多个，因而宋代海外贸易范围较前代大大扩大。
当时中国的商船不仅坚实耐用，而且船体庞大，据《梦梁录》记载，宋代大的海商所用的船可以容纳500。
更重要的是，出海的商人掌握了全世界最为先进的航海技术，其中最重要的是指南针应用于航海，从而使海外贸易得到了巨大发展。
工业、商业、贸易的高度繁荣，客观上要求与之相匹配的技术与工艺，因此，宋代中国技术方面显著领先世界也就不足为奇了。
四大发明中的三大发明都成熟和开始于宋代，这不是一种巧合，而是经济高度发展与繁荣的客观要求与必然结果。
今天，我们以不肖一顾的态度看待宋代，不也谬乎，总之，无论从那个方面来看宋代的政治经济，我们都可以从中国现代、世界现代的国家政治中找到种种熟悉的影子。
可以讲，当时的宋朝，以一种异乎寻常的成熟，超越了同时代的所有文明。
这也是欧美史学家对中国历史上宋代痴迷的根本原因，老实说，由于语言的限制，他们对宋代的人文成就了解得并不多，所以还不能完全把握和理解宋代真正的情况。
包括自元代以来至今，所有的朝代都异乎寻常地抵毁宋代，宋代已经成为落后弱小的代名词。
我们设想一下，如果欧亚没有经历蒙古人的浩劫，宋代的贸易一直与海外相通，以宋代人的开放态度和对提高工业规模化的迫切追求，当欧洲发生工业革命时，我想，宋代会即时知道并了解工业革命及以后文化革命的内容。
其次，对那些能够极大提高生产产量的技术与设备，宋代人必定会很快引进来，以当时人的聪明程度，即便不考虑创新和发展，学习、仿制当无问题。
如果这样，中国就不会错过工业革命这班车，明就不会整体上落后于西方文明。
可惜，事实上并没有这个假如，这也是世界上最无奈的事。
再次，宋朝是我国传统文化发展的巅峰时代。
哲学、伦理、教育、科学、文学、艺术、医学、工艺可谓是百花齐放，并且达到前所未有的高度。
武人出身的宋太祖，对文化的重视超过其它所有的开国皇帝。
帝尝读《尧典》，叹曰:“尧、舜之世，四凶之罪，止从投窜，何近代宪纲之密邪～”
赵匡胤于是制定了法律，法律规定不能在朝庭上鞭打大臣，不准对公卿辱骂，臣下除了谋反和叛逆外，不得杀戮。
又专门建立了言官制度，开国宰相赵普曾言:“臣半部论语治天下。”
太祖曾言“宰相须用读书人～”这君臣两位对儒家、对读书人的态度决定了宋朝对文化的基本政策。
从此宋朝成为中国历史上自春秋战国以来第二个学术自由的时期。
其次宋代学校教育异常发达，京师设有国子学，太学等等，另外有专业性很强的武学、律学、算学、画学、书学、医学。
宋仁宗以后，朝廷鼓励各州县兴办学校，至宋徽宗时期，全国由官府负担食宿的州县学生人数达到十五、六万人，这种情况在当时世界上是绝无仅有的。
除了官办学校而外，私人讲学授徒亦蔚然成风，其中以书院的兴盛最为引人注目，闻名全国的有所谓四大书院，即石鼓、岳麓、白鹿洞、应天书院。
据史书记载，至南宋时期(宋孝宗当政之后)，文化进一步发展，很多州都建有书院，如绍兴、徽州、苏州、桂州、合州，等等。
书院与官办的州县学不同，通常是由士大夫所建，因而学校环境较为宽松，除了正统的儒家学说而外，其它各种学术均可以讲授，不同的思想可以相互交流、切磋、辩难，如朱熹、陆九渊的“鹅湖之会”，朱熹陈亮之间的“王霸义利之辩”等等，从而活跃了师生的思想，推动了学术的繁荣和进步。
教育的普及既是宋代文化高度发展的重要标志，也是宋代文化之所以取得重大成就的重要原因。
具体说来，宋代文化在哲学、史学、文学、艺术等各方面均取得了独具特色的成就。
就哲学、伦理而言，宋代是继春秋战国之后最富成果的时期。
以周敦颐、程颢、程颐为代表，以儒家经典《易传》和《中庸》为核心，同时吸收道家、道教、佛教等思想，建立起一套较为完整的把宇宙本原、万物演化以及人性善恶等理论体系，成为宋代理学的开创者，最终形成了以理学为代表的新儒学，成为中国封建社会后期占统治地位的思想。
至北宋中期，运用“天理”这一范畴，将本体论、认识论、人性论等有机联系在一起，“理”不以人的意志为转移，不受时间和空间限制，是永恒存在的、宇宙万物的本源。它不仅是自然界的最高法则，也是人类社会的最高原则。
二程还较为系统地确立了宋明理学的基本范畴，可以说是两宋理学的奠基人。
至南宋时期，朱熹又以二程思想为核心，吸收揉和北宋以来各派儒家学说，包括周敦颐、张载等人，建立起一个庞大而系统的思想体系，他以“天理”和“人欲”为主轴，将人类的自然观、认识论、人性论、道德修养等有机地集合起来，从而完成了建立新儒学理论体系的艰巨任务。
因而，朱熹是两宋理学的集大成者，也是孔子、孟子以后影响最大的儒学者，在中国历史上具有举足轻重的地位。
然而，理学在宋代并非一统天下，不论是南宋，还是北宋，学术思想界都非常活跃，同时存在其它种种不同的思潮。
与朱熹学术存在差异的陆九渊吸取禅宗理论提出了“心即理”的命题，二者之间经过激烈争论，最后不了了之，可知当时学术空气相当自由，学术环境也是非常宽松的。
再如史学领域，在编纂体例方面，除了继承传统的编年、记传体之外，还新创立纪事本末体，对此后史学的发展产生非常深远的影响。
通常而言，当代史存在不少忌讳，因而宋朝政府开放私人修史的限制，无疑会大大促进史学的繁荣和发展。
正因为如此，宋代史学取得了多方面的成就。
其中以司马光等人所著《资治通鉴》最为著名，作为一部编年体通史巨著，其史学价值和政治价值足以和《史记》相媲美。
在文学方面，宋诗不仅继承了唐诗的辉煌，而且还形成了自己的风格----宋体。
艺术成就和唐诗并峙的就是宋词，在宋代，这一艺术形式的成就达到顶峰。
以欧阳修为代表的一批散文大家使这一文学形式也达到前无古人的高度。
所以，应该说，宋代在文化方面所取得的成就非常卓著，很多领域都达到了古代文明的最高峰，也给后代文化的发展带来了巨大而深远的影响，如明清时期的小说便是直接导源于宋代说书人所用的话本，等等。
宋代科学技术无疑居于当时世界的最前列。
两宋时代在科学技术方面所取得的成就之大、之高，在中国历史上是罕有的。
震惊世界的三大发明——火药、活字印刷和指南针，就诞生于这一时期。
正如国内外许多著名史家指出的，这三大发明改变了整个世界文明的发展进程。
除此之外，宋朝时期的中国人在许多方面也取得了成功，兴修水利，实施水稻的双季栽植;茶叶种植面积扩大;棉花成为普及性农作物;算盘开始应用，从此成为东亚商人的主要计算工具;火药的发明又推动了火箭、突火枪、火炮、地雷、火毬等兵器的革命。
总之，没有两宋社会良好的科技氛围，活字印刷的发明是很难降生的。
可能活字印刷的发明是偶然的，但它确实又寓于两宋社会尊重科技、重视科技氛围的必然之中。
包括前文简单的说过了，在天文领域，宋代也取得了辉煌成就。
北宋中期，杨忠辅制定《统天历》，以365.2425日为一年，这个数字与西方1582年颁布公历时的数据完全相同，比现代天文学所测数值只差26秒。
由此可见，宋代天文学发展水平之高。
以及在生物学和医学领域，宋代也是成就卓著。
在经济文化全面发展的背景下，宋朝政府十分重视与广大民众卫生健康息息相关的医学事业，不仅政府出面编辑刻印了很多医学典籍，而且要求各州县加以推广应用。
其中《太平圣惠方》100卷，收录中药处方16834个，《圣济录》200卷，是医学上的一部百科全书，收集了诊断、处方、审脉、用药、针灸等各方面的理论和实践成果。
《政和本草》共介绍各种药材1558种，其中新增加628种新药，可以说是一部完备的药物学著作。
南宋时期的宋慈收录并总结了前人的法医知识，创作出《洗冤集录》一书，其中涉及验伤、验尸、血型鉴定、死伤鉴别、检骨等多方面的理论和实践，同时对毒药和医治服毒的方法也进行了总结，这也是世界上最早的一部法医学著作。
上述仅仅是介绍了宋代医学领域很小部分的成就而已，于此亦可以看出两宋时期科学技术发展水平之一斑了。
除上所述之外，宋代另外两项重要成就有必要单独提一下:其一，宋代的绘画艺术。
末代皇帝赵佶虽然做皇帝不行，但他对中国绘画艺术的巨大贡献却不可否认。
首先，他是一位天赋极深的绘画爱好者，又是造诣很深的画家。其次，他又是宋代绘画领域的组织者和主要资助者。
由于这一渊源，在宋代宫庭之内，集中了一大批杰出的画家。
黄筌的花卉，李公麟的人物，米芾及子友仁的山水，徽宗本人的花鸟，皆卓绝于世。
即使以现在的眼光审视他们的艺术水平，也可以说前无古人，至于是否有来者，则要看未来的艺术家是否能够超越前人了。
其二，宋代还有一最辉煌的美术工艺，为历朝所不及者，就是磁器。
功底深厚的宋代文化，统治者的自身的文化素养及价值取向，使凝聚在宋瓷上的文化艺术更是空前绝后的。
以宋官窑代表典型的供御用瓷，其釉色平淡含蓄，素雅之中表现着内心的意蕴。
从美学角度，它的艺术格调是高雅的，特别受到西方人的倾赖。
细密的冰片，隐约间闪烁着钻石的光芒，仿佛是宋代艺人无意间冰镐敲击的严冰穿过时空来到了我们面前、温润而细腻。
后世把宋代五大明窑称为“千古绝唱”。
那是与历代仿制不成，差别巨大是有一定原因的。
宋瓷是最精美艺术与精确工艺完美的结合。
因为各地名窑瓷器大量地生产，不仅供皇家贵族使用，还为官员学者们、及市民阶级所珍爱、使用，所以让所有见着的人都赞叹不已。
只不过很可惜的事，宋瓷许多的工艺都已失传，宋瓷许多的工艺水平即使现代都难达到。
宋朝的瓷器是如此的精美，可以说宋朝遗留下的官办瓷器几乎都价值连城。
自宋代以后，历代文人墨客及古玩爱好者对宋代官窑津津乐道，撰文著书者众多，但历史上能够亲眼目睹并真正鉴赏宋代官窑真面目的人少之又少。
有关宋代官窑的论述变地扑朔迷离，则是仁者见仁，智者见智。
这样，便给人们留下了发挥自由想像的空间。
对宋官窑的研究也就成了中国古陶瓷学述研究中最为热门的课题之一。
总而言之，用已故著名历史学家邓广铭教授的话来说，“宋代是我国封建社会发展的最高阶段，其物质文明和精神文明所达到的高度，在中国整个封建社会历史时期之内，可以说是空前绝后的。”
这一结论颇具见地，也是符合历史实际的。
这就是宋朝，这样一个如梦如幻的朝代，它的成就、它对人类文明的重大贡献，本来足以让今天的中国人倍感自豪。
然而，自元以后，无论是汉人，还是其它民族，都对这个朝代抱有固有的轻蔑。
人们比较乐于回忆强汉时代、盛唐时代，甚至鼓吹大明时代、大清时代。
这个朝代只有离开它的疆域、它子民的后代，在它的政治影响没有覆盖的地方，才获得应有的尊重。
在欧洲、在美洲、在日本，人们对宋代的评价要比它自己身后的国度要高得多。
甚至，在国外，人们对中国古代的认识，就是缘于宋代取得的成就(四大发明中的三个，海上丝绸之路上的精美磁器)。
要知道在鸦片战争之前，当中国人还不了解世界，固执地认为自己是中央帝国，是世界中心的时候，我们可以把宋的灭亡归咎于宋代统治者的腐败无能。
可当我们的国门被枪炮打开之后，当我们知道在宋朝灭亡之前，欧亚大陆上的其它几个主要的文明国家也被蒙古大军所灭，南宋是蒙古人攻占的最后一个堡垒。
在蒙古铁蹄践踏欧洲大陆、印度次大陆，中亚地区的四十年后，蒙古人不得不在采用政治加军事的方法(蒙古人在对付其它民族和国家只有一种形式:无条件投降或屠城)，利用已经投降的汉人来治理汉人，通过分化来瓦解南宋军民的抵抗。
南宋的灭亡，才是蒙古征服者征服道路的终点，但也是其衰落的起点。
站在世界史、世界文明史的角度上，蒙古人的征服没有多少积极起义，它只是人类文明史上最大的灾难之一，西方历史学家一直把蒙古的征服和希特勒的**德国等同。
除蒙古人之外，没有多少外国人对成吉思汗歌功颂德，甚至抱有好感。
然而，曾经是蒙古人奴隶的中国人的后代中还有不少人对其感激不尽，对其称赞不已，实在令人费解。
如果把蒙古人当作自己民族的一分子，蒙元取代宋朝，只是领导角色换了，不值得大惊小怪;如果把蒙古人当成异族，我们又何必在美化与称赞蒙古及蒙古人呢，有些历史学者成天都在寻找蒙古人统治中国时对中国和世界都有哪些贡献。
似乎他们的祖先成为蒙古人的奴隶是一件光荣的事。
宋以后的朝代，总是把蒙古人的统治归罪于宋朝。
因此，他们一直对宋朝的文化、政治制度、思想道德进行批判，并把宋朝的灭亡归因于宋朝的理学和宋朝的儒生及文人政治。
我不排除宋的灭亡的主要原因之一是它政治制度腐败和末代皇帝的无能，但宋亡于它的政治制度和文化思想，我则不赞同。
化自宋以后逐步保守、封闭、僵化，主要原因就是宋后各代统治者摒弃了宋代文化中自由、开放、包容的优势，最终造成化的衰落，当西方工业革命开始时，明不仅没有取得进步，反而在宋的成就前全面退步了。
最终，明在和西方文明的生死大比拼中，全面的落伍了。
可以这样讲，明清朝代所摒弃宋代文明的一些个性，实际上正是我们要赶上西方文明的主要方法。
我们抛弃的是宋文化的精华，这两个朝代坚持的是明的糟粕。
可是直到今天，我们很多历史学家、政治家仍然在坚持十分荒谬的成见，既不从唯物史观出发，实事求是地分析宋代及宋代衰落和灭亡的真正原因，而是为了某种政治成见而研究，为了解释而解释，为了证明而证明，可以说这是很不科学的。
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