已经算是死过多次的孙传庭，最后还是放弃了自杀，李国栋把他们一家安排在楚王府内。虽然孙传庭已经放弃了自杀，可是五十一岁的他看起来就像是七十岁的老头子，头发全白了，目光呆滞无神，每天躺在床上唉声叹气，意志消沉到极点。
“听说督师您在中原砍了一批士绅？”李国栋走到他床前问道。
一说起这件事，孙传庭一下就从卧榻上坐起来：“该杀！那帮为富不仁的家伙都该杀！老夫为了他们剿贼，连军饷都发不出来了，找他们募捐银子，结果呢？一个个一毛不拔！老夫的兵都饿死了，他们倒好，自己每天山珍海味，却连一块铜板，一粒米都不肯拿出来！伯爷，你说那些士绅该不该杀？”
“当然该杀！杀得好！如此自私自利，把个人利益置于朝廷之上的家伙，难道不该杀？亏他们还是读书人，读过圣贤书的，都应当知道读书就是为了忠君报国，为朝廷效力，应当知道仁义廉耻，可是他们满嘴仁义道德，背地里却根本没把国家和朝廷放在眼里。”李国栋道。
之所以李国栋愿意费那么大的代价，把孙传庭救回来，不仅是看中他的智慧，还有他的杀伐果断，不仅是飞扬跋扈不听命令的一些军官说斩就斩了，甚至同属于文官士绅体系的士绅和读书人，孙传庭也能下狠手杀，扣上一个通贼罪名就杀了。可以说孙传庭杀的那些人确实都该死。其实孙传庭不仅在最后一次出征之前杀了一批士绅，之前也有零星杀过一些士绅读书人，那些人家财万贯却抗税，抗捐，忍无可忍的孙传庭以通贼罪名砍了一批。
李国栋就是要留着孙传庭这条命，用来对付那些不听话的士绅。对孙传庭的将来都安排好了，崇祯南狩之后，李国栋会让孙传庭“复活”再复出，入阁来制衡南方官员。孙传庭是北方人，到时候去了南京，他就是没有任何财产的光棍一条。光脚的不怕穿鞋的，又是死过两次的人了，下起手来自然更加狠辣。
“可是天下局势已经溃烂，老夫杀那么几个士绅又有何用？”孙传庭感慨一声，“老夫还是战败了，败得好惨，老夫对不起朝廷啊！”
“潼关战败，非战之罪，完全是今上不懂军事，又强令督师出兵，方有此败。若不是今上猜忌李某，令左贼来攻打武昌，李某也就出兵协助督师平贼了。”李国栋感慨道。
“武威伯，休得妄议今上！即便今上有错，可是他毕竟是我们大明天子，我等皆为人臣，岂能非议天子？”孙传庭脸色一变，“武威伯，你花了那么大的功夫把老夫请来这里，意欲何为？若是要做那不忠不义之事，老夫宁死不屈！”
“孙督师，李某肯定不会让督师做不忠不义之事，之事觉得督师今后能帮李某灭建奴，平贼寇，还大明天下一个太平。”
“好，只要不是不忠不义之事，只要是忠君报国之事，老夫可以助你一臂之力，也算是报答武威伯你救老夫一家之恩了。”孙传庭的口气终于软了下来。
李国栋又和孙传庭闲聊了一会儿，只听到外面传来一阵爆竹声，他感慨道：“小年到了，崇祯十六年快过去了，崇祯十七年快到了。”
崇祯十七年，这是一个特别的年份，李自成攻入京城，满清入关。但只有李国栋知道会发生着一系列的变故，别人谁都不知道。新年即将来临，经过李国栋半年多经营的湖广大地上，再次过上太平日子的军民们热热闹闹的过新年。
武昌附近的一百多座村子，已经变成了一百多座军户所，每一座军户所都是一座堡垒，经过这几个月的施工，都已经完工了。
这些堡垒的式样都大同小异，外围四座棱堡，棱堡都是凹面墙，敌军根本无法从棱堡攀爬上来，四座棱堡可以对任何一个方向进攻的敌人形成交叉火力。棱堡是以石头和水泥构筑的，异常坚固。军堡内，外围一圈是军营兼堡垒，构造有些像土楼，内圈是走廊，走廊一边是房间，这些房间既是住房，又是堡垒，外层的窗户都是小窗户，其实就是一个个射击孔。
堡垒的最中间制高点上，是中心炮台，上面架设了四门六磅铁炮，居高临下射程可达三里以上。
军户所内，有食堂、公共浴室、店铺、马厩、仓库、水井、锅炉房等各种设施应有尽有，其实军户所内就是一座小城镇，只是比起小城镇来有更加坚固的防御，堡垒的防御能力比这个年代的县城都要强得多。
因为左良玉的大军就在九江，在武昌的隔壁，军堡未完工之前，军户们每天都过得战战兢兢的，现在军堡完工了，军户和他们的家眷们心才放了下来，开始准备安心过大年了。
冬小麦已经种下，就等明年收成了。
大伙们早就开始准备年货了，淮军水师给大伙们送来了一批猪羊，军户们自己去长江和湖泊中捞了不少鱼虾鳖蟹之类的水产品，秋季收成的蔬菜被放在地窖中，过年之前取出来，大伙们剁着饺子馅，和面，包起了猪肉饺子。
在明末乱世之中，这些流民出身的军户们能够过上这样安定的生活，这在以前是他们想都不敢想的事情，如今能够过上这样的生活，每个人心里都感激伯爷。
白正明是在蔡氏家里过的小年，虽然蔡氏没有找男人，可是军户所也给她家分配了两斤猪肉、两斤羊肉和十五斤面粉的年货，加上她自己养的鸡鸭，下的蛋，从湖里捞来的鱼虾，白正明也分了不少年货，他一个人懒得弄，也全部拿到蔡氏家里去了，小年夜的晚餐十分丰盛。
看着满桌子的菜肴，蔡氏心中热乎乎的，那么多年来，就今年的年过得最舒坦了，若是换成往年，哪里敢想象能吃到那么丰盛的晚餐啊，两个孩子更是兴高采烈，满满一桌子的好菜，这对孩子们来讲，是多么欢喜的事情。孩子年龄小，正是长身子的时候，喜欢吃好东西，特别是这些从小就受苦的孩子。
武昌城内，李国栋一家人围在饭桌上开开心心的团聚，李国栋，正妻何秀英，小妾柳如是、海兰珠、荷香和墨竹，还有四个女儿和三个儿子聚集一堂，何秀英给他生了一个女儿和一个儿子，柳如是也生了一个女儿和一个儿子，海兰珠生了一个儿子，荷香和墨竹各生了一个女儿，现在的李国栋已经有七名子女了，一家人坐在一起，享受这难得的安宁，其乐融融。
千里之外的京师，张灯结彩，爆竹轰鸣，天空中烟花绽放，一点都看不出大明即将亡国的前兆，官员士绅们醉生梦死，腐朽到极点的京营官兵们依然我行我素，他们根本就没有想到，他们当中很多人在四个月后将会死于李自成之手。
紫禁城内，显得有些冷清，除了宫外传来的爆竹声能够提醒这是新年之外，看不到一点过年的气息，面对越来越恶化的局面，崇祯皇帝头发白了一大半，原本微胖的脸也消瘦了。
孙传庭战败，据说已经殉国了，李自成在西安称帝，国号大顺。关外的皇太极虽然死了，可是上位的不是有勇无谋的豪格，而是一个傀儡小皇帝顺治，真正掌权的是摄政王多尔衮。
多尔衮的才能仅次于皇太极，是一个不好对付的对手。
内忧外患，让崇祯皇帝饭都吃不下去，这个年，是他登基以来过得最惨淡的新年了。
崇祯和家人们匆匆吃完年夜饭，又回到他那奏折文件堆积如山的书房去了，皇子和公主们各自玩耍去了。坤兴公主朱媺娖却一个人闷闷不乐的回到自己的闺房，过了一会儿，她又待不住了，跑去了崇祯的西暖阁。
“儿臣参见父皇。”朱媺娖站在门口行了个礼。
“坤兴，外面冷，快进来。”看到自己最心爱的女儿，崇祯感觉心中有舒坦了许多。
“父皇，娖儿见父皇闷闷不乐，特意来陪陪父皇。”
“坤兴，朕的孩儿中，就数你最懂事了，只是过完年后，你就要择日出嫁了，到时候就得搬出宫外，住进公主府。”
朱媺娖低下头：“父皇，儿臣不嫁，儿臣见父皇白发又多了几根，娖儿心中难受，娖儿要一辈子陪着父皇。”
其实在这时候的朱媺娖心中，周世显并非她心目中的如意郎君，他一个白脸书生，既不能帮父皇出谋划策，又不能帮父皇平定贼寇，抵御外虏。她心目中有个人，虽然那个人的年龄和父皇差不多大，却是朱媺娖心目中的大英雄。只可惜那个人现在受到朝廷猜忌，连京城都不能来了。
朱媺娖心中暗暗道：不知道你在远方还好吗？大明危在旦夕，倘若有朝一日，敌人攻入京城，你能不计前嫌，来救父皇和母后吗？8)